Todos los capítulos de 블랙 황궁을 퇴사하려다 미친 황제와 엮여버렸다.: Capítulo 11 - Capítulo 20

오빠는 열린 발코니 너머로 꽁꽁 얼어붙은 괴한들을 힐끗 보더니,이내 무서운 살기를 거두고 내게 다가왔다.​"놀랐지. 걱정 마라, 버러지들이 결계에 걸려든 것뿐이니까."​오빠는 사색이 된 나를 잠시 꼭 안아주었다.내 몸의 떨림이 멈춘 걸 확인한 후 조심히 안아 침대에 눕히고는 이불을 목 끝까지 꼼꼼하게 덮어주었다.​“오빠가 옆에 있으니 안심하고 자거라. 내일 아침이면 흔적도 없이 다 치워져 있을 거다.”​내가 사랑해 마지않는 첫째 오빠의 다정한 목소리와 내 머리를 쓰다듬는 커다란 손길이 좋았다.다만, 나는 차마 ‘저기, 오빠! 저놈들 사실 황실 암살자들인데,아무래도 나를 잡으러 온 것 같아요!’라는 진실을 입 밖으로 꺼내지 못한 채,아주 조그맣고 얌전한 막둥이가 되어 눈을 살포시 감아야 했다.​칼라일 오빠는 내가 잠들 때까지 침대 곁을 지키다,규칙적인 숨소리가 들릴 때쯤에야 조용히 몸을 일으켰다.문이 닫히는 소리가 들리자마자 나는 번쩍 눈을 떴다.​‘자겠냐고! 이 상황에 잠이 오겠냐고!’​이불을 뻥 차고 일어나 발코니 쪽을 힐끗 보았다.이미 밖에서는 칼라일 오빠의 차가운 지시가 들려오고 있었다.​“……한 놈도 남기지 말고 지하 감옥으로 압송해라.루체른의 결계를 넘본 버러지들이 누군지 영혼까지 털어서라도 알아내.”​오빠의 목소리는 방금 전 나를 달래던 것과는 180도 달랐다.뼛속까지 시린 냉기가 문틈을 타고 넘어오는 것 같았다.나는 매트리스 속에 쑤셔 넣은 은 원통을 더듬거렸다.별 탈은 없는 것 같았다.​‘황실 기사단이 직접 움직였다는 건, 황제가 내 정체를 확실히 알았다는 뜻이겠지? 아니면 이 원통을 노리는 건가?’​평생을 로판 여주처럼 꽃길만 걷고 싶었는데,내 인생 장르는 왜 자꾸 ‘본격 가문 멸망 방지 첩보물’로 흘러가는 걸까.​​​**​​​막내의 방 앞을 정예 기사들에게 맡기고 집무실로 돌아온 칼라일의 표정은 혹한의 겨울 그 자체였다.책상 위에는 기사들이 얼어붙은 괴한들에게서

“아니, 오빠! 어제 그놈들 옷깃에 황실 문장이 있지 않았어요? 황실이 우릴 노린 거였잖아!”​내 물음에 칼라일 오빠가 차가운 눈빛으로 대답했다.​“옷깃에 뻔뻔하게도 황실의 태양 문장을 수놓았더군. 하지만 확인해 보니 조잡하게 꾸며낸 모조품이었다.누군가 황실을 사칭해 우리 루체른을 노린 거야. 가장 연약한 너를 인질로 삼으려는 비열한 수작이겠지.” “……네? 사칭이요?!”​카시안의 눈이 동그랗게 커졌다.그 얼빠진 얼굴을 보니 ‘카시안이 보낸 게 아닌가?’ 하는 의심이 찰나의 순간 스쳐 지나갔다.하지만 나는 곧 더 큰 충격에 빠졌다.​‘카시안 오빠도 아니고, 황제가 보낸 것도 아니라고? 그럼 대체 누구지?상점가의 그 소년인가? 아니면 이 은 원통을 노리는 제3의 세력이 또 있다는 건가?!’​황제가 보낸 게 아니라는 사실에 안도할 틈도 없었다.정체를 알 수 없는 거대한 흑막이 내 목숨을 정조준하고 있다는 사실에 더 끔찍한 공포가 밀려왔다.​“누군진 몰라도 선을 넘었어. 오늘부로 저택의 결계를 세 배로 올리고, 호위 기사들을 전부 정예로 교체한다.카엘루스 폐하께도 이 사태의 심각성을 알리기 위해 그 ‘고드름 쥐새끼들’을 황궁으로 보냈다.”​우리 가족의 환장할 동상이몽 조찬 모임은 그렇게 각자의 지독한 두통을 안은 채 흘러갔다.제국 전체를 뒤흔들 거대한 폭풍이 루체른의 고요한 식탁 위로 서서히 그 그림자를 드리우고 있었다.​​​[그 시각, 황제의 집무실]​“……그래서. 루체른 공작이 이것들을 친히 내게 보냈다는 건가?”​나른하게 옥좌에 기대앉은 카엘루스의 붉은 눈동자가 바닥을 향했다.최고급 대리석 위에는 꽁꽁 얼어붙어 해동(?) 중인 사내 셋이 널브러져 있었다.​근위대장 엘릭이 긴장한 목소리로 보고를 올렸다.​“예, 폐하. 누군가 황실을 사칭하여 루체른 공작저, 그것도 막내 영애의 침소를 노렸다고 합니다. 폐하의 이름을 도용한 겁도 없는 쥐새끼들이니 황실 차원에서 엄중히 조사해 달라는 공작의 전언입니다.”

[같은 시각, 수도 외곽 지하 신전]​“……루체른의 결계에 막혀 모두 얼어붙었다라.” ​​붉은 휘장 너머,어둠의 옥좌에 비스듬히 앉은 자하크가 나직하게 중얼거렸다.실패를 보고하는 부하의 몸은 사시나무처럼 떨리고 있었지만,자하크의 뱀 같은 은빛 눈동자에는 분노 대신 기묘한 흥미가 번져 있었다. ​​“제국의 사냥개, 칼라일 루체른의 솜씨겠지. 여전히 성가신 놈이야.” ​​자하크가 길고 창백한 손가락을 가볍게 튕기자,제단 위로 서늘한 푸른 불꽃이 일렁이며 타올랐다.불꽃 속에는 그가 심어둔 까마귀의 시야가 투영되고 있었다.화면 속에는 루체른 공작저를 떠나 황궁으로 서서히 멀어져 가는 황실 마차의 잔상이 맺혔다. ​​“루세티아의 파편이 담긴 성유물이 분명 저 영애의 품에 있을 거다.” ​​자하크의 핏기 없는 입꼬리가 섬뜩하게 비틀렸다.그가 갈구하는 것은 단순한 힘이 아니었다.​“성유물을 타락시켜 주술을 완성하기만 하면, 심연에 잠든 고대의 마신을 현세에 불러낼 수 있지.그리고 그 마신의 거대한 마력을 제물 삼아…마침내 내가 그토록 갈구하던 루세티아의 영혼을 다시 이 땅으로 불러올 수 있을 것이다.”​자하크의 눈에 광기 어린 열망이 스쳤다.​수백 년 전 사라진 여신을 다시 현세로 끌어내리기 위해, 그는 가장 고결한 성물을 가장 추악한 어둠으로 물들일 계획이었다.​“가만히 있던 카엘루스 황제가 직접 판을 흔들기 시작했다라…….”​자하크는 턱을 괴며 흥미롭다는 듯 낮게 웃었다.​황제가 루체른의 영애를 어떻게 찾아냈는지는 중요하지 않았다.중요한 것은 제국에서 가장 뒤틀린 기운을 지닌 황제가 성물 곁에 머물기 시작했다는 사실이었다.​“과거에도 그랬지. 한없이 고결했던 너는 고작 초라한 저 적안의 인간 따위 때문에 비참하게 소멸해 버렸어. ”​자하크의 눈에 서늘한 조소가 맺혔다.수백 년 전,여신이 한낱 인간 남자에게 마음을 빼앗겨 스스로를 파멸로 몰아넣었던 그 멍청한 역사를 그는 똑똑히 기억하고 있었다.​

“폐하, 제국이 안정을 되찾았으니 이제 황실의 후계를 논하셔야 합니다. 부디 명망 높은 가문의 영애들을 황후와 황비로 들이심이…….”​정무 회의실의 육중한 문이 거칠게 열리며 카엘루스가 걸어 나왔다. 뒤를 따르는 귀족들의 끈질긴 목소리가 복도의 정적을 어지럽혔다.​불과 몇 년 전, 형제들을 모조리 베어 넘기고 피칠갑이 된 채 왕좌에 올랐던 그를 보며 숨조차 쉬지 못하던 자들이었다.​제국에 평화가 깃들고 피 냄새가 옅어지자 이제는 하나둘씩 제 딸들을 밀어 넣어 사리사욕을 채우려는 속셈이다.​카엘루스가 우뚝 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 피처럼 붉은 적안에 서늘한 안광이 서리자 복도에 끔찍한 냉기가 서렸다.​“황후라. 짐의 곁이 그리도 탐 나는가?”​나른하게 가라앉은 목소리에 귀족들이 일제히 숨을 죽였다. 카엘루스는 비릿한 미소를 지으며 말을 이었다.​“좋다. 경들의 자제들을 한 명도 빠짐없이 차출하여 남부 경계지로 보내도록. 시종 하나 없이 말이다. 마물이 들끓는 그곳에서 최소 반년 이상 제 힘으로 살아 돌아온다면, 그때 황후 후보로 고려해 보지.”“폐, 폐하! 금지옥엽 키운 영애들에게 마물 사냥이라니요!”“짐의 반려라면 제국을 위협하는 것들로부터 스스로를 지킬 힘 정도는 있어야 하지 않겠나? 싫다면 두 번 다시 내 앞에서 후계 따위를 입에 담지 마라. 그 혓바닥을 뽑아버리기 전에.”​질린 표정의 귀족들을 뒤로한 채, 카엘루스는 거침없이 복도를 가로질렀다. 머리가 지끈거렸다.​그때, 복도 끝에서 대기하고 있던 기사단장 엘릭이 다가와 정중히 예를 갖췄다.​“괜찮으십니까, 폐하.”“지긋지긋한 놈들. 이러면 무서워서라도 당분간은 조용하겠지. 그래, 루체른 공녀는 어디 있지? 잘 도착했나?”“태양궁 응접실로 안내했습니다. 그런데 폐하…….”​엘릭은 잠시 망설이다 엘리노아를 안내하는 동안 겪었던 기이한 현상에 대해 언급했다.​얼마 전 다녀온 남부 마물 사냥 이후 지독한 악취와 검은 살기에 찌들어 천근만근 같았던 몸이,

카엘루스는 먹잇감을 몰아넣는 맹수처럼 천천히 다가와 내 앞에 멈춰 섰다. 그는 바닥에 납작 엎드린 이자벨라에게는 시선조차 주지 않은 채, 오직 나만을 뚫어질 듯 응시했다. 마치 내 영혼 밑바닥까지 샅샅이 훑어내려는 듯한 시선이었다.​"루체른 영애. 응접실에서 무얼 하고 있었지? 낯익은 곳이라 반갑기라도 했던 건가?"​쿵—.​심장이 발끝까지 떨어지는 기분이었다. 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 그는 한 발짝 더 다가와 내 귓가에 닿을 듯 말 듯 아주 낮게 속삭였다.​"아니면…… 이번에는 바닥 말고 벽을 닦으려고 왔나? 엘리안.”​카엘루스는 해사한 얼굴로 씨익 웃었다. 그 눈부신 미소가 내게는 사형 선고보다 더 잔인하게 다가왔다.​아아, 루세티아 여신님이 날 향해 시원하게 욕을 한 사발 퍼부으신 게 분명하다. 그렇지 않고서야 이 끔찍한 순간이 현실일 리 없으니까.​평생 꽃길만 걷고 싶었던 내 로판 여주 라이프가 오늘 이 응접실에서 '반역자' 혹은 '사칭범'으로 화려하게 마감될 위기에 처했다. 망했다.​​​**​​​“……누구요? 엘, 뭐요?”​내 입술은 사시나무 떨듯 잘게 떨리고 있었지만, 눈동자만큼은 맑고 무해한 빛을 내뿜으며 고정시켰다.​지금 이 순간, 나는 루체른 공작가의 귀하게 자란 막내딸일 뿐이다. 한 달간 황궁 구석구석을 닦으며 강제 노동 수용소 생활을 해내던 시종 ‘엘리안’ 따위는 내 알 바 아니다. 암, 그렇고말고. 나는 아무것도 기억나지 않는다. 고로 나는 아무것도 모른다!​“폐하, 방금 뭐라고 하셨는지……? 엘리안이라니요? 아무리 제가 사교 활동을 하지 않는다 하여도… 호호, 제 이름은 엘리노아 루체른이랍니다. 엘. 리. 노. 아.”​최대한 무고한 표정을 지으며 나는 한술 더 떴다.​“혹여…… 폐하께서 애지중지 아끼시던 강아지 이름인지요?” “강. 아. 지.?”​순간 카엘루스의 눈썹이 위태롭게 꿈틀거렸다. 그는 내게 한 걸음 더 다가와, 손에 쥔 아티팩트 조각을 내 코앞에서 느릿하