جميع فصول : الفصل -الفصل 30

　絵の具と亜麻仁油の、ひどく重苦しく粘り気のある匂いが立ち込めるアトリエ。　暖房の切れた部屋の床に座り込んだまま、陵の中から時間の感覚が完全に抜け落ちていた。　一睡もしていない。瞬きをすることすら忘れ、ただ一点を見つめ続けていた。無垢材のフローリングの硬い冷たさが、上質なスラックスの薄い生地を透過し、じわじわと肌の奥まで氷のような冷気を突き刺してくる。膝を抱え込む指先はとうに温度を失い、死体のように冷え切っていた。ただ心臓だけが耳の奥で、ドクン、ドクンと、ひどく鈍く、無意味な脈動を単調に繰り返している。　真っ黒に暗転したスマートフォンの画面を、祈りを捧げる狂信者のように両手で強く握りしめる。ガラスの表面には、無精髭を生やし、絶望に顔を歪めたひどく無様な男の顔が亡霊のように映り込んでいた。　何度かけ直しても、詩織の番号からは無機質で冷酷なアナウンスが等間隔で返ってくるだけだ。メッセージアプリを開いても、画面に並ぶ緑色の吹き出しの横に「既読」の文字がつくことはない。彼女の時間を、陵という存在が完全に切り離されてしまったことを、残酷なまでに視覚が訴えかけてくる。（俺は――詩織を失った……）　その決定的な事実が、冷たい泥のように胃の奥にどろりとたまり、強烈な吐き気を催させる。喉の奥からせり上がってくる酸っぱい胃液を、奥歯を強く噛み締めて必死に飲み込んだ。　唯一の連絡手段だった草薙朔からの通話も、陵を容赦なく拒絶し、ツーツーという無機質な電子音とともに切断された。　だが、諦めることなどできなかった。諦められるはずがない。　ここで手を離せば、詩織は本当に陵の届かない場所へ、永遠に消えてしまう。その恐怖が、全身の血液を急速に沸騰させ、同時に凍りつかせる。　残された手がかりは、草薙朔というあの憎き男の存在だけだった。　先日のパーティの夜。シャンデリアの眩い光の下で、詩織が陵には一度も見せたこともないほど柔らかく、無防備な笑顔を向けていた若い男の姿が、鮮烈なフラッシュバックとなって脳裏を激しく焼く。　詩織と同じ画家であり、彼女と親しげに笑い合っていたあの男。光の世界の住人。彼女の才能を理解し、彼女を鳥籠から連れ出そうとした男。　詩織は今、陵の手の絶対的な支配が及ばない、あの男の元へ身を寄せているに違いない。　陵以外の男の温もりを求めているかもしれない。あ

　パリの午後の光は、どこかひどく乾いている。　高い天窓から斜めに差し込む陽光が、空中の細かな埃をきらきらと反射させながら、アトリエの荒削りな木板の床に淡い四角形をくっきりと描き出していた。窓の外から聞こえてくる、石畳を叩く車の走行音や、遠くで響く教会の鐘の音。それらが厚いガラス窓に遮られてくぐもった響きとなり、この部屋の静寂をより一層際立たせている。　油絵具の重たくて甘やかな匂いと、亜麻仁油の独特な香り。それに混じって、キャンバスの脇に置かれたマグカップから、微かに漂うペパーミントティーの清涼な香りが鼻腔をくすぐる。　水瀬詩織の細い指先が握る筆先が、滑らかに、そして迷いなく、キャンバスの上へ色を重ねていく。　ペインティングナイフで削り取っては、再び筆を走らせる。硬質な摩擦音と、布地が擦れる微かな音だけが、規則正しいリズムを刻んでいた。　数年の時間が、静かに、だが確実に過ぎていた。　かつて、夫の心を探り、感情を押し殺し、冷たくて広い家の中でただ息を潜めていた「妻」という名の幽霊のような女は、もうここにはいない。　世界的な覆面画家として、詩織は今、自らの足で立ち、静かで、そして確固たる生活を築き上げていた。自らの奥底から絞り出し、生み出した色彩が、海を越えて誰かの心を震わせる。誰の付属物でもない、誰の庇護も必要としない、水瀬詩織という一個の人間としての、はっきりとした輪郭。　それが、ここパリのアトリエには確かに存在していた。　パレットの上で、深い青と微かな白を混ぜ合わせ、自分だけの夜空の色を作り出そうとしていた時だった。　背後で、重い木製の扉が開く鈍い音がした。「邪魔するよ」　ノックとほぼ同時に響いたその声に、詩織は肩の力を抜いた。軽い足音とともに、草薙朔がアトリエに足を踏み入れる。彼の手に持ち込まれた二つの紙コップから、淹れたてのコーヒーの芳醇で苦味のある香りが、油絵具の匂いが充満する空気にすっと割り込んできた。　共に海外で活動する画家仲間であり、今の詩織の生活圏に最も深く立ち入る男。　朔は、キャンバスの横に置かれた、絵の具の汚れがこびりついた古いスツールに無造作に腰を下ろすと、長い足を組んだ。着古したレザージャケットが、微かに擦れる音を立てる。「そろそろ俺のものになる気ない？」「ない」　筆を止めることすらなく、詩織は即答した。　

　彼が他の女性と、あの寝室で、私の描いた絵を見上げながら新しい夜を紡いでいる。その残酷な想像が、鋭い爪を立てて心臓の柔らかな部分をぐちゃぐちゃに掻き毟る。息をするたびに肺が軋み、目の前がチカチカと点滅し始めた。「本当に、社長ったら寝室の絵を――」「余計なことを言わなくていい」　背後から、不意に声が落ちた。　ピシャリと、冷や水を浴びせかけるような鋭い響き。　低く、ひどく静かな、けれど有無を言わさぬ絶対的な威圧感を孕んで、鼓膜の奥を直接震わせるような男の声。　聞き覚えのある、いや、細胞の隅々にまで染み込んで決して忘れることのできなかったその声に、詩織の肩がびくりと大きく跳ねた。　呼吸が、完全に止まる。　高いヒールを履いた靴の裏が、大理石の床にべったりと張り付いてしまったかのように、身体がぴくりとも動かない。指先から急速に温度が奪われ、代わりに全身の血液が心臓に向かってドクドクと逆流していくのがわかる。　気のせいではない。幻聴でもない。　恐る恐る、軋む首を動かし、スローモーションのようにゆっくりと振り返る。　そこに、彼が立っていた。　数年ぶりの彼が――。　仕立ての良い、深いネイビーのスリーピーススーツに身を包み、長身を静かにそびえ立たせている。かつての傲慢な若さは削ぎ落とされ、代わりに幾多の修羅場を潜り抜けてきた大人の男としての、研ぎ澄まされた凄みが漂っていた。　感情を一切読ませない、氷のように冷たく端正な無表情。　それは、記憶の中に刻み込まれた彼の姿そのものだった。　時が、完全に止まった。　エントランスの空調の音も、遠くから聞こえていたはずの都市の喧騒も、周囲の空気から一切の音が消え去る。ただ、早鐘のように激しく打つ自分の鼓動だけが、耳の奥でやけに大きく、暴力的に響いている。　彼の漆黒の瞳が、真っ直ぐに詩織を捉えていた。その奥で、何かが微かに揺らめいたように見えたが、由衣が目を丸くして慌てた声を上げたことで、その機微はかき消された。「お兄ちゃん？　あれ、会議は？」「お前が気にすることじゃない」「いやいやいや、外せない重要な会議があるって言ってたじゃん！」「いいから。お前は席を外せ」「もうっ、なによそれ……」（……お兄ちゃん？）　張り詰めていた糸が、ぷつん、と音を立てて切れた。　陵の、妹。「羽島」という同じ苗字。少し

　詩織の弱音を完全に塞ぎ、すべての言い訳を消し去るような、深く、そして貪欲なまでの激しい口づけだった。　互いの体内の酸素をすっかり奪い尽くし、熱い口内を幾度も味わい尽くしたあと、名残惜しそうに、微かな銀の糸を引きながらゆっくりと二人の唇が離れていく。　はぁ、はぁ、と、未だに荒く上下を繰り返す互いの胸が、コートやスーツの厚い布地越しに、ぴったりと隙間なく触れ合っていた。衣服の擦れる微かな音が、静まり返った空間にやけに生々しく響く。重なり合った鼓動のリズムが、一つの巨大な地鳴りのようになって詩織の全身の皮膚を揺るがしていた。　陵は、骨ばった大きな両手で詩織の後頭部を優しく包み込み、引き寄せる。そのまま、詩織の額に自らの額をぴたりと押し当てた。至近距離で見つめ合う漆黒の瞳には、かつての冷徹な仮面など微塵も残されておらず、ただ熱い情動だけがゆらゆらと揺らめいている。　陵が、微かに震える熱い息を吐き出した。「……詩織を抱きたい――だが、その前に、どうしても君に聞いてほしいんだ」　低く、ひどく切実な、どこか祈るような響きを孕んだ声が耳元に落ちる。　そのあまりの必死さに、詩織は胸を突かれ、彼の広い胸に顔をうずめたまま、こくりと小さく頷くことしかできなかった。　靴も脱がないまま、小さなキャリーケースを床に転がしただけの、無機質な高級マンションの玄関。　一定の静止時間を過ぎた頭上のセンサーライトが、カチッ、という冷たい電子音を立てて、再び無情に消え去った。　不意に訪れた、完全な暗闇。　一切の光が遮断され、網膜の奥に深い黒が広がる。視覚を完全に奪われたことで、残された他の五感が、恐ろしいほどの鋭敏さで目を覚まし始めた。　静寂の中で、すぐ目の前にある彼の雄としての高い体温が、じわじわと詩織の肌を焦がすように伝わってくる。首筋の柔らかな皮膚を直に撫でる、彼の熱く甘い吐息。ウールコートの繊維の匂いに混じる、彼特有の清涼で重みのある体臭。　その濃密な気配と、どこにも逃げ出すことのできない絶対的な質感が、詩織の心を激しく、そして痛いほどに震わせていた。　陵が、これまで長い歳月の間、ずっと胸の奥底に堰き止めていた不器用な言葉を、暗闇の中に一つずつ、慎重に置き始めた。「アリスとは……ただのビジネス関係だったんだ。身体の関係が全くなかったとは言わない。少なからず俺は、表

　エージェントであるカトリーヌとの最終的な打ち合わせを終え、画家の活動拠点を本格的に日本へ移すことが正式に決定し、帰国した日のこと。　大きなガラス窓から昼の明るい陽光がたっぷりと差し込む日本の国際空港の到着ロビーは、旅立つ者と帰還する者たちが交差する、独特の活気と熱気に満ちていた。　様々な言語が飛び交い、キャリーケースの車輪が滑る音が重なり合う。　詩織は、あの日家を出た時と同じ小さなキャリーケースを引きながら、慣れた足取りで雑踏を歩いていた。　ふと、前方の不自然な光景に気づく。　上等な仕立てのスーツを着た、恰幅の良いイギリス紳士の初老の男性が、抵抗する一人の若い女性の細い腕を乱暴に引っ張りながら、搭乗口へと向かって歩いていたのだ。　すれ違おうと横に避けたとき、床をひっかくような甲高いヒールの音とともに、二人の言い争う声がはっきりと耳に届いた。「パパ、やめて。私は帰りたくないわ！」「いい加減にしろ。お前のくだらないわがままで、どれだけの莫大な損害を出していると思っているんだ」「仕方ないじゃない！　日本支社の社長なんてするつもりなんて、最初からなかったんだから。ああすれば、陵が私のところへ帰ってくると思ったの！」　ぴたりと。　大理石の床を踏みしめていた詩織の足が、止まる。　聞き覚えのある、執着に満ちた甲高い金切り声。　父親に腕を強く掴まれ、美しくセットされていたはずの髪を振り乱して引きずられていた女性は――アリスだった。（……ああすれば、陵さんが帰ってくると思った……？）　詩織は、目を僅かに見開いた。　彼女が父の強大な権力を使って、陵の会社を強引に買収し、奪った理由。それは、経営への野心やビジネスとしての勝算などではなく。ただ、どうしても手に入らない陵という男を、権力と金で無理やり自分に縛り付けるための、ひどく浅はかで愚かな執着でしかなかったのだ。　結果として、彼女は会社を傾かせ、莫大な損害を出し、父の激しい怒りを買い、こうして無様に、日本から連れ去られようとしている。　欲しいものを全て強引に取りにいって、結果として愛する男も、地位も、全てを失った女の、哀れな末路。　詩織が静かにその光景を見つめていると、抵抗して激しく暴れたアリスのせいで、父親がバランスを大きく崩し、よろめいて詩織の肩に軽くぶつかりそうになった。「ソーリー……」