Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 130

 　※　案内された部屋は、想像していたよりずっと狭かった。　パイプ椅子が輪になって並べられ、すでに数人が座っている。年齢も性別もバラバラで、共通しているのは、誰もが少し俯き加減で、視線を合わせようとしないことだった。　渚は空いている椅子の中から、入口に近い席に腰を下ろした。膝の上で、指先が無意識に絡み合う。「初めまして、渚さんですね」　進行役らしき女性が、柔らかい声で名前を呼んだ。渚は小さく頷くことしかできなかった。「今日から参加される方が一人います。緊張されると思いますが、ここはお互いのプライバシーを守るため、下の名前だけで呼び合う安全な場所です。話したくないことは話さなくて大丈夫ですよ。ここにいるだけでも、十分な一歩ですから」　輪になった椅子を、渚はぐるりと見渡した。　誰も、渚の顔をじっと見つめてこない。値踏みするような視線も、同情するような視線もない。ただ、静かにそこにいる。「昴くん、今日もよろしくね」　進行役の声に、渚の視線が動いた。　斜め向かいに座っていたのは、思いのほか若く見える男性だった。丸みのある輪郭、大きな瞳、あどけなさの残る顔立ち――男性、という言葉から連想する威圧感が、まるでなかった。むしろ、女の子と見間違えそうなほど柔らかい印象だった。「はい、よろしくお願いします」　昴と呼ばれたその人は、軽く笑って会釈した。人懐っこい、屈託のない笑顔だった。　渚の身体は、強張らなかった。（あれ……）　自分でも意外だった。橘や和樹のように「安全だと確信できる理由」があらかじめ開示されているわけでもないのに、目の前の彼には、不思議と恐怖や警戒心が湧いてこない。　昴が渚の視線に気付き、にこりと笑いかけてきた。「初参加なんですね。緊張しますよね、僕も最初はそうでした」「……はい」　声が、思ったより自然に出た。　進行役が場を整え、輪の中で一人ずつ、今週あったことや胸の内を話し始める。　誰かが、震える声で職場

　　自分の不甲斐なさを噛み締めながら、来週からはもう参加しないと静かに心の中で決意する。渚が重い腰を上げ、立ち上がろうとした時、肩を軽く叩かれ、顔を上げた。　肩を叩いてきたのは、先ほど渚を問い詰めた由美だった。　由美は、少し気まずそうだった。「さっきは、ごめん」「え……」　驚く渚の肩を、由美の手がぽん、と再度力強く叩く。「あんた、ちゃんとやれてるよ」　短くそれだけを告げると、由美は照れ隠しのように軽く手を振り、さっさと部屋を出ていってしまった。　肩に残る温かな感触と、思いがけないその一言。　自分は逃げてばかりで何もできていないと思っていた。けれど、ほんの一言でも絞り出した自分を、見ていてくれたのかもしれない。　すーっと胸の奥の冷たい塊が溶けていくのを感じながら、渚はそっと自分の胸に手を当てた。（私……また、ここに来ようかな）　もう諦めようとしていた心の中に、小さく、けれど温かな光がともり始めていた。　ビルを出るためエレベーターに乗り込むと、閉まりかけた扉の隙間から「あ、乗ります！」と声が聞こえ、昴がすべり込んできた。　呼吸を整えた昴は、いつもの屈託のない笑顔で渚に並んだ。　ゆっくりと箱が下降を始める。静かな空間の中で、昴は前を見つめたまま、ふと思いついたように口を開いた。「次も、来てくれますか？」「はい」　渚は初めて、曖昧にせず、はっきりと答えることができた。　その言葉を聞いた昴は、ぱっと表情を明るくして「よかったです」と笑った。　エレベーターが１階に到着し、扉が開く。　冬の冷たい外気を受け止めながら、渚は一歩、しっかりと前を踏み出した。　※　※　※　寒さが薄まり、温かな風が頬を掠める頃になっていた。あと少しすれば、桜は開花するだろう。パステルカラーの薄手の服に身を包んだ人たちが歩く道の真ん中を渚は歩いていた。　人混みの中でも、以前より前を向いて歩けている気がした。これがグループカウンセリングの効果なの

　※　※　※　自分の番が巡ってきた。　いつも、自分の番になると喉の奥に石ころがひとつ詰まったような息苦しさと緊張感に包まれる。慣れてもいい頃なのに。「私には……ずっと支えてくれる男性がいました」　今回、玲の話をしようと思ったのは……先日、彼を見かけたからかもしれない。「でも、私が一方的に彼に依存しきっていて……優しさに甘えすぎていたことで負担をかけていたんです。だから、彼には他に女性ができて……その相手から、彼とのリベンジポルノが送られてきました。全部、私が蒔いた種なんです。私が彼を追い詰めたから……」　自分の不甲斐なさと罪を吐露する。　だが、それを聞いていた由美が声を挟んだ。「悪いのは男でしょ？」　渚は思わず言葉を失い、ぎゅっと口を結んだ。由美は渚を見つめ、問いかける。「貴女のどこに、責任を感じるところがあるの？」「悪いのは……全部私で……だから、私は、狙われて、襲われて……」（あの日、公園にいたのも、男に襲われたのも、全部全部、私のせい。玲に負担をかけてしまったのも、私のせい）　自分の責任だけで埋め尽くされている――どこも、他人のせいじゃない。「どこも悪くない」　きっぱりと言い捨てる由美の声に、進行役が制止に入った。「由美さん。勝手に話しては駄目です」「でも」と反論する由美に今度は昴が声をかけた。「言葉を遮らずに聞きましょう」「ごめん」　由美は顔を背けた。　渚はこれ以上何も言えず、固まったように黙ったまま動くことができなかった。　そのままセッションの時間が過ぎ、解散となる。　参加者たちが席を立つ中、渚が座ったままでいると、由美が話しかけてきた。「不躾だった。ごめんなさい」「え、いや……私がうまく話せ

　※　※　※　グループカウンセリングの最終日はあっけなく訪れた。　最終セッションが終わった直後、エレベーター前で由美から話しかけられた。「もうここで会えなくなるんだから、連絡先を交換しましょうよ」　隣にいた昴も同じように誘われ、三人は自然な流れで連絡先を交換し合った。　※　※　※　　あの場所を離れても、三人の関係は途切れなかった。　週末の午後、明るい光が差し込む街角のカフェ。テーブルを囲む三人は、あの日々の重苦しい空気とは無縁の場所にいた。　ここではもう、過去のトラウマやカウンセリングの深い内容には誰も触れなかった。「渚ちゃんって、普段どんな服を着るの？　パステルカラーの服、絶対似合うと思うんだけど」「えっ、そうかな……普段は無難なものばかりで」「今度買い物付き合いなよ。私、デザインの仕事してるから服選ぶの得意だし」　好きな紅茶の銘柄や、普段着る服の話、最近観た映画の感想――そんなごく普通の、どこにでもある日常の会話。それがこれほど愛おしく、胸を温かくするものだとは知らなかった。傷を抱えながらも、懸命に前を向こうとする仲間と笑い合える喜びを、渚は噛み締めていた。「そういえばさ」　由美がショートケーキのイチゴをフォークで突きながら、ふと思い出したように口を開いた。「私、今の職場の上司……あ、昔の職場で一緒だった同僚なんだけどね。この前、告白されたの」「えっ！」　渚と昴が顔を見合わせる。由美はどこか気まずそうに、けれど少し頬を緩ませて続けた。「私が結婚する前からずっと好きだったんだって。すごく優しくて良い人なんだけど……やっぱり元夫のことがあるから。あの男だって、結婚する前はすごく優しかった。だからどうしても男性を信じ切れなくて、前に進むのが怖いって、正直にその人に話したの」「相手の方は、なんて？」　渚が訊ねると、由美は照れ隠しのように息を吐いた。「俺を信じられるようになるまで、いくらでも待つって。&h

　※　※　※　玲は約束通り真央との最後のデートを過ごしていた。　映画館のスクリーンには話題の恋愛映画が映し出されていた。けれど、どれほどドラマチックな展開が繰り広げられても、玲の心には何一つ響かない。　ただ一つ、本編が始まる前に流れた予告映像――新作アニメの予告が流れた時だけ、玲の心は跳ねた。　毎年、新作が出るたびに渚と一緒に映画館へ足を運んでいた作品だった。（今年は一緒に観ることは叶わないのか……）　横に座る真央の気配を感じながら、玲はスクリーンを見つめたまま二度と戻らない時間を思って口を結んだ。　映画が終わり、映画館の近くにあるイタリアンでランチをとった。　映画を観終わるたびに渚と何度も訪れたことがある店だ。あの時は何を食べても美味しく感じられたのに、口に入るパスタは全く味がしない。シェフが味付けを間違えたのではないかと思うほど、美味しさを感じない。あの時は、あんなに美味しかったのに。　渚のために、この店のパスタの味を何度も再現しようとした。　渚に喜んでほしくて料理を覚えた。でも今では、家では一切していない。美味しいと思ってくれる渚がいないからだ。全部、渚のためにアニメを見て勉強して、料理も覚えた。全て渚のためだった。　渚の喜びが、自分の幸せだった。　軸を失い、現在と未来に希望を見いだせない。玲は今、ただ息をして生きているだけだった。（何を摂っても美味しいと感じない――ならば、このパスタも同じことか）　玲は水でパスタを飲み込みながら、グラスで自嘲した唇を隠す。　ふと、先日同じ職場の隣の席の市田が『病気ですか？』と訊ねてきたことを玲は思い出した。食欲が失せ、まともに食べておらず、頬がこけている玲を見て、不躾な質問ではあるが、彼女なりに心配して訊ねてきたのだろう。周囲の同僚や上司から心配するような視線を向けられていることには気付いていたが、仕事は普通にこなしていたため、遠巻きに見られるだけだった。市田だけは率直だった。『顎がシャープになった俺って、イケてるだろ？』　玲が笑って答えると、市田は辛辣な目を向けてく