All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 21 - Chapter 30

　ナイトガウンの襟元を掻き合わせ、冷たい絨毯の上に立ち尽くしていた。 　奥の廊下へと消えていった天野透の足音は、分厚いペルシャ絨毯に吸い込まれ、もうかすかな反響すら残っていない。 　廊下の壁に等間隔に埋め込まれたフットライトが、私の素足の周囲に濃い影を落としている。 　シトラスと冬の外気が混じった彼の匂いが、まだ鼻腔の奥に薄く張り付いていた。 　――この家では余計なことをするな。僕にも近づくな。 　その言葉の表面だけを掬い取れば、完全な拒絶であり、私という人間を徹底的に無価値なものとして扱う冷酷な宣告だ。 　けれど、私の肩先に向けられた彼の視線の揺れ。無意識に伸びかけ、強引に押し留められた右手の不自然な軌道。上がっていた体温の気配。 　それらの小さな情報は、言葉の裏側にある別の感情の気配を、かすかに示しているように思えた。 　少なくとも、彼は私が憎いから遠ざけたわけじゃないのかもしれない。近づけば私が壊れてしまうと恐れているような、そんな不器用な線の引き方に見えた。 　ゆっくり自室の扉へと引き返す。 　ひやりとした真鍮のドアノブを回し、部屋の中へ戻った。 　遮光カーテンに閉ざされた室内は、深夜の暗闇と、完璧に設定された空調の冷気に満たされている。 　ベッドに潜り込み、シルクのシーツを肩口まで引き上げた。 　彼の恐れの正体はわからない。過去の花嫁たちに何があったのか、この屋敷のからくりが私をどう処分しようとしているのかも、未だ霧の中だ。 　けれど、ただ怯えて嵐が過ぎ去るのを待つだけの時間は、終わった。 　広報の仕事で、炎上した企業の危機管理対応を嫌というほど見てきた。情報が遮断され、周囲が「おとなしくしていろ」と強要してくる環境下において、無知は最大の死因になる。 　目を閉じ、呼吸を深く、ゆっくり繰り返す。 　明日には、この巨大な城塞の真の支配者である、美津子との対面が控えている。 　冷えたシーツの中で、私は足の指先をぎゅっと丸め込み、かすかな自分の体温だけを頼りに意識を手放した。◇　翌日の午後。 　窓枠いっぱいに広がる空は、皮肉なほど抜けるように青かった。 　けれど、分厚いガラス越しに見える庭園の木々は一本の乱れもなく整列し、風に揺れることすら許されていないように静まり返っている。 「……凛花お嬢様。お召し物の準備が整い

　床には白大理石が敷き詰められ、中央には細いアイアンフレームの白いテーブルと椅子が配置されている。　そして、そのテーブルの上座に。　真っ白なレースのドレスに身を包んだ女性が、一幅の絵画のように完璧な姿勢で座っていた。　天野美津子。　五十代前半と聞いているが、その肌にはシワ一つなく、陶器のように滑らかで透き通っている。ゆるやかに結い上げられた黒髪には、一筋の乱れもない。　だが、その圧倒的な美しさよりも先に、私の皮膚の表面を急に粟立たせたのは、彼女の周囲に満ちている「絶対的な静謐」だった。　彼女が座っているだけで、その空間の空気が、彼女の肺のペースに合わせて強制的に循環させられているような、異様な圧迫感。「いらっしゃい、凛花さん」　鈴を転がすような、高く澄んだ声。　美津子は、ふわりと花が綻ぶような完璧な微笑みを浮かべた。「お待ちしておりましたよ。さあ、こちらへ」　優雅な手の動きで、向かいの席を勧められる。　私はゆっくり歩みを進め、背筋を伸ばしたまま、音を立てずに椅子に腰を下ろした。　テーブルの上には、繊細な花の絵付けが施されたマイセンのティーセットと、三段のスタンドに盛られた色彩豊かなプチフールが、定規で測ったような完璧なバランスで配置されている。「本日はお招きいただき、ありがとうございます」　膝の上で両手を重ね、一礼する。「昨夜はご体調を崩されたと伺い、案じておりました。お加減はいかがですか」　私の言葉を聞き、美津子は小首をかしげて、クスクスと愛らしい音を立てて笑った。「ええ、ありがとう。お恥ずかしいわ、あなたがいらっしゃるというのに、少し頭痛がしてしまって。でも、もうすっかりよろしいのよ」　その瞳の奥には、申し訳なさなど微塵もなかった。　ただ、自分の「頭痛」という小さな嘘一つで、屋敷のスケジュールがどう変化し、新しい婚約者がどう反応するかを観察して楽しんでいるような、冷たい輝きがある。　千尋が音もなく近づき、私の前のティーカップに紅茶を注いだ。　ポットの注ぎ口から、琥珀色の液体が細い糸のように流れ落ち

「過去にいらしたお嬢様たちもね」　美津子が、ふうっと小さく、悲しげなため息を吐いた。「とても美しい方々だったのだけれど。少しだけ、お心が弱くていらしたの。この家の重圧に耐えきれず、自ら心を病んでしまわれたり、不幸な事故に遭われたり……。わたくし、本当に悲しかったわ」　背筋に、氷の柱を叩き込まれたような悪寒が走った。　心臓の鼓動が、自分でも聞こえるほどに早鐘を打っている。　過去の婚約者たち。　契約書の第六条にあった『精神的失調、死亡、その他乙の責に帰すことのできない事由』。　それを、この女主人は、涼しい顔でティーカップを傾けながら、「お心が弱かったから」と一言で片付けたのだ。　彼女たちは、美津子のこの執拗な、真綿で首を絞めるような『完璧な心配』という名の攻撃に、徐々に精神を削られ、壊れていったのではないか。　前世の会議室で、私は言葉を切り取られ、悪意ある要約によって「責任転嫁をした極悪人」に仕立て上げられた。　だが、美津子の手口は違う。　彼女は、言葉を切り取る必要すらない。『お父様はご苦労なさって』『透は優しすぎるから』『過去のお嬢様はお心が弱くて』　これらの言葉は、録音して誰に聞かせても、単なる「思いやりに満ちた優しい姑の言葉」としてしか機能しない。　言葉の前後の流れも、文脈も、完璧に整えられている。　だからこそ、反論ができない。　怒れば「心配しているのに被害妄想が激しい」、泣けば「感情的で天野家にふさわしくない」とラベリングされ、自滅させられる構造が、最初から完璧に組まれているのだ。　息が苦しい。　酸素が肺に届かず、肋骨の裏側がギリギリと軋むように痛む。　前世で、非常階段の縁に立った時のあの圧倒的な孤立感が、形を変えて再び私を飲み込もうとしていた。「凛花さん？」　美津子が、小首をかしげて私を見た。「お顔色が優れないようだけれど。お紅茶、お口に合いませんでした？」「……いえ。とても、美味しいです」　私は、膝の上で震える両手

　カラン、というプラスチックの軽い音が、耳の奥で何度もリフレインしていた。 　絨毯の上に落ちたボールペンを拾い上げるだけの力が、指先に入らない。 　膝を抱えるようにして座り込み、靴箱の裏から引っ張り出したメモ帳を見つめ続ける。 『美津子の目的：透への接近の完全な排除。精神的な圧迫による自滅の誘導』 　自分の手で書き殴ったその文字は、インクの濃淡がひどくまばらで、最後の「誘導」の二文字は紙の繊維を削るように強く書き込まれていた。 　サンルームでの茶会から、どれくらいの時間が経ったのだろう。 　完璧に設定された空調が、かすかな駆動音を立てながら部屋の空気を一定に保ち続けている。だが、私の肺はうまく酸素を取り込めず、肋骨の内側にへばりついたような浅い呼吸を繰り返すことしかできなかった。 　――透の不幸にならないでね、凛花さん。 　美津子のあの甘く、氷のように乾いた声が、脳のヒダに直接へばりついている。 　ただの嫌がらせなら、耐えればいい。怒りで跳ね返せばいい。 　だが、彼女の攻撃は「母親としての正当な心配」という完璧な装甲を纏っていた。反論の余地を一切与えず、私の存在そのものが「天野家の波風」であると定義し、自ら身を引くか壊れるかを強要してくる、出口のない迷路。 　深く息を吐き出し、ようやく右手を動かした。 　ボールペンを拾い、メモ帳に挟み込む。 　立ち上がると、足首から先が感覚を失っているようなちぐはぐな重さがあった。 　クローゼットの奥、靴箱の裏のかすかな隙間に、再びメモ帳を滑り込ませる。暗がりに革の表紙が吸い込まれるのを見届け、重い木製の扉を閉めた。 　窓の外を見ると、抜けるような青空はすでに色を失い、庭園の木々の影が長く伸びていた。 　部屋の中へ、青暗い夕闇がじわじわと入り込んできている。 　ソファに身を沈め、目を閉じた。 　前世の職場で、顧客情報の誤送信トラブルの責任を一人で押し付けられそうになった時のことを思い出す。 　あの時も、周囲の言葉は完璧に「会社を守るため」という正義でコーティングされていた。私の『正しい時系列を残したい』という意図は、誰の耳にも届かず、ただの面倒な言い訳として処理された。 　圧倒的な力を持つ組織や人間が、「これが事実だ」と一度ラベリングしてしまえば、個人の声などいくらでも透明にされてしまう。

　あの時、もし誰かが一杯の温かいお茶を差し出してくれていたら、私は非常階段の扉を開けずに済んだのだろうか。 「……ありがとう」 　私は本当に自然に、声の奥の震えを隠すことなく言った。 　両手でカップを包み込むように持ち上げる。 　薄い磁器越しに伝わってくる熱が、氷水に浸していたように冷え切っていた手のひらを、じんわりと溶かしていく。 　口をつけると、蜂蜜の優しい甘さが舌の上に広がり、喉へと温かい塊となって落ちていった。 　サンルームでの紅茶はまったく味がしなかったのに、このお茶は、五感がしっかりと味と温度を拾い上げている。 「とても、美味しい」 　カップから口を離し、千尋に向かって口角を上げた。 　千尋の肩から、わずかに力が抜けた。彼女は小さく息を吐き出し、胸の前で手を組み合わせた。 「お口に合いましたなら、幸いでございます」 　彼女の瞳の奥に、怯えとは違う、小さな安堵の光が宿った。 　完全な敵ばかりのこの屋敷で、この侍女だけは、美津子の手先として私を監視するだけの機械ではない。彼女の中には、確実に「目の前の人間を気遣う」という個人の意思が生きていた。 「千尋さん」 　カップをソーサーに戻し、私は彼女に声をかけた。 「まだ、この屋敷のルールがよくわかっていなくて。食事の時間や、私が一人で出歩いてもいい場所など、基本的なことを教えてもらえるかしら」 　千尋は居住まいを正し、静かな声で答えた。 「朝食は八時、昼食は十二時、夕食は十九時です。旦那様や奥様がいらっしゃらない日は、お部屋にもお持ちできます」 「出歩いてはいけない場所は？」 「西翼の奥、奥様の私室や書斎のエリアは、お呼び出しがない限りは立ち入りをご遠慮いただいております。それから……」 　千尋の言葉が、ふっと途切れた。 「それから？」 「裏庭に続く、使用人の通用口付近も。そして……先ほども申し上げましたが、中庭の温室には、決して近づかれませんよう」 　再び出た、温室の話題。 　千尋の視線が、テーブルの上のティーカップの縁へ不自然に逸らされる。 　私は広報としての会話のスイッチを入れた。相手が口を閉ざしかけた時、無理にこじ開けるのではなく、質問の角度を変えて投げる。 「このお茶、本当に落ち着く香りね」 　私はカップの縁を指先でなぞりながら言った。 「以前この