All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 41 - Chapter 50

　ダイニングルームで拾い上げた一枚の白い花びらは、私の自室のクローゼットの奥、靴箱の裏に隠された革張りのメモ帳のページに挟み込まれた。 　肉厚で滑らかだった純白の花びらは、一晩の間にほのかに水分を失い、縁のあたりがうっすらと茶色く変色し始めている。 　あの誰も座らない席。 　そこで見えない食事を強いられているのは、過去にこの屋敷から消された花嫁の亡霊なのか、それとも、近い未来に私が座らされることになる処刑台なのか。 　花びらの変色をじっと見つめ、私は小さく息を吐いてメモ帳を閉じた。 　その日の午後。 　私は千尋の手によって、淡いラベンダー色のデイドレスに着替えさせられていた。 　首元が詰まり、手首までを硬いレースで覆う、露出を極限まで抑えたデザイン。胸元からウエストにかけてのコルセットの締め付けが、昨日までのドレスよりも数段厳しい。肺が大きく膨らむことを物理的に許さず、常に浅い呼吸を強いるような仕立てだった。 「本日は、奥様が主催される小規模なサロンがございます」 　私の背中に回り、ドレスの編み上げの紐を引き絞りながら、千尋が声を落として言った。 「天野家と古くから親交のある、三名のご婦人方がお見えになられます。凛花お嬢様のお披露目も兼ねておりますので、失礼のございませんよう」 「ええ。わかっているわ」 　鏡の中の自分を見つめる。 　血色の薄い肌に、完璧に計算されたメイク。コルセットのせいで姿勢は真っ直ぐに固定され、少しでも気を抜けば息が詰まりそうになる。 　千尋が私の髪に銀の細工が施されたピンを挿し込み、最後に冷たい香水を一吹きした。 　スズランの、ひどく清潔で、体温を感じさせない香り。 　準備が整うと、私は私室を出て、一階の応接室へと向かった。 　西翼の奥にあるサンルームとは違う、玄関ホールに近い東翼の『第一応接室』。 　分厚い樫の木の扉が開かれると、複数の香水が混ざり合った、濃厚で甘ったるい空気が鼻腔を打った。 　ローズ、ジャスミン、そしてアンバー。 　それぞれの香りが自分のテリトリーを主張し合い、完璧に換気されているはずの広い空間に、目に見えない縄張りのようなものを形成している。 　部屋の中央には、金糸の刺繍が施された豪奢なソファセットが向かい合うように配置されていた。 　上座には、昨日と同じ完璧な微笑みを貼り付け

　招待客の中で一番若い、私より少し上くらいの令嬢が、カップを両手で持ちながら言った。 「でも、天野の本邸は少し冷えますから。どうかお風邪など召されませんよう。……以前の方々も、体調を崩しやすかったと伺っておりますし」 　まただ。 　以前の婚約者たちの影。 　彼女たちは、過去の花嫁がどうなったのか、詳細を知っているわけじゃないのだろう。だが、「天野家の婚約者は長続きしない」「心を病んで消える」という社交界の噂を、こうして挨拶代わりのマウントの道具として使っている。 「お気遣いありがとうございます。ですが、私はひどく健康に育ちましたので、少々の冷えには耐えられますのよ」 　私は、令嬢の目を真っ直ぐに見返して、口角を深く上げて微笑んだ。 　令嬢の眉が、ピクリとかすかに動く。 　私が「怯えて俯く」という期待したリアクションを返さなかったことに、かすかな苛立ちを感じたようだ。 「まあ。それは頼もしいですわね」 　恰幅の良い婦人が、割って入るように扇子を広げた。 「透様は、グループの重責を担っておられて、お帰りも夜遅いのでしょう？　お若い凛花様には、この広すぎるお屋敷でのお留守番は、さぞ退屈で寂しいことでしょうけれど」 「とんでもございません」 　私は、紅茶を一口飲み、喉を潤してから答えた。 「透様が外で立派にお務めを果たされている間、私が自分の寂しさで彼にご負担をおかけするわけにはまいりません。彼が少しでも心を休められるよう、私はこのお屋敷の静けさを守ることに専念しておりますわ」 　模範的で、献身的な婚約者の答え。 　だが、その私の言葉を聞いた瞬間、美津子の目が、獲物を見つけた猛禽類のように細められたのを、私は確実に見逃さなかった。 「……素晴らしいお心がけね、凛花さん」 　美津子は、扇子をパチンと閉じた。 「でも、皆様。凛花さんはご実家を救うために、ご自分の身を犠牲にしてこのお屋敷にいらしたの。透に負担をかけたくないとおっしゃるけれど、本当は、夜な夜なお一人で泣いていらっしゃるのではないかと、わたくしは心配でならないのよ」 　空気が、一瞬にして反転した。 　私が『透を支えるために自立している』と提示した文脈が、美津子の一言によって強引に『強がっている哀れで孤独な犠牲者』という枠組みへとねじ曲げられたのだ。 「まあ……そうでしたの。

　胸元から肋骨にかけてを強烈に締め付けていたコルセットの紐が、千尋の手によってゆっくり緩められた。 　そのとき、限界まで薄く張り付いていた肺が、強引に部屋のひやりとした空気を吸い込んだ。 　ヒュッ、という情けない摩擦音が喉で鳴る。 「……お疲れ様でございました、凛花お嬢様」 　背後で紐をまとめる千尋の声は、どこか腫れ物に触れるような、奇妙な遠慮を含んでいた。 　ラベンダー色のデイドレスが肩から滑り落ち、足元に重い布の塊となって崩れる。 　薄いスリップ一枚になった身体は、コルセットの圧力から解放されたというのに、ちっとも楽にはならなかった。むしろ、見えない無数の糸で手足をがんじがらめに縛り上げられているような、じっとりとした重さがあった。 「ありがとう。少し、一人にしてもらえるかしら」 　鏡越しに千尋を見ると、彼女は一瞬だけ躊躇うように視線を泳がせ、深く頭を下げた。 「それでは、すぐ休めるようにいたします。何か温かいお飲み物でも、お持ちいたしましょうか」 「今はいいわ。休みたいの」 　千尋が音もなく退室し、分厚いマホガニーの扉がカチャリと冷たいラッチの音を立てて閉まる。 　私室に、完全な静寂が戻ってきた。 　だが、耳の奥では、あの応接室で響いた婦人たちのクスクスという笑い声と、硬い象牙の扇子がパチンと閉じる音が、ひどく歪んだエコーを伴って無限に繰り返されていた。 　――凛花さんはご実家を救うために、ご自分の身を犠牲にしてこのお屋敷にいらしたの。 　――夜な夜なお一人で泣いていらっしゃるのではないかと、わたくしは心配でならないのよ。 　美津子のあの言葉は、完璧な「思いやり」という装甲を被った、公開処刑の合図だった。 　私が『透を支えるために自立している』と提示した事実を、圧倒的な権力者の「解釈」というナイフで乱暴に切り刻み、『強がっている哀れで孤独な犠牲者』という枠組みへと強制的に押し込んだ。 　ベッドの縁に腰を下ろし、両手で顔を覆う。 　指先が氷のように冷え切っている。 　前世の、広報部のオフィスでの記憶が、冷たい泥水のように足元から這い上がってきた。 　顧客情報の誤送信トラブルが発覚した日の午後。 　斜め向かいの席で、同期の紗耶が泣き崩れ、過呼吸を起こして早退していった後の、あのオフィスの空気。 　私が紗耶ひとりの確認漏

　これまでは、完璧に抑え込まれた機械のような無関心。　だが今は、壁際に控えて頭を下げる彼らの視線に、ほのかな、だがねっとりとした温度が混じっている。　哀れみ。　そして、それを取り繕った薄皮一枚下にある、安全圏から弱者を見下ろす嘲笑。　私が通り過ぎる直前まで、廊下の角でヒソヒソと交わされていた衣擦れの音やかすかな声が、近づいた瞬間にピタリと止まる。　前世の給湯室と、まったく同じだ。　パーテーションの向こう側で聞こえていた、『広報の隠蔽』『責任逃れ』という言葉。　今はそれが、『可哀想に』『お寂しいのでしょう』『透様もご迷惑で』という、柔らかく残酷な刃に変わっただけ。　ダイニングルームでの昼食は、美津子も透も不在だった。　長大すぎるテーブルの端に一人ポツンと座らされ、無言で使用人が給仕する皿をこなす。　コンソメスープの温かさも、白身魚のソテーの塩味も、相変わらず脳まで届かない。　視界の端には、あの「誰も座らない席」が、今日も完璧にセッティングされたまま鎮座している。　早く、この沈みかけの泥舟のような空間から抜け出したい。　昼食を半分以上残して席を立ち、廊下へと出た。　自室へ戻る途中、玄関ホールに続く広い交差点に差し掛かった時だった。「……ええ。おっしゃる通りでございます」　重厚な大理石の柱の向こう側から、誰かの話す声が聞こえた。　足を止める。　声の主は、美津子の側近に近い立場にいる年配のメイド長だった。そして、彼女が話しかけている相手の、低く、靴音の鳴らない足音。「奥様も、ひどく心を痛めておいででした」　メイド長の声は、同情に満ちた、芝居がかったトーンだった。「凛花様は、昨夜も私室でひっそりとお泣きになられていたご様子。やはり、お若いお嬢様には、このお屋敷の重圧は酷なのでございましょう」　私の足の裏が、絨毯に縫い付けられたように動かなくなった。　昨夜、私が泣いていた？　冗談じゃない。私は涙一滴こぼさず、靴箱の裏でひたすらメモ帳に事実を刻み込んでいただけだ。

　大理石の柱に預けていた背中を離し、私は冷たくなった絨毯の上を歩き出した。 　透が去り、メイド長が消えた玄関ホールの交差点を抜け、あえて自室とは違う方向――一階の東翼、先ほどまでサロンが開かれていた第一応接室のさらに奥へと向かう。 　悲しみや絶望に浸っている暇はなかった。 　透が私を切り捨てたことは、一つの事実として受け止める。期待というノイズが消えた分、かえって思考は恐ろしいほどに冴え渡っていた。 　この屋敷で、美津子の言葉がいかにして「公式の筋書き」となり、使用人たちの捏造報告によって動かしがたい事実のように固められていくか。その一端を、私はたった今、この目で見た。 　広報部時代、会社のトップが望む筋書きを「事実」として社内外に定着させるためには、必ず実務を担う『優秀な書記（あるいは情報管理者）』が必要だった。誰の言葉を拾い上げ、誰の言葉を無視し、どのように議事録を編集して配布するか。 　美津子が一人で、この広大な屋敷の隅々まで目を光らせているわけじゃない。 　彼女の意図を読み、屋敷中の話を集め、都合のいい形に整えて耳元へ戻す者がいる。美津子のそばで、この家の空気を動かしている誰かが。 　ヒールの音を殺して廊下を曲がろうとした時、皮膚の表面をちりちりと撫でるような、奇妙な感覚に襲われた。 　視線だ。 　立ち止まり、ゆっくり振り返る。 　十メートルほど後ろ。薄暗い廊下の壁際に、影が一つ、絨毯に溶け込むようにして立っていた。 　漆黒のスーツ。 　微動だにしない完璧な姿勢。 　天野家の執事、黒瀬だった。 　彼がいつからそこにいたのか、全く気づかなかった。私がメイド長と透の会話を聞いていた時からか、あるいは応接室を出た直後からか。 　黒瀬は、私が振り返ったことに対して驚く素振りも見せず、いつもの角度で頭を下げた。 「……何か御用でしょうか、凛花お嬢様」 　低く、抑揚のない声が、廊下のひやりとした空気を滑ってくる。 「いいえ」 　私は彼を見つめ返し、小さく首を振った。 「ただ、少し歩きたくなっただけよ」 「左様でございますか。では、お供いたします」 　黒瀬はそれだけ言うと、再び壁際の影のように気配を消した。 　私は向き直り、再び歩き始めた。 　数分間、言葉を交わさず廊下を進む。 　私の足音の数歩後ろを、靴音一つ立てずに彼