All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 31 - Chapter 40

　分厚い遮光カーテンの隙間から、細く鋭い朝の光が絨毯に突き刺さっている。　天蓋付きのベッドの中でゆっくり目を開けると、冷たくなった屋敷の空気が真っ先に肺の奥へと流れ込んできた。　昨夜、千尋が残していったハーブティーの甘い香りは、もう欠片も残っていない。　――夜、温室のほうで音がすることがあります。　彼女の震える声と、恐怖に引き攣った横顔が、覚醒したばかりの脳裏に鮮明に蘇る。　ベッドから身を起こし、シルクのナイトガウンの襟元を掻き合わせた。　スリッパを履き、音を立てずにクローゼットへ向かう。靴箱の裏の隙間から、冷たい革張りのメモ帳を引きずり出した。　新しいページを開き、昨夜書き残せなかった言葉をボールペンで刻み込む。『千尋からの警告。温室で硬いものがガラスを叩く音がする。立ち入り禁止』　インクが紙の繊維に染み込んでいくのをじっと見つめる。　過去の花嫁たちに関する話題を極端に恐れる千尋が、わざわざ危険を冒してまで私に伝えた警告だ。温室には、彼女たちに関わる何か――おそらくは致命的な秘密が隠されている。　だが、すぐにそのガラスの箱へ向かうのは危険すぎた。　屋敷のルールも、使用人たちの監視の目も、まだ把握しきれていない。　メモ帳を元の場所に隠し、備え付けの洗面台で顔を洗う。　氷水が頬を叩き、思考を無理やりクリアに引き戻した。　広報部時代、危機的状況に陥った企業が真っ先にやることは「情報の完全な遮断」だった。不都合な真実を隠すため、関係者を個別の部屋に隔離し、外部との接触を絶つ。そして、何もわからないまま不安に押しつぶされた人間から、都合の良い証言だけを切り取っていく。　今の私が置かれている状況は、まさにそれだ。　美津子の言葉責めと、豪華だが無機質なこの私室。　ここに閉じこもって怯えているだけでは、いずれ感覚が麻痺し、彼女たちの用意した「狂気」の枠組みの中に自ら歩み入ることになる。　ルールを破ってでも、この屋敷の構造と、仕組みの手触りを自分の目で確かめておく必要があった。　朝八時。　私室に運ばれてきた朝食を義務のように胃に

　さらに、私の視線は彼が小脇に抱えている黒革のバインダーへとスライドした。　分厚いバインダーの表紙には、『西翼・入室記録』という金の箔押しが控えめに刻まれている。　黒瀬が私に頭を下げた角度のせいで、バインダーの隙間から、中のルーズリーフの数ページがほんの少しに顔を覗かせていた。　私の目は、一瞬でその紙面の異常を捉えた。　紙の端は古く黄ばんでおり、日付とともに書き込まれた黒いインクの列が見える。　だが。　そのびっしりと書き込まれたインクの列が、ある数ページにわたって「白紙」になっていたのだ。　インクが経年劣化でかすれたのではない。　等間隔に引かれた薄い青色の罫線だけが残り、誰かが意図的に「その期間の記録」だけをまるごと抜き取り、新しい白紙を差し込んだように、不自然な空白が口を開けている。　呼吸が一瞬だけ止まりそうになった。　過去の花嫁たち。　彼女たちの存在が、この屋敷の空気から漂白されている理由。　香水の残り香も、家具の配置のクセも、何一つ残されていない完璧な客室。　あれは、ただ掃除が行き届いているというレベルの話ではない。　誰かが、からくりとして「彼女たちがそこにいた事実」そのものを、記録ごと削り取っているのだ。「……黒瀬さん」　私は、視線を彼の氷のような目へとゆっくり戻した。　心臓の音がうるさい。だが、声帯を震わせる空気の量は、完璧にコントロールされていた。「この屋敷には、私の知らないルールがまだたくさんあるようね」「天野家にお入りになる以上、徐々に慣れていただくしかございません」　黒瀬は、一切の動揺を見せずにバインダーを小脇に抱え直した。　だが、そのとき。　彼の黒い手袋に包まれた指先がほんの一ミリだけ、バインダーの「空白のページ」を隠すように、強く紙の束を握り込んだのを、私は見逃さなかった。　ギュッ、というかすかな革の軋む音。　この男は、知っている。　この屋敷の入室記録に「消された数ヶ月」が存在することを。　そして、彼の左

　透は、その白い花びらに、そっと指先を触れていた。　彼の横顔を見て、私の心臓が大きく跳ねた。　冷徹で、感情の読めない氷の仮面。私を「ただ息をしていればいい」と切り捨てた、あの絶対的な拒絶の表情が、そこには一切なかった。　透の眉間には深いシワが刻まれ、その瞳は、まるで許しを請う罪人のように、痛切な色を帯びて揺れていた。　長く伏せられたまつ毛が、かすかに震えている。　何かを深く悔やみ、取り返しのつかない喪失の前に一人で立ち尽くしている人間の、ひどく無防備で、傷だらけの顔だった。　みぞおちが、ぎゅっと締め付けられた。　この人は、少なくとも美津子のように、他人の心を削り取って平然と笑っていられる人間には見えなかった。　自分の内側にある大きな傷を、誰にも見せないように、氷の壁で覆い隠している。そう感じてしまうほど、その横顔は無防備だった。　その顔を見てしまった瞬間、私の中の何かが、確かに形を変えた。　恐怖よりも、疑念よりも先に、彼が隠している痛みに触れてみたいという衝動が湧き上がる。　一歩、前に出ようとした。　パリッ。　足元の乾いた葉が、私の体重で砕け、硬い音を立てた。　透の肩が、弾かれたようにビクッと跳ねる。　彼が振り返った。　私と視線がぶつかる。　そのとき、彼の顔から「傷ついた人間の素顔」が、さっと波が引くように消え失せた。　代わりに張り付いたのは、分厚い氷の装甲。「……誰の許可を得てここに入った」　温度の一切ない、剃刀のような声が温室の湿った空気を切り裂く。　彼はゆっくり立ち上がり、私の方へ向き直った。「ここは、君が立ち入っていい場所ではないと、使用人から聞いていないのか」　透の言葉は、私を明確な「敵」あるいは「異物」として排斥しようとしていた。　だが、私はもう怯えなかった。　彼の瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、自分の素顔を見られたことへの強烈な動揺が走ったのを、私は見逃さなかったからだ。「聞いています」　私はシダの葉の陰か

　温室から私室へと戻り、どれだけの時間が経っただろうか。 　手袋に残った土の匂いと、あの甘すぎる白い花の香りを水で洗い流しても、掴まれた手首の感覚だけは、妙に鮮明に残っていた。 　――死にたくないなら、踏み込むな。 　その言葉は、ただ私を突き放すためだけの刃ではないのかもしれない。私という異物がこの屋敷の仕組みに巻き込まれ、粉砕されるのを防ごうとする、彼なりの抵抗にも聞こえた。 　コン、コン。 　部屋の扉が二回叩かれた。 　時計の針は、午後七時を少し回っている。 「凛花お嬢様。晩餐のお時間でございます」 　扉の向こうから、千尋の押し殺したような声が聞こえた。 　昨日、美津子の「頭痛」という小さな嘘によって回避された、最初の晩餐。 　今日は間違いなく、この屋敷の真の支配者と、氷の仮面を被った婚約者が待つ食卓へと向かわなければならない。 　私は大きく一度だけ深呼吸をし、シルクのワンピースのシワを手のひらで伸ばした。 　扉を開けると、千尋が深く頭を下げて待っていた。彼女は私と視線を合わせることなく、ただ「こちらへ」と手を差し示す。 　一階のダイニングルームへ向かう廊下は、昼間よりもずっと暗く感じられた。 　フットライトと、壁に取り付けられた燭台を模した照明だけが、深紅の絨毯を重苦しく照らしている。 　重厚な両開きの扉の前に着く。 　千尋が合図を送ると、両脇に控えていた二人の使用人が、音もなく扉を引いた。 　圧倒的な広さを持つ空間が、目の前に広がった。 　数十人は座れそうな、長大なマホガニーのダイニングテーブル。 　天井からはいくつものクリスタルのシャンデリアが下がり、壁際には黒瀬をはじめとする数名の使用人たちが、影のように張り付いている。 　テーブルの一番奥、絶対的な上座には、すでに天野美津子が座っていた。 　漆黒のベルベットのドレスに身を包み、首元には重たそうなパールのネックレスが冷たい光を放っている。彼女は私が入室したことに気づき、ふわりと、完璧に計算された角度で微笑んだ。 　そして、テーブルの右側には、天野透の姿があった。 　濃紺のスーツを隙なく着こなし、背筋を真っ直ぐに伸ばして前を見据えている。 　私の足音が近づいても、彼は一切こちらへ顔を向けなかった。 　温室で見せたあの痛切な表情も、私に触れた時のあの熱も、何も

　私はナイフとフォークを置き、ナプキンで口元を拭った。「とても静かで、美しいお屋敷ですね。少し廊下を歩かせていただきましたが、隅々まで手入れが行き届いていて、圧倒されました」「まあ、それはよかったわ」　美津子は嬉しそうに目を細めた。　私は、視線をゆっくり隣の「空席」へと動かした。　この沈黙のルールに、ただ飲み込まれていては何も引き出せない。広報として、触れてはいけない話題の輪郭をあぶり出すためには、ギリギリのラインで石を投げる必要がある。「ところで、お母様」　私は、声のトーンを極限まで柔らかくして言った。「こちらの素敵なお席は……。今日は、どなたか別のお客様がいらっしゃるご予定だったのでしょうか」　ピタリ、と。　ダイニングルームの空気が、凍りついた。　壁際でワインのボトルを持っていた使用人の手が目に見えて硬直する。　向かいに座る透の、ナイフを握る手が空中でピタリと止まった。彼の冷徹な仮面に、ほんの一瞬だけ、強烈な緊張が走るのを私は見逃さなかった。　黒瀬だけが、彫像のように表情を変えないまま、ほのかに視線を床へと落とした。　美津子は。　彼女の唇の端に張り付いていた完璧な微笑みが、ほんの数ミリだけ、引きつったように歪んだ。　だが、すぐにまた、花が綻ぶような笑みへと戻る。「……いいえ。誰も来ないわ」　美津子は、まるで小さな子どもの無邪気な質問に答えるような、甘く優しい声で言った。「ただ、用意させているだけよ。……以前、ここを使っていた方たちがいたの」　以前、使っていた方たち。　その複数形が、私の背筋に冷たい粟を立たせる。「とても美しい方たちだったわ。透の隣に座って、こうして一緒にお食事をして……。でもね、少しだけ、お心が弱かったの」　昼間のサンルームでの会話が、より生々しい形となって繰り返される。　美津子は、透の顔を愛おしそうに見つめた。「この家の重圧に耐えられ