All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 51 - Chapter 60

　過去の花嫁たち。 　彼女たちの入室記録の空白。 　この男は、彼女たちがどうやって消されていったのか、そのすべての情報を管理する立場にいながら、救えなかった過去を持っているのではないか。 「……私は」 　黒瀬が、ふっと視線を落とした。 　完璧な執事の仮面が、ほんのコンマ数秒だけ剥がれ落ち、そこに見えたのは、痛ましい後悔の念。 「私は天野家に仕える身です。それ以上でも、それ以下でもございません」 　絞り出すようなその声は、自分自身に言い聞かせているようでもあった。 　彼はすぐに顔を上げ、再び氷の仮面を被り直した。 「……お部屋へ戻りましょう、凛花お嬢様。これ以上長く冷たい廊下にいらしては、本当にお加減を崩されてしまいます」 　会話の強制終了。 　これ以上彼を問い詰めても、今はまだ、分厚い壁に阻まれるだけだ。 　けれど、手応えはあった。 　黒瀬は完全な美津子の操り人形ではない。彼の中には、この屋敷の理不尽な仕組みに対する強い罪悪感と、それを黙認し続ける自分への嫌悪が確実に存在している。 「ええ。そうね」 　私はあっさりと引き下がり、踵を返した。 　自室へと向かう道すがら、再び黒瀬は私の数歩後ろを、足音もなくついてくる。 　さっきまでの、肌を刺すような完璧な監視の気配とは少し違う。どこか、重い枷を引きずって歩いているような、かすかな疲労感が彼の気配に混じっていた。 　私室の前に着く。 　黒瀬が一歩前に出て、扉を開いた。 「おやすみなさいませ、凛花お嬢様」 　彼が深く頭を下げる。 　私が部屋へ入り、彼が扉を閉めようとした、その瞬間だった。 「凛花お嬢様」 　扉の隙間、わずか数センチの空間から、黒瀬の低い声が差し込まれた。 「どのような形であれ……記録は、残ります」 　私の足が、絨毯の上でピタリと止まった。 「……どういう意味？」 　振り返ろうとしたが、黒瀬の姿はすでに厚いマホガニーの扉に遮られようとしていた。 「どうか、ご自身を見失われませんよう。……お気を確かに」 　カチャリ。 　金属のラッチが冷たく噛み合う音がして、扉は閉ざされた。 　一人残された部屋の中。 　私はドアノブを見つめたまま、その場から動けなかった。 　記録は、残る。 　それは、私の行動がすべて美津子に筒抜けになるという警告なのか。 　

「……千尋さん」 　私はトーストに手を伸ばさず、声をかけた。 　ビクッ、と千尋の肩が跳ねる。 「……お呼びでしょうか。私、何か失礼を……いえ、顔に出ておりましたでしょうか」 「いいえ。ただ、あなた、少し顔色が悪いわね。昨夜はよく眠れなかったの？」 　そう言ってから、私は皿の上のトーストへ視線を落とした。端がほんのり濃い狐色になっている。 「それと、このトースト。少し焦げているところ、私、嫌いじゃないわ。だから、そんなに怯えた顔をしないで」 「……焦げ、でございますか」 　千尋は拍子抜けしたように瞬きをした。重大な秘密を問い詰められると身構えていた顔に、ほんの一瞬だけ、年相応の困惑が浮かぶ。 「ええ。完璧な焼き色より、油断した味がするもの」 　自分で言ってから、少しおかしくなった。天野家の重苦しい朝食の席で、私はいったい何を講評しているのだろう。 「とんでもございません。……ただ」 　千尋は言葉を濁し、ワゴンの縁を両手で強く握りしめた。 　彼女の視線が、部屋の扉の方へと怯えたように向けられる。 「今朝、黒瀬様より……使用人全体に、通達がございましたので。その、身が引き締まる思いでおりまして」 　通達。 　私はティーカップに伸ばしかけていた手を止め、膝の上でそっと組んだ。 「どんな通達かしら」 　千尋の唇が微かに震える。彼女は迷うように視線を泳がせたが、やがて絞り出すような声で言った。 「……『今後、水科凛花様に関する根拠のない推測、風説、あるいは個人の感情の機微に関わる事柄を、屋敷内外を問わず口にした者は、即刻解雇し、天野家の名において一切の再就職を禁ずる』と」 　私の心臓がドクン、と一つ、不規則で巨大な音を立てた。 　呼吸が止まる。 「それから、『凛花様は天野家の正式な婚約者であり、その尊厳を損なうような言動は、相手がいかなる立場であれ、当主家への反逆とみなす』とも……」 　命令は乱暴なのに、その中心にあるのは、私を黙らせることではなく、私について勝手に語る口を塞ぐことだった。守るというより、私の周囲に境界線を引いたのだ。 　千尋の声は、最後にはほとんど聞き取れないほどの囁きに変わっていた。 　私はテーブルの下で自分のドレスの生地を、爪が白くなるほど強く握りしめた。 　解雇。再就職の禁止。当主家への反逆。 　それ

　彼の氷の瞳は、私の問いを弾き返すように、ただ無機質な輝きを保っている。 「それがどうした」 「なぜ、あのような指示を出されたのですか」 　私は一歩、彼の方へ距離を詰めた。 　私のドレスの衣擦れの音が、静まり返った玄関ホールに大きく響く。 「昨日、メイド長に『透様の重荷』と言われた時、僕には関係ないと仰いましたね」 「……」 「本当に関係ないなら、放っておけばよかった。なのに、あなたは屋敷中に通達を出した」 　私の言葉は、広報として矛盾を突く時のように論理的だったが、その奥で声帯が微かに震えているのを、自分でも抑えきれなかった。 　彼が私を庇った事実が、私の内側にある強固な防壁を、内側から激しく揺さぶっている。 　透はほのかに目を伏せた。 　長いまつ毛が、陶器のように白い頬に濃い影を落とす。 「……勘違いをするな」 　やがて、彼が低く口を開いた。 　その声は、今まで聞いたどの声よりも冷たく、そして不思議なほど乾いていた。 「僕が通達を出したのは、君を守るためではない。天野家の『体面』を守るためだ」 「体面？」 「使用人の噂が外に漏れれば、天野の名に傷がつく。取引先も黙っていない。それを止めただけだ」 　透はゆっくり顔を上げ、私を真っ直ぐに見返した。 「君の個人的な感情がどう傷つこうが、知ったことではない。だが、天野家の名前が傷つくことは、次期当主として見過ごせない。……ただの、危機管理の一環だ」 　完璧な論理。 　いかにも冷徹な御曹司が口にしそうな、隙のない言い訳。 　けれど、私はその言葉を聞いて、思わず口角をかすかに上げてしまった。 「……危機管理、ですか」 　私は彼の氷の仮面の奥にある、必死に隠そうとしている柔らかい部分から目を逸らさなかった。 「体面だけなら、私が勝手に病んで出ていく方が、都合がよかったはずです」 　透の右手がスーツの脇でピクッと痙攣するように動いた。 「関係ないなら、どうして止めたんですか。私に聞かせたくなかったからでしょう」 「……黙れ」 　透の声が、かすかにうわずった。 　彼は私から顔を背け、玄関の重い扉の方へと向き直った。

　玄関ホールにかすかに残る冬の外気を吸い込み、私はゆっくり息を吐き出した。 　彼を乗せたハイヤーのエンジン音は、もう聞こえない。 　足元の大理石は、靴の底越しにもヒヤリとした冷たさを伝えてくる。 　私は自分がギリギリのところで感情の暴走を抑え込んでいるのを感じていた。 　彼は私を切り捨てなかった。 　美津子の作った筋書きに私が押し潰されないよう、強引な権力を使って使用人たちの口を塞いでくれた。 　けれど、それは「私の味方になってくれた」という単純な安堵をもたらすものではない。むしろ、彼がこれほどまでに私を遠ざけたがり、同時にこれほどまでに強引な手段で私を守らなければならない「理由」の底知れなさが、新たな恐怖として胸の底で渦を巻き始めていた。 　彼が本当に恐れているのは、私が天野家で孤立することだけではないのかもしれない。私がこの屋敷の『何か』に近づきすぎて、命を落とすこと。それを、彼は恐れているように見えた。 　踵を返し、自室へと向かう。 　ホールや廊下に控える使用人たちは、私が動くたびにビクッと肩を震わせ、壁の染みになりたいとでもいうように深く頭を下げた。透の出した「解雇と再就職禁止」という通達は、彼らを怯えさせている。 　皮肉なことだ。 　この恐怖のおかげで、私は今、この屋敷の中をかつてないほど自由に歩き回る切符を手に入れたのだ。 　誰も、私を咎めない。私に関わって風説を流したとみなされれば、その瞬間に首が飛ぶのだから。 　私室の重い扉を閉め、ソファに腰を下ろす。 　これまでに集めた断片的な事実を、頭の中で時系列に並べ直していく。 　過去の花嫁たちの入室記録が消された、書庫の分厚いバインダー。 　誰も座らない席の足元に落ちていた、純白の肉厚な花びら。 　千尋が怯えたように語った、夜の温室で硬いものがガラスを叩く音。 　それから、透が温室で見せていた、あの痛切な懺悔の表情。 　すべてのベクトルが、一つの場所を指し示している。 　温室。 　あのガラスの箱の奥に、過去の死者たちと透の深い傷、そして美津子が隠そうとしている秘密の核が眠っている。 　時計の針を見上げる。午前十時を過ぎたところだ。 　外は明るく、太陽の光が庭園を白く照らし出している。 　夜にあの場所へ近づくのは危険すぎる。だが、使用人たちが私を恐れて距離を取っ

　私の目は、その黒い焼け跡の足元に吸い寄せられた。 　炭化した柱の根元を隠すように、あるいはその黒い傷跡を慰めるように。 　あの純白の肉厚な花が、鉢植えではなく、直接土に根を下ろして群生していた。 　光の届かない薄暗い空間で、その白い花びらだけが、まるで燐光を放っているように不気味に浮かび上がっている。 　透が、痛切な顔で触れていた花。 　過去の花嫁の、誰も座らない席の足元に落ちていた花。 　それらが、この火災の痕跡と一つに結びついた瞬間、私の背筋を悪寒が駆け抜けた。 　この焼け跡は、ただの火事の跡ではない。 　誰かの人生を決定的に狂わせた、あるいは奪った惨劇の現場だ。 　そして美津子はこの痕跡を片付けることもせず、あえてこの温室の奥に「保存」している。白い花を供え、誰も立ち入れないように緑の壁で囲って。 　透が私に近づくのを極端に恐れる理由。 　彼自身が過去の死者たちへの罪悪感に苛まれている理由。 　それが、この黒い柱の向こう側にある。 　私は炭化した柱の奥にある、わずかに焼け残った木製の扉へと近づいた。 　炎の熱で歪み、黒く変色した扉。その向こうは、おそらく屋敷の地下か、あるいは別の棟へと繋がっているのだろう。 　手袋を外し、素手でその扉の表面に触れようとした。 「……そこから先へは、進ませません」 　背後から、低く、感情の一切を削ぎ落とした声が響いた。 　足音も、葉をかき分ける音も、まったく聞こえなかった。 　振り返ると、ほんの二メートルほど後ろの薄暗がりに、漆黒のスーツ姿の黒瀬が立っていた。 　彼はいつものように脇にバインダーを抱えていない。 　両手を真っ直ぐに下ろし、彫像のように静止しているが、その身体全体から発せられる「威圧感」は、これまでに見たどの瞬間よりも強烈だった。 　見えない壁が、彼と私の間にそびえ立っているような感覚。 「黒瀬さん」 　私は扉に向けた手を下ろし、ゆっくり彼に向き直った。 「足音も立てずに背後に立たれると、驚くわ」 「申し訳ございません。ですが、凛花お嬢様。そのエリアは、当主様および奥様の厳命により、何人たりとも立ち入りが禁じられております」 　黒瀬の氷のような瞳は、私の目を真っ直ぐに射抜いていた。 「使用人はおろか、私であっても、許可なくその奥へ踏み込むことは許されておりま