사랑의 궁극적인 목적의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

칠판 앞으로 당당하게 걸어가는 은하의 모습에 모두가 집중했다. 누군가는 흥미롭다는 듯, 누군가는 불안한 듯 여러 시선이 합쳐져 한곳을 응시했다.“그래 맞아. 나 베타 차단제 먹어.”순식간에 교실이 얼어붙었다. 그리고, 학생들 사이에서는 속삭이는 소리가 터져 나왔다.“헐, 진짜였어.”“저걸 저렇게 대놓고 말한다고?”하지만 은하는 아무렇지 않다는 듯 계속해서 말을 이어갔다.“그리고, 트라우마랑 공황장애도 있어.”말을 잃은 학생들은 여전히 다양한 눈빛으로 은하를 쳐다보았다. 은하는 그 시선들을 피하지 않았다. 이미 자신이 먼저 이 상황을 정리하기로 마음먹었으니까.“그래서 너희들 도움이 필요해. 난 특정 소리와 상황이 발생하면 힘들어. 특히 철문이 크게 닫히는 소리나, 비오는 날… 천둥소리에 가장 민감해.”누구도 예상하지 못했던 전개였다. 보통은 이런 상황에서 변명하거나, 소문을 부정하는 게 일반적이었다. 근데, 오히려 몰랐던 사실까지 솔직하게 밝히며, 모든 걸 인정하고 있다고?“…진짜야?”“저렇게 직접 말하는 거 처음 본다.”“이유는…? 혹시 뭔지 물어봐도 돼?”침착한 대답이 흘러나왔다.“이유는… 나도 잘 모르겠어. 9살 때 기억이 사라졌거든.”자신 또한 정확한 이유를 알지 못했지만, 최대한 알고 있는 선에서 모든 걸 솔직하게 털어놓았다. 물론 자신의 말이 누군가에겐 이상하게 들릴 수도 있을 것이다. 그러나 그보다 중요한 건, 스스로 자신의 문제를 받아들이고 있다는 것.“그리고, 남의 아픔을 재미 삼아 가십 거리로 삼는 너희들.”은하의 시선이 영주에게로 향했다. 자신을 소문 속으로 끌어들이려 한 당사자.“이제 그만 좀 해. 역겨우니까.”확실한 경고였다. 그리고, 누구도 대놓고 반박할 수 없는 분위기였다.은하의 말을 들은 대부분의 학생들은 그동안 영주가 했던 행동들을 돌아보았다. 뒷 말을 하던 아이들, 소문을 더 키운 아이들, 보란 듯이 퍼트린 아이들까지. 전부 다 영주의 무리에서 시작되었다는 걸 어렵지 않게 깨달을 수 있

하교 시간이 되고, 태하가 은하에게 다가가 말을 건넸다. “강은하.”이 이름을 부르기까지 얼마나 고민을 했는지. 얼마나 용기를 냈던지.“응?”“학교 끝나면, 보통 뭐 해?”예상 밖의 질문에 은하는 잠시 눈을 깜빡였다.“그건… 왜?”“그냥, 궁금해서.”“그냥 집에 가.”“오늘은 그냥 가지 말고, 나랑 가자.”은하는 걸음을 멈춰 태하를 똑바로 바라보았지만, 태하는 너무도 태연한 모습이었다. 속으로는 잔뜩 긴장했지만 말이다.“그냥 같이 걸으면서 얘기나 하자고.”이상하게 싫다는 말이 튀어나오지 않았다.태하는 쓰러진 자신을 안고 보건실로 달려갔었고, 이현과 불편한 신경전이 생겼을 때, 혹은 생길 것 같은 순간에 늘 제 편이었으니까.결국 고개를 끄덕이며 짧게 대답했다.“그래.”태하가 피식 웃으며 가방을 어깨에 둘러맸다.처음으로 둘만의 시간을 가지게 된 두 사람. 운동장을 가로질러 걷던 중, 석양빛이 길게 그림자를 드리웠다. 그러다 학교의 상징은 큰 은행나무 앞에 다다른 순간, 은하가 문득 발 걸음을 멈추었다.태하 역시 마찬가지였다.“왜 그래?”“이 학교에서는, 이 은행나무가 제일 예쁜 것 같아.”태하는 이해 되지 않는다는 표정으로, 은행나무를 천천히 올려다보았다.“이제 잎도 다 떨어지고, 가지만 남았는데? 뭐가?”정말이었다. 은행나무는 앙상한 가지들만 남아 차가운 바람을 고스란히 견디고 있었다. “그래도, 봄이 되면 또 다시 푸른 잎이 돋잖아. 반드시.”“반드시?”“응. 결국엔 푸르게, 노랗게 변할 거라는 걸 모두가 알고 있으니까.”그렇게 생각할 수도 있는 거구나.2년이라는 시간 동안 매일같이 이 앞을 지나면서도 그냥 단순한 나무 그 자체로만 보아왔는데, 이제 막 전학 온 은하는 너무도 다른 생각을 품고 있었다.지금은 아무것도 없지만, 반드시 다시 푸르러질 것을 굳건히 믿고 있었다. 그 말이 낯설면서도 이상하게 마음 속 깊이 와 닿았다. 이런 감정은 태어나 처음이었다. 오늘부터 태하에게는, 앞으로도 매일같이 마주

다음날, 출근을 한 우주는 곧장 설희의 방부터 찾았다. 한 손에는 테이크아웃 커피잔이 들려 있었다. “김설희, 잠깐 시간 돼?”서류를 정리하던 설희가 우주의 목소라에 고개를 들었다. 반갑게 웃으며 들어오라는 손짓.“아침부터 웬일이야? 내 방에 다 찾아오고?”“그… 내일 학회 말이야. 이번엔 가야 할 것 같아서.”“잘 생각했어. 이번엔 원장님이 단단히 벼르고 있는 것 같더라.”“그래서 말인데… 은하 부탁 좀 하려고.”역시나 설희답게 고개부터 끄덕이는 모습에 우주는 안도했다.“나야 좋지. 은하도 오랜만에 보고. 근데 은하는 뭐래? 이렇게 부탁하는 거 알면 또 싫어할텐데.”“어, 안 그래도 민폐라더라.”설희가 그 말에 피식 웃었다. “것 봐. 근데 은하 말도 맞긴 해. 고2면, 한참 예민할 나이잖아.”“그래도 미성년자잖아. 아직은 불안하기도 하고…”그가 걱정하는 건, 은하가 단순히 혼자 있는 게 아니다. 혼자 있을 때 무너질 수도 있다는 것. 그게 가장 두려웠다.그리고 그 마음은, 옆에서 오랜 시간 봐왔던 설희 또한 알고 있었다.“그럼 이렇게 하자. 갑자기 찾아가기 보단, 은하랑 연락해서 의견 묻고 갈게.”“고맙다. 김설희.”“너도 좀 내려놔. 네 인생은 은하를 돌보는 게 전부가 아니야.”단호하게 떨어진 말에 우주는 아무 말도 하지 못했다.설희의 말이 틀린 말은 아니지만, 그건 우주에게 있어서 만큼은 가장 어려운 일.은하는 이미 그의 전부다. 유일하게 지켜야 하는 세상이란 말이다.***민희와 함께 초코우유를 마시며 대화를 나누고 있는 은하. 민희와 함께 있는 모습은 확실히 자연스러워 보였다.태하가 두 사람을 향해 다가가 말을 걸었다.“매점 다녀오는 길이야?” “응.”초코우유를 손에 쥐고 야금야금 빨아 마시는 모습. 언제나처럼 무덤덤한 표정이었지만, 태하에 눈에는 그 모습이 귀여워보였다.“은하야, 너 초코우유 좋아해?”빨대를 물고 있는 입술이 잠시 멈칫하더니, 별 의미 없는 대답이 흘러나왔다. “그냥.”“앞으론

그날 저녁, 은하의 집 주방에서는 오늘도 음식을 만드는 소리로 가득했다.평소보다 일찍 퇴근해, 주방에서 분주히 움직이고 있는 우주.은하는 말없이 식탁에 앉아, 오빠의 뒷모습을 바라보았다. 냉장고 문이 자꾸만 열리고, 정신없이 바쁜 손길이 자꾸만 오갔다.“오빠. 양이 너무 많지 않아…?”“일주일이나 비우는데. 충분히 해 놓고 가야 마음이 편하지.”“배달 시켜 먹어도 돼.”“안 돼. 잘 챙겨 먹어야 돼.”우주가 계란을 풀며 덧붙였다.“약 말이야, 가벼운 증상일 땐 되도록 먹지 말고. 그래도 혹시 모르니까 꼭 챙겨 다니고. 알겠지?”“나, 오빠가 생각하는 것보다 더 잘할 수 있어.”“알아. 이건 그냥 습관 같은 거야. 그래야 오빠 마음이 놓이니까.”은하는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 창문 밖, 거리는 이미 어둑해지고 있었다. 혼자 있는 일주일이라는 시간. 정말 혼자서 잘 버틸 수 있을까?긴 시간 혼자 남는 상황은 처음이었지만, 은하는 우주와는 다르게 별 걱정이 되지 않았다. “맞다. 새벽 출발이라, 내일은 학교 혼자 가야 하는데, 괜찮겠어?”“걱정 마시고 잘 다녀 오세요.”***다음날 새벽, 은하는 희미한 새벽빛이 비치는 천장을 바라보며 천천히 눈을 깜빡였다. ‘벌써 가는 거구나….’ 방문 너머에서 들려오는 부스럭 거리는 소리들. 옷감이 스치는 소리, 서랍이 조심스레 열리는 소리까지.우주는 최대한 조용히 움직이려 했지만, 은하는 원래 잠이 깊지 않았다. 아니, 정확히 말하면 깊이 잠드는 것 자체가 어려웠다.이불을 걷어내고 천천히 몸을 일으켰다. 푸른 여명빛이 내려앉은 창밖.잠시 머뭇거리다, 결국 방문을 열고 거실로 나선 은하의 눈에 커피를 내리고 있는 우주의 모습이 보였다.테이블 아래에 놓인 묵직한 캐리어. 위에 올려진 서류와 여권까지.“미안, 시끄러워서 깼구나?”“괜찮아.”“좀 더 자지. 아직 일러.”“언제 출발해?”“이제 나가려고.”가슴 한 켠이 묘하게 서늘해지는 기분이 들었다. 그리 길지 않은 시간이지

종례 시간이 다가오자, 하나 둘 자신들의 자리로 모여드는 학생들. 은하 역시 책상 위에 있는 교과서와 필기구를 정리하던 중, 새하얀 쪽지 하나를 발견했다.고개를 갸우뚱 거리며 쪽지를 펼쳐보았다.[은하야, 나 태하. 중요하게 할 말이 있어.조용한 곳에서 이야기 하고 싶어. 아무래도 이현이 눈치도 보이고.혹시 학교 끝나면, 옥상 창고 쪽으로 잠깐 와줄 수 있어?짧게 얘기하고 끝낼게. 부담 없어 와줘, 기다릴게.]‘태하…?’자연스럽게 고개를 돌려 태하를 바라보았다. 순간, 태하와 이현이 미묘한 신경전을 벌였던 급식 시간이 떠올랐다.‘이현이 눈치도 보이고.’쪽지 속 문장이 머릿속을 맴돌았다. 이런 식으로 조용히 부르는 건, 뭔가 특별한 이유가 있는 게 아닐까?‘부담 없어 와줘, 기다릴게.’마지막 말도 은근히 신경 쓰였다. 강요는커녕, 묘하게 부탁을 하는 느낌이랄까.쪽지는 곱게 접혀 주머니 안에 들어갔고, 이내 짧은 종례가 시작됐다.평소와 다름 없는 담임 선생님의 미소, 그리고 학생들의 우렁찬 대답.은하의 귀엔 아무런 소리도 들리지 않았다. 이미 쪽지를 받고 난 뒤, 머리속엔 궁금증으로 가득 차 있었으니까.드디어 시작된 하교 시간.교실을 나서던 중, 민희가 은하를 향해 다가왔다.“은하야. 바로 집에 갈 거지? 나도 오늘 학원 가는 날이니까 같이 가자.”“어? 그게….”“왜? 어디 가?”“태하가 옥상에서 잠깐 보자고 해서.”민희가 고개를 갸웃거렸다. 옥상은 박찬희 무리들의 아지트인데. “정태하가? 옥상에서?”“응.”에이, 별일 아니겠지. 다른 사람도 아니고 태하인데. 그리고, 그 자식들만 옥상을 쓰라는 법도 없는 거잖아? “알겠어. 그럼 내일은 꼭 같이 가자~ 내일 봐!”민희는 별 생각 없다는 듯 자리를 떠났고 은하는 옥상을 오르는 계단을 향해 발길을 돌렸다. 드디어 다다른 문 앞. 손잡이를 붙잡고 천천히 밀어 열어 보았다.이상하게도 그 누구의 모습도 보이지 않았다. 그저 찬 바람만이 불고 있을 뿐.‘창고가 어디지…