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— Bon, assez parlé, dit-il en haussant le ton, une note d’énergie forcée dans la voix. On a du travail. Cette table ne va pas se poncer toute seule. Djibril, tes pieds de chaise. Kylian, ta table de chevet. Et qu’on n’entende plus parler de cette visite. C’était une parenthèse. La parenthèse est fermée.Les apprentis hochèrent la tête et retournèrent à leurs postes. La radio jouait maintenant un morceau de jazz manouche, guitare sautillante et violon mélancolique. L’atelier retrouva peu à peu son rythme, ses bruits, sa chaleur. Mais quelque chose avait changé. Quelque chose d’infime, d’imperceptible, comme une fêlure dans une planche qu’on croyait parfaite.Raphaël ponçait, le regard fixé sur le bois, mais son esprit était ailleurs. Il revoyait les yeux gris d’Ophélie d’Arbanville. Son mouchoir de soie. Sa façon de dire "je vois" comme on dit "je méprise". Et sous la colère, sous l’humiliation, sous la dignité blessée, une autre sensation, plus trouble, plus inquiétante, commençait à

Il chassa cette pensée. Il n’était pas là pour analyser les états d’âme d’une héritière. Il était là pour fabriquer des meubles. Pour faire vivre l’atelier. Pour transmettre à ses apprentis ce que son grand-père lui avait transmis. Le reste ne le regardait pas.— Et si elle revient ? demanda Kylian.— Elle ne reviendra pas.— Comment vous savez ?— Parce que les gens comme elle ne reviennent jamais dans les endroits où ils se sont sentis mis en difficulté. C’est une question d’orgueil.— Alors c’est fini ? Le mécénat, la subvention, tout ça ?— C’est fini.Kylian baissa la tête, déçu. Il pensait sans doute à l’argent que la fondation aurait pu apporter. Un nouveau fournisseur, des outils plus modernes, une campagne de communication. Raphaël posa une main sur son épaule.— On n’a pas besoin d’eux, Kylian. On n’a jamais eu besoin d’eux. Ce qu’on fait ici, on le fait avec nos mains. C’est notre force. C’est notre fierté. Personne ne peut nous l’enlever.Le garçon hocha la tête, mais son

— Le programme de mécénat de la Fondation d’Arbanville, commença-t-elle en détachant chaque syllabe comme on parle à un enfant lent d’esprit, est doté d’un budget considérable. Nous parlons d’une enveloppe de deux cent mille euros par artisan sélectionné. Cela représente, pour un atelier comme le vôtre, une opportunité de développement tout à fait... exceptionnelle. Raphaël leva enfin les yeux. Il ne se redressa pas. Il ne posa pas son papier de verre. Il se contenta de la regarder, et dans ce regard, il y avait quelque chose qui ressemblait à de l’amusement. Pas de la moquerie. Juste une légère courbure au coin des lèvres, un plissement presque imperceptible des paupières. — Deux cent mille euros, répéta-t-il. — Oui. — C’est une somme. — En effet. — Et qu’est-ce que je devrais faire, exactement, pour mériter cette somme ? La question était simple. Presque innocente. Mais la façon dont il la posait, cette lenteur calculée, cette ironie sous-jacente, laissait entendre qu’il savai

Quand elle releva la tête, son expression avait changé. La colère était toujours là, mais elle s’était durcie, cristallisée en quelque chose de plus froid, de plus coupant. Un rire lui échappa. Un rire cristallin, musical, qui semblait léger comme une bulle de champagne mais qui tranchait comme une lame. — Le respect ? dit-elle en laissant le mot flotter dans l’air comme une insulte. Vous me parlez de respect, monsieur Costa ? Mais regardez-vous. Regardez où vous êtes. Regardez ce que vous faites. Vous êtes artisan. Artisan. Vous travaillez le bois dans un atelier de faubourg, vous vendez des meubles à des clients qui ne savent même pas prononcer le mot ébénisterie, et vous me parlez de respect ? Elle fit un pas de plus. Un tout petit pas. Juste assez pour que l’espace entre eux devienne presque intime, presque menaçant. — Laissez-moi vous expliquer quelque chose, reprit-elle d’une voix plus douce, plus dangereuse. Moi, je suis la Fondation d’Arbanville. Je possède des hôtels, de

— Vous avez passé votre vie à acheter des choses qui ont un prix, reprit-il. Des palaces, des bijoux, des robes, des sourires. Mais avez-vous déjà possédé quelque chose qui a de la valeur ? Quelque chose que vous ne pourriez pas remplacer avec un chèque ? Elle voulut répondre. Elle voulut lui jeter au visage la liste de tout ce qu’elle possédait, la preuve éclatante de sa supériorité. Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Parce qu’au fond d’elle-même, dans cette zone de vérité qu’elle n’explorait jamais, elle connaissait la réponse. Non. Elle ne possédait rien qui ait de la valeur. Rien que l’argent ne puisse remplacer. — Vous voyez, dit Raphaël comme s’il lisait dans ses pensées. Vous commencez à comprendre. Elle secoua la tête, refusant d’admettre ce qui était en train de se passer. Ce n’était pas possible. Ce n’était pas acceptable. Elle était venue ici pour juger, pour évaluer, pour distribuer l’aumône de sa fondation. Et voilà que c’était elle qui était jugée. Évaluée