All Chapters of 八角さん、新婚ですから自制してください！: Chapter 31 - Chapter 40

女はもう足早に紗寧の前まで来ると、彼女を上から下まで眺め、目の奥に意味深な光をよぎらせた。「やっぱり貝原さんだったのね！久しぶり。最初は誰だかわからなかったよ。え、もしかして、私のことを忘れちゃった？」紗寧はようやく記憶の奥底からその顔を思い出した。大学時代の同級生――林田詩織（はやしだ しおり）。当時はあまり折り合いがよくなかった相手だ。理由はもうはっきり覚えていないが、女の子同士によくある張り合いや嫉妬、そんな程度のことだった。「林田さん」紗寧は淡々と名前を呼んだ。「まあ、ちゃんと覚えててくれたんだ！」林田はさらに満面の笑みを浮かべたが、その視線は彼女のウェディングドレスへと移り、一瞬、感嘆と嫉妬が入り混じった色を宿した。「そのドレス......試着中？結婚するの？そんな話、全然聞いてなかったけど。同級生のみんなも知らないはずよ？」紗寧は軽く笑っただけで、その話には乗らずに言った。「林田さんもドレスを試着しに？偶然ですね」「ええ、そうね」林田は微笑むと、後ろにいた数人へ振り返った。「この人、学科一の美人で、校内でも有名だったの。覚えてる？」数人は一斉に紗寧へ視線を向け、それぞれ異なる表情を浮かべた。「なるほど、あのミスキャンパス級の人か。見覚えがあると思った」巻き髪の女性が笑って尋ねる。「今はどちらでお仕事を？」紗寧は表情を変えずに答えた。「まだ仕事を探しているところです」「仕事探し？」林田は驚いたように目を見開いたが、すぐに意地の悪い笑みを浮かべた。「どうして？あの頃のあなたは学科のスターで、エイリン教授のお気に入りだったじゃない。てっきり、とっくに成功しているものだと思ってたわ」褒めているようで、その一言一言に棘があった。紗寧はその敵意を感じ取ったが、何も返さず、ただ薄く笑った。その笑みは目には届いていなかった。林田は自慢げに隣の男へ向き直り、誇らしげに紹介した。「そうだ、おしゃべりばかりしてたわね。紹介するわ。こちらは私の婚約者、首藤泰史（しゅとう たいし）。株式会社スターエンターテインメントの音楽ディレクターなの」株式会社スターエンターテインメント？紗寧は男へ視線を向けた。30歳前後だろうか。金縁眼鏡をかけ、整った顔立ちに仕立ての良

蒼士の瞳がわずかに揺れ、何気ない調子で尋ねた。「犬を飼っていたことがあるのか？」紗寧はすぐにうなずき、思い出すうちに自然と笑みがこぼれた。「はい。黒と同じブラック・ジャーマン・シェパードでした。拾った時は全身泥だらけで、耳もどういうわけか一部欠けていたんですけど......大きくなったらすごく気が強くなって、私の言うことしか聞かなかった」思い出を語る彼女の生き生きとした表情を、蒼士は静かに見つめていた。その瞳の奥には、言葉にできない感情が静かに揺れている。彼は何も言わず、ただ彼女を見つめ続けた。しばらくしてから、いつもより少し穏やかな声で口を開く。「それで、その後は？」「その後は......」紗寧の笑みがふっと薄れた。あの人に売られてしまって......それ以来、二度と会うことはなかった。彼女が黙り込んだのを見て、蒼士もそれ以上は尋ねず、そっと手を差し伸べた。「中に入ろう。外は冷える」蒼士に手を引かれて紗寧が屋敷へ入っていくと、黒はもの悲しげにクゥンと鳴いた。その様子を見ていた横川は気の毒になり、紗寧の真似をして頭を撫でてやろうと手を伸ばした。ところが、手が届く前に黒は途端に態度を変え、牙をむいて数回吠えると、そのまま自分の犬小屋へ走っていってしまった。横川「......」――この恩知らずめ。あれだけ世話してやったのに！......家へ入ると、紗寧は玄関にピンク色のウサギ柄スリッパが置かれているのに気づいた。彼女は少し驚き、蒼士を振り返る。「あの......」ピンクのウサギのスリッパを指差しながら尋ねた。「これは......？」「使用人が用意した」蒼士は表情一つ変えずに答えた。「女の子はこういうのが好きだろうって」紗寧「......」彼の黒い本革のスリッパと、自分の足元のピンクのウサギを見比べる。使用人の趣味......なかなか乙女チックだ。夕食は使用人たちがあらかじめ用意しており、食卓いっぱいに並んでいた。一日中動き回っていた紗寧は食欲もあり、夢中になって食べ進める。向かいに座る蒼士はゆっくりと赤ワインを口に運び、ときおり視線を上げて彼女を見つめていた。彼女は食事をしている時も実に真剣で、頬を少し膨らませながら、まるで一心

彼は彼女の手を離すと、身体を支えるように彼女の両脇へ手をつき、上から見下ろした。かすれた低い声で言う。「薬は飲んでない」紗寧は信じなかった。昨夜はあんなだったのに、今日になった途端......彼女は下唇をそっと噛み、小さな声で尋ねる。「じゃあ、どうして......」蒼士は眉を上げた。「どうして？」紗寧は言葉にできない。そんなこと、口が裂けても言えるはずがない。今にも穴があったら入りたいという顔を見て、蒼士の瞳の奥の笑みはさらに深まる。彼は身を屈め、彼女の唇の端へ軽く口づけた。「もう続けてもいいか？」掠れた声には、隠しきれない欲望が滲んでいる。「俺が本当にできるかどうか、ちゃんと見せてあげる」だが紗寧は、彼がまた無理をしているのだと思い込んでいた。再び口づけようと身を寄せる彼を見て、慌てて肩へ手を当てて押しとどめる。「......ま、待って！」彼女は焦ったように口を開いた。「そういう薬は飲みすぎると身体に悪いから......そ、そんな無茶しちゃだめです！」蒼士は一瞬きょとんとしたが、すぐに彼女の勘違いを理解した。思わず低く笑い声を漏らす。胸の奥で響くその笑いに、紗寧の心臓まで震えた。「俺が薬を飲んだと思ってるのか？」そう尋ねられ、紗寧は何も言わなかった。けれど、その目ははっきりと「じゃなきゃ何なの？」と物語っている。真剣で、困り切ったその表情を見つめながら、蒼士はふと説明する気をなくした。彼はゆっくり身を寄せ、彼女の耳元へ唇を近づける。「じゃあ、確かめてみる？」囁く声は甘く人を惑わせるようだった。「俺が薬を飲んでるかどうか」紗寧の心臓がどくんと大きく跳ねる。耳元へかかる熱い吐息。大きな手が腰からゆっくりと下へ滑っていく。全身がびくりと震えた紗寧は、慌ててその手を押さえた。「だ......だめ！」蒼士は動きを止める。欲を宿した瞳はまだ熱を帯びていたが、その奥には彼女を気遣う色も浮かんでいた。「今度はどうした？」紗寧は唇を結び、視線を逸らす。「私......」少し言葉を探してから、意を決したように打ち明けた。声は蚊の鳴くように小さい。「スキンシップ恐怖症なんです......」蒼士は眉をひそめた。

誰か来てる......？紗寧は足を止めたが、そのまま階段を下りていく。リビングから聞こえる話し声が、次第にはっきりと耳に届いた。「だから言ってるじゃないか、蒼士さん。あの貝原咲良って女は本当にダメなんだ。あの界隈で、あいつの素行を知らない人なんていないくらいだよ。あんな女に振り回されるよ......」紗寧の足が止まる。――自分のことを話している？軽く唇を結ぶと、そのまま再び階段を下りていった。リビングの様子が視界に入る。蒼士の向かいには、ワインレッドのスーツを着た男が座っていた。長身で華やかな顔立ちの男だったが、何より目を引くのは、吸い込まれそうなほど美しいその瞳だった。「そんな女と結婚して、一体何がいいんだよ？ブスだから？頭が悪いから？それとも性格が最悪だからか？」駿人はなおも喋り続けていたが、向かいで生返事ばかりしていた蒼士が何かに気づいたように、ふいに顔を横へ向け、まっすぐ階段の方へ視線を向けた。駿人も思わず口を止め、その視線を追って振り返る。そして、そのまま固まった。階段には、一人の女性が立っていた。ごくシンプルな装いにもかかわらず、すらりとした体つきに透き通るような白い肌。その美しさは、この世のものとは思えないほどだった。28年間生きてきて、美人なら嫌というほど見てきた。芸能界で「神ビジュアル」と持て囃される女優も数え切れないほど知っているし、中には実際に関係を持った相手もいる。だが、目の前の彼女は違う。その違いを言葉にするのは難しい。顔立ちが特別整っているからでも、スタイルが抜群だからでもない。――雰囲気だ。澄みきっている。まるで山奥から湧き出た泉のように、どこまでも透明で、それでいて底知れない。とりわけあの瞳。澄んだ眼は光を宿し、目尻は生まれつき少しだけ上がっている。人を見るたび、本人も気づいていないような愛らしい色気を漂わせながら、その眼差しそのものは曇りひとつなく清らかだった。清純さと艶やかさ。本来なら相反するはずの二つが、不思議なほど自然に溶け合っている。駿人は思わず言葉を失った。そして反射的に蒼士の方を振り向く。「は、え？やっと目が覚めたのか？こんな美人、どこで見つけてきたんだ？」だが蒼士は相手にもせず、書類を置いてソファから

詩帆は目を輝かせると、すぐに真洋の腕に抱きつき、背伸びして彼の頬に素早くキスをした。「ありがとう、真洋さん！」真洋は眉間のしわをさらに深くし、注意しようと口を開きかけたその時、不意に視界の端に見覚えのある人影が映った。その場で思わず立ち尽くす。――紗寧？その頃、紗寧は横川の車が走り去るのを見送り、振り返った瞬間、見慣れた二人の姿が目に入った。しかも、詩帆が背伸びして真洋にキスをしているところだった。――ふん。紗寧は無表情のまま視線を逸らし、そのまま会社の入口へ向かって歩き出す。「紗寧......」真洋は反射的に彼女へ歩み寄り、その前に立ちふさがった。「どうして何も言わずに港江へ来たんだ？この何日、俺がどれだけ心配したか......いつからそんな聞き分けのない子になったんだ。昔はこんなんじゃなかったのに......」話すうちに口調はどんどん早くなり、その表情には焦りと苛立ちが滲んでいく。紗寧は静かに彼を見つめていた。2年間見続けた顔だった。目を閉じても、その輪郭をなぞれるほどに。かつては、この人こそ自分の人生の伴侶なのだと思っていた。結婚して、家庭を築き、一緒に年を重ねていくのだと。けれど今は、ただ見知らぬ人のようにしか思えなかった。「真洋さん」いつの間にか詩帆が隣へ来て、彼の袖を軽く引っ張る。「そんなこと言ったって無駄だよ。この人、聞こえないじゃない」真洋は眉をひそめた。そこで初めて、紗寧が補聴器をつけていないことに気づく。唇を引き結ぶと、今度は手話で伝え始めた。もちろん詩帆にはその手話の意味など分からない。口を尖らせ、紗寧を上から下まで眺めると、嫌味たっぷりに言った。「貝原紗寧、今度は何の真似？」嘲るように笑いながら続ける。「真洋さんとケンカしたからって、家出でもしたつもり？」それでも紗寧は何も答えない。その様子に、詩帆はますます楽しそうに笑った。「私ね、真洋さんから聞いたんだけど、スキンシップ恐怖症なんだっけ？何年も付き合ってるのに、一度も触らせなかったなんて......男なんだから欲はあるに決まってるじゃない。どうして今まであなたのそばにいたと思う？私があげたあの交通事故のせいで、罪悪感を抱いてただけよ。むしろ私に感謝してほしいな」