八角さん、新婚ですから自制してください！ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

シェパードはすぐに顔を上げ、気持ちよさそうに目を細めると、尻尾をさらに激しく振り始めた。「この子、なんて名前なんですか？」紗寧は顔を上げて蒼士に尋ねた。蒼士は視線を落とす。彼女は地面にしゃがみ込み、白いワンピースの裾を蓮の花のように広げながら、シェパードの頭に手を添えていた。瞳は星を詰め込んだようにきらきらと輝いている。一方のシェパードは心地よさそうに喉を鳴らしながら体を彼女の脚に寄せ、今にもその場で転げ回りそうな勢いだった。蒼士は唇を軽く引き結んだ。「黒（こく）」「黒？かっこいい名前ですね」紗寧はそう言って、もう一度その耳を撫でた。「私のこと、すごく気に入ってくれたみたい」すると黒はますます嬉しそうに尻尾を振った。蒼士は一人と一匹を数秒見つめた後、ふいに口を開く。「横川」「はい、蒼士様」「檻を用意して、こいつを入れておけ」「えっ？」横川は思わず目を丸くした。普段の黒は屋敷の中を自由に歩き回っており、蒼士が行動を制限することなど一度もなかった。今日は一体どうしたというのだろう。しかも紗寧に噛みつくどころか、これ以上ないほど大人しくしているのに。蒼士は説明することなく、ただ淡く視線を向ける。横川は即座に口を閉ざし、前へ出て黒のリードを取った。連れて行かれる黒は何度も振り返り、そのたびに名残惜しそうな目で紗寧を見つめ、喉の奥からくぅんと切ない声を漏らした。その様子に紗寧は思わず笑ってしまう。「なんだかすごく不満そうですね」蒼士は彼女の手を引いて屋敷の中へ向かった。指先が彼女の手首の骨をかすかに撫でる。「野性が強い。あまり近づかないほうがいい」声にはどこかひんやりとした響きがあった。屋敷の内部はミニマルなモダンスタイルで統一されていた。吹き抜けのリビングには庭の夜景を映し出す大きなガラス窓があり、家具は無駄を削ぎ落とした洗練されたデザイン。わずかなアート作品だけが空間に彩りを添えている。空気には淡いシダーウッドの香りが漂い、それは蒼士の纏う匂いとよく似ていた。「俺たちの部屋は2階だ」蒼士は手を離し、螺旋階段を指さす。「左側の一番奥」紗寧の胸がぎゅっと締めつけられた。「私たちの......部屋？」「じゃなきゃ何だ？」

真洋の胸の内で燻っていた怒りは、ますます勢いを増していった。彼は苛立たしげにスマホを脇へ放り投げる。――どこまで強情を張れるのか、見ものだ。今回は、そう簡単に機嫌を直してやるつもりはないぞ。......警察署のロビーは煌々と明かりに照らされていた。紗寧が中へ足を踏み入れると、すぐに颯の姿が目に入った。彼はまるでハリネズミのように長椅子の隅へ縮こまり、髪は乱れ、口元には青あざが浮かんでいる。制服のブレザーも大きく汚れていた。隣には同年代らしい青年が二人座っており、こちらも揃って傷だらけだ。紗寧に気づいた途端、颯は慌てて顔を覆い、そっぽを向いた。――終わった。絶対に説教される。家族全員から蝶よ花よと育てられた咲良とは違い、颯は同じ母を持つ異父姉の紗寧とずっと親しかった。彼女が今日港江へ戻ると知り、わざわざ午後の授業をサボって久留生地区まで出向き、老舗の名物である蟹料理を買って帰ろうとしていたのだ。ところが行列に並んでいる最中、見覚えのありすぎる顔を見つけてしまった。――真洋だった。この野郎、紗寧姉さんと一緒に港江まで来たのか？本当にしつこい。颯は以前から真洋を快く思っていなかった。だが、紗寧が彼を好きだったため、表立って何か言うこともできなかった。本来なら無視して蟹を買って帰るつもりだった。ところが、あいつらの下品な会話が耳に入ってきた。「真洋さん、貝原のためにそこまでするなんて......本当に港江まで迎えに来たのかよ？」「ただの拗ねだろ」真洋は気だるそうに煙を吐く。「女なんて、ちょっと機嫌を取れば済む話だ」「ははは、さすが真洋さん！」「ほんとそれ。貝原って顔もいいし性格も悪くないけど、耳が聞こえないだろ？そんなの気にしないのは真洋さんくらいだよな」「どこが性格いいんだよ。数日前だって詩帆を二発も叩いたらしいぞ」「マジか？結構気が強いじゃん」真洋は煙を吐き出しながら言った。「今後はちゃんと躾けないとな」――躾ける？何様のつもりだ。その瞬間、颯の堪忍袋の緒は切れた。手に持っていた袋を友人へ押しつけ、近くにあったプラスチック椅子を掴むと、そのまま一直線に突っ込んでいった――......「貝原さん、こちらにサインをお願いします」

紗寧は身体を強張らせながら、できるだけドア側へ身を寄せた。だが車内のスペースには限りがある。――おかしい。本当に、何もかもがおかしい。以前、両親から八角家との縁談の話を聞かされたことはあった。その時、長女の咲良も言っていたのだ。蒼士は不治の病に侵されていて、もう長くはない。だから厄払いのために自分が嫁ぐ必要があるのだと――なのに今、蒼士と一緒にいるのは二番目の姉である紗寧だ。まさかこの男、今度は紗寧姉さんに目をつけたのか？......黒いマイバッハが貝原家の別荘へ到着する頃には、颯はすでに何百回も後ろを振り返っていた。その鋭い視線は、もし実体を持っていたなら、蒼士の身体をとっくに穴だらけにしていただろう。だが蒼士はどこ吹く風だった。穏やかな笑みを浮かべながら紗寧の手を包み込み、その滑らかな手の甲を親指でゆっくりと撫でる。「着いた。降りよう」颯は眉をひそめながらドアを押し開けた。そして蒼士がまだ紗寧の手を握っているのを見るや、すぐに引き離そうと前へ出る。だが手を伸ばしかけたその時、背後で別荘の扉が開いた。「颯！」足早に出てきたのは母の芳美だった。「今までどこへ行ってたの！何度電話しても出ないし......」「母さん......」颯は気まずそうに手を引っ込める。「友達とバスケしてただけだよ」芳美はそれを追及する余裕もなく、視線を蒼士へ向けた瞬間、思わず息を呑んだ。夕暮れの中に立つ男は、黒いシャツの袖をまくり上げ、白く冷たい手首をのぞかせている。その手は、隣にいる紗寧の手をしっかりと握っていた。慌てて笑顔を作るが、声はわずかに強張っていた。「ほ......八角さん、どうしてこちらへ？さあ、どうぞ中へ......」「芳美さん」蒼士はかすかに口元を緩める。だがその瞳は深く沈んでいた。「名前で呼んでください」「え、ええ......わかりました」芳美は何度も頷いたものの、結局その名を口にする勇気はなかった。やがて一行はリビングへ入る。ソファに座っていた貝原明文（かいばら あきふみ）は、人影を見るなり慌てて立ち上がった。「ほ......八角さん？」彼は恐縮しながら近づく。「まさかご自分です......咲良を送ってくださるとは....

しかし、蒼士が言葉を返すより早く、紗寧が遮るように口を開いた。「婚姻届には......咲良の名前で登録されてるの」「何ですって！？」芳美は驚愕し、たちまち取り乱した。「あらまあ、どうして自分の名前を使わなかったの？もし将来離婚なんてことになったら、咲良が再婚歴ありになってしまうじゃない！」紗寧は冷ややかに笑った。こんな状況になってなお、母親が心配しているのはやはり咲良のことだった。「じゃあ、私は？」芳美は慌ててなだめる。「安心して。蒼士の病気はかなり重いって聞いてるし......きっと無理なはずよ。形だけの結婚だと思えばいいの。貝原家がこの危機を乗り越えたら、適当に理由をつけて離婚すればいい。そうすれば、あなたも咲良も自由になれるんだから......」まるで離婚が、コンビニで買い物でもするかのように簡単なことだと言わんばかりだった。「お母さん」紗寧はその言葉を遮り、声を冷たくした。「蒼士さんが私が偽物であることを知ったら、どうなるか考えたことある？」芳美は言葉に詰まった。「八角家が貝原家を見逃してくれると思う？」紗寧は真っ直ぐ母を見つめる。「私を見逃してくれると思う？」「それは......」芳美は返す言葉を失った。考えたことがなかったのだ。いや、正確には考えるのが怖かった。今の彼女にとって何より重要なのは、まず貝原家をこの窮地から救うことだった。そうして初めて、自分は貝原家で完全な立場を築けるのだから。「お母さん」紗寧はスーツケースを閉じ、ファスナーを引いた。「これで貝原家への恩義は返しました。もう......お互い他人に戻りましょう」芳美の顔色が変わる。「え？それってどういう意味？私はあなたをここまで育てて――」だが、紗寧はもう何も聞きたくなかった。そのままスーツケースを引き、部屋を出ようとする。ところがドアを開けて、そこに蒼士が立っていた。銀色のライターを指先で弄びながら、蓋を開閉するたびに「カチッ、カチッ」と乾いた音が響く。静まり返った空気の中、その音だけがやけに鮮明だった。一瞬で紗寧の呼吸が浅くなる。心臓が喉元までせり上がったような感覚だった。芳美もまた顔面蒼白になり、掌へ食い込むほど爪を握り締める。彼は、いつか

考えごとをしているうちに、浴室のドアが開いた。蒼士が出てくる。腰にはバスタオルを一枚巻いただけで、濡れた髪からはまだ水滴が滴り落ちていた。その雫は厚い胸板の筋を伝い、ゆっくりと下へ流れていく。本当に、見惚れるほど整った体つきだ。広い肩に引き締まった腰。鍛え上げられた筋肉は過不足なく均整が取れていて、これ以上あれば逞しすぎ、これ以下なら物足りないと思わせる絶妙な線を描いている。紗寧は頬が熱くなるのを感じ、慌てて視線を伏せた。「入っていいよ」髪をタオルで拭きながら、蒼士が風呂上がり特有の気だるさを帯びた声で言う。「ナイトドレスなら用意してある」紗寧は逃げるように浴室へ駆け込んだ。ドアを閉めた瞬間、その背を扉にもたせる。胸の鼓動は激しく、耳の奥で鳴り響いていた。浴室は広く、洗面台には未開封のスキンケア用品が整然と並べられ、ラックには一着のパジャマが掛けられている。シルク素材のキャミソールタイプ。淡いピンクベージュだった。手に取って合わせてみると、丈は太ももの辺りまでしかない。紗寧は深く息を吸い、シャワーをひねった。温かな湯が降り注ぎ、浴室にはたちまち白い湯気が立ちこめる。胸の奥に渦巻く不安や緊張を洗い流そうとしたものの、浴びれば浴びるほど落ち着かなくなり、心拍だけは最後まで収まらなかった。ぐずぐずと時間をかけ、ほぼ一時間後になってようやく浴室から出る。身につけているのは、そのシルクのナイトドレス。薄い生地は霞のようで、着ているのか着ていないのかわからないほど軽かった。淡いピンクがかった色合いは彼女の白い肌をいっそう際立たせ、細いストラップからは華奢な鎖骨と丸みを帯びた肩が覗いている。濡れた髪は肩にかかり、毛先から落ちた雫が胸元の布地をわずかに湿らせ、その下のなめらかな肌の色をうっすらと透かしていた。湯上がりの紅潮が頬を染め、潤んだ瞳は水に濡れた黒曜石のようだった。窓辺に立つ蒼士の姿を見つけると、彼女の足がふと止まる。戸惑いながら髪を拭いた。蒼士は深いグレーのガウンに着替えていた。腰の紐は緩く結ばれていて、冷たい白さの胸元が大きく覗いている。指先には煙草が挟まれていたが火はついておらず、ただ夜景を見つめて物思いに耽っているようだった。月光が床まで届く大きな窓か