《「君は俺の花だ」妹に婚約者を奪われた私を、冷徹華道家が溺愛して離してくれません》全部章節：第 81 章 - 第 90 章

　朝食を終えたあと、澪は使用人たちの前へ立った。昨夜、綾人に迎えに来てもらったこと、そして佐伯たちが澪の帰りを喜んでくれたことを思い出すだけで、胸の奥が少しだけ熱くなる。「昨日は、ご心配をお掛けしてしまって、本当にごめんなさい」　深く頭を下げる。　すると、ひまわりが慌てて首を横へ振った。「もう謝らないでください！　澪さまが無事に帰ってきてくださった、それだけで十分なんです！」「ひまわりさん……」　澪は目を丸くする。佐伯も穏やかに微笑んだ。「お帰りくださったことが、何よりでございました」　芹香も桜も静かに頷く。「皆で安心いたしました」「今日はいつも通り、一緒に過ごしましょう」　その言葉に、澪は思わず目頭が熱くなった。「……ありがとうございます」　神宮寺家では、失敗しても、迷っても、帰ってくれば、笑って迎えてくれる。　その温かさが胸へ染み渡っていった。　　　　　◇　今日は日曜日だ。花屋の仕事は休みで、アトリエの手伝いも休んで良いと今朝、綾人に言われた。　自室ではなく、神宮寺家の居間でゆっくりとくつろぐ。綾人もソファに座り、資料を読み込んでいるようだった。そこに、相良が数冊の雑誌とタブレットを抱えて入ってきた。「綾人さま」　綾人が静かに顔を上げる。「華道展の記事が掲載されました」　そう言って、雑誌をテーブルへと置いた。　表紙には、大きく華道展の文字。　綾人の作品も写真付きで掲載されている。「今年も綾人さまの作品は圧巻ですね」　ひまわりが嬉しそうにページをめくる。「うわぁ……写真でも綺麗ですね」　澪も思わず覗き込んだ。　誌面いっぱいに広がる綾人の作品。　写真越しでも、その静かな存在感は変わらない。　相良がページをもう一枚めくる。「それだけではございません」　澪は首を傾げた。「初心者部門の記事も掲載されています」　そこには、小さな写真とともに一つの作品が紹介されていた。　白い花。　柔らかな緑。　そして――『白石 澪』「えっ……！」　澪は思わず声を上げた。　記事には、『来場者アンケートで特に印象に残った作品の一つ』『静けさの中に温もりを感じる作品として注目を集めた』　そう書かれていた。「わ、私の作品が……？」　信じられない。　自分の名前が雑誌に載っている。　しかも、褒めてもらえ

　仕事を終えた拓真は、一人駅前を歩いていた。　夕暮れに染まる街並み。　ふと立ち止まり、視線を上げる。　その先に見えたのは、見慣れた看板だった。『フラワーショップ アンジェリケ』「……」　澪が働いている花屋。　昔は、迎えに来れば当たり前のように澪が店の奥から笑顔で出てきてくれた。　けれど今日は、足が重い。　それでも――。「……会いたい」　その一言だけを胸に、拓真は店の扉を押した。　軽やかなベルの音が響く。「いらっしゃいませ」　店長が笑顔で迎えた。しかし、拓真の顔を見た瞬間、その笑顔がわずかに硬くなる。「……」「突然すみません」　拓真は頭を下げた。「澪に……白石さんに会いたいんです」　一瞬、店内が静まり返る。「以前にもお伝えしましたが……」　近くにいた別のスタッフが一歩拓真に踏み込もうとしたのを、店長がやんわりと手で制した。店長は穏やかな表情で拓真を見る。「申し訳ありません。本日、白石は休みをいただいております」「休み……」　拓真は店内を見渡す。　たしかに澪の姿は、どこにもない。「……明日は？」「勤務については、お答えできません」　やんわりと、けれどはっきりとした拒絶。　拓真は何か言おうと口を開きかける。　だが、その前に店長が静かに続けた。「白石には、穏やかに過ごしてほしいと思っています」「……」　澪から、どこまで話を聞いているのだろうか。「申し訳ありませんが、お引き取りを」　それ以上の言葉はなかった。　責める口調でもない。　怒っているわけでもない。　ただ、大切なスタッフを守ろうとする意思だけが伝わってくる。　拓真はゆっくりと俯いた。「……すみませんでした」　それだけ言い残し、店を出ようとした、そのとき。　入口のベルが再び鳴る。「こんにちはぁ」　杖をついた年配の女性が、にこにこと店へ入ってきた。「あら、今日は澪ちゃんお休み？」　店長が笑顔で頷き返した。「ええ。本日はお休みなんです」「そうなのねぇ」　女性は少し残念そうに笑った。「この前、澪ちゃんが選んでくれた花ねぇ、孫のお誕生日に持って行ったら、とっても喜んでくれたの。色によって花言葉が違うっていうことまで教えてくれて、本当に嬉しかったわ」　店長も優しく微笑む。「白石も喜びます」「今度会ったら伝えておいてね」「

　週明けの月曜日。　アンジェリケには朝からたくさんの花が運び込まれ、店内はいつも以上に慌ただしかった。「澪ちゃん、このバラお願い！」「はい！」「ラッピング追加入りました！」「すぐ行きます！」　澪は笑顔で返事をしながら店内を駆け回る。　久しぶりの通常勤務。　仕事は忙しいけれど、不思議と心は軽かった。　そんな午後、一件の電話が入る。「ホテル『グランセレーネ』様から追加注文です！」　店長が受話器を置きながら顔を上げる。「今夜のパーティーで急遽テーブル装花を増やしたいそうです」　スタッフたちが顔を見合わせた。「今日ですか？」「今日です」　店長は苦笑する。「みんな、少しだけ残業お願いできるかな」「もちろんです！」　澪は真っ先に頷いた。　　　　　◇　午後七時の神宮寺家。　広いダイニングには、美味しそうな料理が並んでいた。　佐伯が静かに声を掛ける。「綾人さま、お食事の準備が整いました」　綾人は読んでいた雑誌から目を上げ、壁時計へ視線を向けた。「……澪は？」いつもなら帰ってきている時間だ。けれど今日はまだ、その姿を見ていない。「まだ戻られておりません」「そうか」　それだけ言って、再び雑誌へと目を落とす。　その数分後、澪から綾人のスマートフォンに『残業で遅くなる』というメッセージが届いた。　午後七時三十分。「お先に召し上がられますか？」　佐伯がもう一度尋ねる。「いや」　軽く首を横に振った綾人に、佐伯はそれ以上何も言わず、一礼して下がる。　午後八時。　料理を温め直していたひまわりが、小さく佐伯へ尋ねた。「冷めてしまいますね……」「ええ」「綾人さま、お腹空いてないのかなぁ」　佐伯は穏やかに微笑む。「空いていらっしゃいますよ」「じゃあ、どうして？」「待っていらっしゃるのでしょう」　ひまわりは目を丸くした。「澪さまを？」　佐伯は静かに頷くだけだった。　そして、午後八時二十分。　玄関の扉が勢いよく開く。「た、ただいま帰りました！」　少し息を切らせながら、澪が頭を下げた。「遅くなってしまってすみません」　予定よりずっと遅くなってしまった。　急いで靴を脱ぎ、部屋の中へと上がる。「本当にごめんなさい、せっかく夕飯を作ってくださっていたのに──」　言葉が止まる。ダイニングには、綾人が静か

　佐伯が部屋を出たあとも、リビングには静かな時間が流れていた。　澪は膝の上に置いた封筒を見つめる。　白い封筒。　そこに並ぶ見慣れた文字。『七瀬拓真』　拓真から手紙なんて、交際して一年記念日のときにもらった以来だ。　あのときは、嬉しくて胸が高鳴った。　けれど今、澪の胸の中にあるのは戸惑いだった。「……」　開こうと思えば、すぐに開けられる。　けれど指先は動かない。　綾人は何も言わず、ティーカップに口をつけていた。　急かすこともない。　覗き込むこともない。　ただ、澪が言葉を発するのを静かに待っている。　やがて澪は、小さく息を吸った。「……綾人くん」「……」　綾人がそっと澪の目を見る。「読んでも……いいでしょうか」　その言葉を口にした瞬間、自分でも少し驚いた。　どうして聞いたのだろう。　許可をもらいたかった？　安心したかった？　それとも――……。　綾人は澪をただじっと見つめる。　その瞳は、いつもと同じように、冷静で、そして穏やかだった。「俺に聞くことじゃない」「……」「決めるのは、お前だ」　短い一言。　けれど、その言葉は澪の胸へ静かに落ちていく。　決めるのは、お前。　実家では、決められなかった。　母が決めた。　美羽が決めた。　拓真とのことだって、いつの間にか『我慢する』ことが当たり前になっていた。　自分で選ぶことなんて、ほとんどなかった。　だけど今は違う。　読むか、読まないか。

　約束の日。　仕事を終えた澪は、駅前のカフェへ向かっていた。　夕暮れの街は、仕事帰りの人々で賑わっている。　その中を歩きながら、胸元のお守りへそっと触れた。　――大丈夫。　そう自分に言い聞かせるように、小さく息を吐く。　　　　　◇　店内へ入ると、拓真はすでに席についていた。　澪の姿を見つけると、慌てて立ち上がる。「……来てくれて、ありがとう」「こんばんは」　澪は静かに頭を下げ、向かいへ腰を下ろした。　注文を済ませても、しばらく沈黙が続く。　何から話せばいいのか、互いに分からなかった。　やがて拓真がゆっくり口を開く。「……手紙、読んでくれたんだな」「うん」「ありがとう」　それだけ言うと、拓真は一度視線を落とした。　そして、小さく拳を握る。「俺……謝りたかった」　澪は黙って続きを待つ。「あの頃の俺は、本当に最低だった」　苦笑するように笑う。「お前がいて当たり前だと思ってた。毎日『おかえり』って迎えてくれることも。ご飯を作ってくれることも。隣で笑ってくれることも。全部」　拓真はゆっくり首を振った。「しかも、俺は、変化がない毎日に甘えて『つまらない』なんて思うようになってた。だから……美羽ちゃんとあんなこと……」　拓真は苦しそうに目を閉じて、深く頭を下げる。「……ごめんなんて言葉じゃ足りないって分かってる。でも、本当に申し訳ない……」　その一言には、言い訳はなかった。　澪は静かに聞いていた。　怒りも、憎しみも湧いてこない。　ただ、過去の出来事として受け止められている自分に気付く。　少しだけ、時間が流れた。　澪は穏やかな声で口を開く。「……謝ってくれて、ありがとう」　澪の言葉に拓真が顔を上げる。「ずっと苦しかった。拓真のことも、美羽のことも大好きだったし……。私が悪かったのかなってずっと考えてた」　言葉は静かだった。　けれど、一つひとつが自分の心から出てきたものだった。「毎日考えて、それでも答えは見つからなかった」　拓真は何も言えなかった。　澪がこんな風に自分の気持ちを口にするのは、初めてだった。「でもね、今なら分かるの」　澪は小さく笑った。その笑顔は、どこか晴れやかだった。「私が悪かったんじゃない」「……っ！」「拓真も、私も、きっと、あの頃は幸せになる方法を知らなかっただけ」