All Chapters of 「君は俺の花だ」妹に婚約者を奪われた私を、冷徹華道家が溺愛して離してくれません: Chapter 101 - Chapter 110

　二週間後の地域文化センターでは、次のワークショップの準備が進められていた。　澪はいつものように花材を並べ、ひとつつひとつ丁寧に状態を確認していく。「白石先生！　おはようございます」　田中が嬉しそうに澪に手を振った。「おはようございます」　澪も笑顔で頭を下げる。「今日は、新しくボランティアスタッフさんが来てくださるんですよ」「そうなんですか？」「はい。人数が増えると準備も片付けも助かりますから」　そう話していると、入口のほうから明るい声が聞こえた。「おはようございまーすっ」　澪の肩がぴくりと震えた。聞き慣れた甘い声。嫌な予感に、振り返る体が強張った。「……美羽」　今日も柔らかなワンピース姿の美羽が、にこにこと手を振っていた。「あ、お姉ちゃん！　じゃなくって、澪先生」　まるで、ここにいることが当たり前であるかのような笑顔。　田中が嬉しそうに二人を見比べる。「驚きました？　美羽さん、自分からお手伝いしたいって来てくださったんですよ」「本当に助かりますよねぇ」と、無邪気に続けた田中に、澪は小さく笑顔を作った。「……そうですか」　美羽は嬉しそうにバッグの中からエプロンを取り出すと、それを身に着けた。「今日はいっぱい頑張りますね！」　その小首を傾げるように笑った美羽の笑顔から、澪はそっと目を逸らした。　　　　　◇　イベントが始まると、美羽は驚くほどよく動いた。「受付はこちらです」「名札はこちらになります」　笑顔。気配り。丁寧な言葉遣い。　子どもが転びそうになれば駆け寄り、高齢の参加者には椅子を引く。「美羽さん、本当に助かります！」　田中が何度も笑顔になる。「そんな、全然です」　美羽は照れくさそうに

　週末の朝。　鏡の前で、美羽は髪をゆるく巻き、淡いピンク色のリップを丁寧に重ねた。　白いブラウスに、ふんわりと揺れるスカート。　鏡へ向かってくるりと一回転すると、満足そうに微笑む。「よしっ」　バッグを肩へ掛けた、そのときだった。「美羽、あんた、今日は大学どうしたの？」　リビングから母の声が飛ぶ。「休む」「また？」　母は眉をひそめた。「あんたねぇ、澪がお金を入れてくれなくなって、誰が大学の学費払ってると思ってるの？」　その言葉に、美羽は笑顔のまま、心の中で小さくため息をつく。（はぁ～……うるさいなぁ）　今まで散々、美羽を甘やかしていた母親は、澪がいなくなった途端、現実的なことばかり言い始めるようになった。「今、大学より大事なことしてるの」「はぁ？」　母が怪訝そうな顔をする。　美羽は肩をすくめ、少し困ったような笑顔を作った。「私ね、拓真さんと別れたの」「……え？」　母の目が大きく開く。「ちょっと、どういうこと！？」「だってぇ……」　美羽はため息混じりに眉を下げる。「拓真さん、やっぱりお姉ちゃんのことが好きなんだって」　母は絶句した。「でもね、あの二人もうまくいかなかったみたい」　そう付け加えると、母は力が抜けたようにソファへ座り込む。「そんな……これからの生活が……。いやでも、まだ澪が神宮寺さんと……」　小さくぶつぶつと呟く母を見て、美羽は口元だけで笑った。（結局、お母さんもそこなんだ）　私じゃなくて、お金。　昔から何も変わっていない。(それに、綾人さんはお姉ちゃんとじ

　夜も更け、神宮寺家は静かな眠りに包まれていた。　澪の部屋には、穏やかで静かな寝息が響いていた。　今日も一日、子どもたちと花に囲まれ、たくさん笑って過ごした。　そんな穏やかな夜。屋敷の一室には、小さな灯りがともっていた。　綾人の書斎。綾人が腕を組み目を伏せ、椅子に座っている。　そこへ、コンコンと静かなノックが響く。「入れ」　綾人が入室を促すと、入って来たのは相良だった。「失礼いたします」　続いて佐伯、芹香、ひまわり、桜も入ってくる。　全員、綾人自身が「自分のところに来るように」と呼んでいた。　綾人の前に彼らはずらりと並ぶと、綾人は伏せていた目を上げた。「報告してくれ」「はい」　綾人の言葉を受けて、相良が手帳を開く。「本日、白石美羽様が屋敷へお見えになりました」　綾人は表情を変えない。「ああ」　と、ただ短く相槌を打った。　相良は小さく頷くと、報告を続ける。「内容は、『澪さまへお会いしたい』とのことでした」「それは、私がお断りしております」　佐伯が穏やかな口調で相良の説明に補足する。「講習中であること、お約束のないご訪問はお取次ぎできないことをお伝えいたしました」　佐伯はひとつ呼吸を置く。「その後、綾人さまとの面会も希望されましたが、同様にお断りしております」「そうか」　綾人は、それを責めることも、驚くこともしなかった。　まるで、最初からこうなることを予想していたかのようだった。　書斎に静かな空気が流れる。　やがて、ひまわりがおずおずと口を開いた。「また……来ちゃいますかねぇ」　彼女の、いつもの溌剌とした明るさはなく、声には少しだけ不安が滲んでいた。　相良は、手帳を閉じながら静かに頷いた。「本日のご様子から察するに、その可能性は高いかと存じます」「そう、ですよね……」　ひまわりは肩を落とした。　その隣で、「澪さま……また、悲しまれませんか……？」と、桜がそっと両手を握りしめる。　美羽と対峙することになるたび、澪の顔が曇ることを使用人たちは知っていた。　一度だけ明確に、「会いたくないのであれば会わなくて良い」と澪に助言をしたこともあったけれど、澪の不意を突くようにやって来られては回避も難しい。　芹香は今にも鳴き出してしまいそうな桜へ優しく微笑みかける。「だからこそ、私たちがお守りしなけ

　澪は、申込書を見つめたまま動けずにいた。『白石美羽』　見慣れた妹の名前。　それが、神宮寺流門下生の申込書へ記されている。「……どうして」　思わず声が漏れる。「驚くのも無理はない」　綾人は澪の向かい側に静かに腰を下ろした。　澪は申込書を握りしめる。「美羽が、ここまで来るなんて思っていませんでした」　華道展にも来た。　文化センターへも通ってきた。　それでもまだ諦めず、今度は門下生として――。　澪の胸の奥がざわつく。「綾人くん、断らないんですか……？」　澪は不安そうに顔を上げた。　静かな部屋に、その問いだけが残る。　綾人はすぐには答えなかった。　窓の外へ一度、視線を向ける。夜の風が庭木を揺らしている。　やがて、ゆっくりと口を開いた。「断る理由がない」　澪は静かに息を飲んだ。「神宮寺流は、学びたい者を最初から拒まない」　落ち着いた声だった。「花を好きになりたいと思う者には、門を開く」　それは、幼い頃に宗一郎が話してくれたことと同じだった。「そう、ですよね……」　花が好きなら来なさい。　上手じゃなくてもいい。　まずは好きになることから始めよう。　そんな教室だった。　だから自分は大好きな場所だったと思い出す。「だから、申し込む資格はある」　綾人は真っ直ぐ澪を見る。「資格は、な」　一拍呼吸を置くように言われたその一言に、澪は少しだけ表情を変えた。「だが、門下生になるには審査がある」「審査……」「ああ。申し込んだら誰でも門下生になれるわけじゃない」　神宮寺流は、誰でも入れるわけではない。　花を学びたいという気持ち。　花と向き合う姿勢。　それらを見極めるための時間があるのだと、綾人は言った。「結果は、そこで決まる」　綾人の声は終始、いつもと変わらない落ち着いたものだった。　澪は少しだけ俯く。「でも……」　美羽は器用だ。　昔から、人に好かれる方法を知っている。　笑顔も、受け答えも、全部上手だった。だから、いつも彼女の周りには人がたくさんいた。　だからこそ、不安になる。「綾人くん」「なんだ」「もし……」　澪は、言いかけて、一度唇を噛んだ。「もし、美羽が門下生になったら……」　そこまで言ったところで、綾人は静かに首を横へ振った。「ならない」　迷いのない声だった。　澪は思

　教室を飛び出した美羽は、そのまま一度も振り返らなかった。　庭を抜け、門を抜ける。　神宮寺家の大きな門が背後で静かに閉まる音だけが耳へ届いた。「……っ」　美羽は唇を強く噛み締める。　胸の奥が熱い。　怒りなのか、悔しさなのか、美羽自身、分からなかった。　大通りへ出ると、ちょうど一台のタクシーが近付いてくる。　美羽は勢いよく手を挙げた。　車が止まる。「どうぞ」　運転手に促され、後部座席へ乗り込む。ドアが閉まる音がやけに大きく響いた。「どちらまで？」　バックミラー越しに尋ねられる。　美羽は窓の外を見つめたまま、小さく住所を告げた。　車が静かに走り始める。　流れていく街並み。　歩道を歩く親子。　花屋の店先に並ぶ季節の花。　どれも目に入っているはずなのに、何も頭へ入ってこなかった。（……話にならない？）　綾人の声が何度も蘇る。『お前は花を見ていない』　その言葉が胸の奥で何度も反響し、美羽は拳を強く握る。（花なんて、綺麗ならそれでいいじゃない）　命？　向き合い方？　そんなもの、何が違うというのだろう。　花は花だ。　動物みたいに鳴き声があるわけでも、自らの意志で動くわけでもない。　綺麗だから、ただ価値があるだけ。　そう思ってきた。　それなのに……。「……ふふ」　突然、美羽の口から小さく笑い声が漏れた。　運転手が、怪訝そうな顔でバックミラー越しにちらりと見る。　美羽は気に留めることなく、「そっかぁ……」　と、ぽつりと呟く。「そういうことだったんだ」　綾人は、自分を見ていなかった。　この可愛い服も、誰からも好かれる笑顔も、愛されることを知っている仕草も。　一度だって見ていなかった。　見ていたのは――。「本当にお姉ちゃんだけ、なんだ」　その一言で、胸の中にあった何かが、静かに形を変えた。　最初は拓真だった。　拓真が澪を見ていた。　だから奪った。　今度は綾人。　綾人も、澪を見ている。　だから近付きたかった。隣へ立つのは自分であるべきだと思った。　澪みたいになれば、澪ではなくて自分に価値があると気付いてくれる。こっちを見てくれるはずだと思った。　でも違った。　どれだけ近付いても、どれだけ笑っても、どれだけ着飾っても、綾人の目は、一度も自分を見なかった。「……お姉ちゃんがいるからだ」