《「君は俺の花だ」妹に婚約者を奪われた私を、冷徹華道家が溺愛して離してくれません》全部章節：第 91 章 - 第 100 章

　神宮寺家へ戻る頃には、空はすっかり藍色に染まっていた。　澪は門の前で一度足を止め、小さく息を吐く。　胸の中にあった重たいものは、不思議なくらい静かだった。　終わった。　本当に、終わったんだ。　そう思うと、自然と足取りも軽くなる。　玄関の扉を開けると、佐伯が穏やかな笑顔で迎えてくれた。「お帰りなさいませ、澪さま」「ただいま帰りました」　そのやり取りだけで、心の中がほぐれていく。「綾人さまは自室にいらっしゃいますよ」「ありがとうございます」　澪は小さく頭を下げ、そのまま綾人の自室へと向かった。　　　　　◇　静かに扉をノックする。「綾人くん、帰りました」「入っていい」　中へ入ると、綾人は小さな花器に花を生け終えたところだった。　澪の姿を見ると、その手を止める。「……お帰り」　いつもよりもその声が柔らかく感じた。澪の目の奥がほんのりと熱くなる。「ただいま」　綾人はそれ以上何も聞かなかった。　澪が話し始めるまで、静かに待ってくれる。　その優しさが、たまらなく愛しかった。「……ちゃんと、終わらせてきました」　綾人はゆっくり頷く。「ああ」「謝ってくれて……あと、お別れもしっかりしました」「そうか」「私も、自分の気持ちをちゃんと伝えられました」　少しだけ笑う。「もう、大丈夫です」　その言葉を聞いた瞬間。綾人の肩から、ふっと力が抜けたように感じた。（……心配してくれてたんだ。）　行ってこいと言ってくれた。　信じていると言ってくれた。　でも、それは不安がなかったという意味じゃなかった。

　イベント当日まで一週間。　澪と綾人は依頼先である地域文化センターを訪れていた。　受付で名前を告げると、一人の女性が笑顔で近付いてくる。「神宮寺先生と白石先生ですね。お待ちしておりました」　三十代後半くらいだろうか。　柔らかな雰囲気をまとった女性は、名刺を差し出した。　まさか自分が『先生』と呼ばれる立場になるなんて思わず、澪は少しだけ戸惑う。「今回のイベントを担当しております、田中です」「白石澪です。本日はよろしくお願いいたします」　澪も慌てて頭を下げる。「こちらこそ、よろしくお願いします」　澪たちは会議室へ案内され、資料を広げながら打ち合わせを始めた。「今回は小学一年生から中学三年生までのお子さんが十五名参加予定です」　田中が資料を見せながら説明する。「華道を教えるというよりは、子どもたちには、まず花を好きになってもらいたいと思っています」　その言葉に、澪は自然と表情を和らげた。「それなら……私にもできるかもしれません」「そう思って、白石さんへお願いしたんです」「え？」　田中はふっと微笑む。「実は先日の華道展で、白石先生のことをお見かけしていました」　澪は驚いて目を瞬かせた。「展示されていた作品ももちろん素晴らしかったんですが……私が印象に残ったのは、白石先生だったんです」「私……ですか？」「ええ」　田中は穏やかに微笑んで頷いた。そして思い出すように言葉を紡ぐ。「花をご覧になっていた小さなお子さんが、転びそうになったでしょう？」　澪は少し考えてから、そんな場面が確かにあったことを思い出して小さく頷いた。「そのお子さんがお花に少し触れてしまったにも関わらず、真っ先にお花じゃなく、その子へ駆け寄りましたよね」「……」「そのあと、お花もきちんと直していて。ああ、この方ならお願いしたいと思ったんです」　澪は思わず胸に手を当てる。　そんなところを見てくれていた人がいたなんて思ってもいなかった。「大切なのは技術だけではないと、教えられた気がしたんです」「ありがとうございます……」　照れくさそうに笑う澪に、田中も優しく微笑み返した。「白石先生は、どうして華道を始められたんですか？」　その問いに、澪は少しだけ遠くを見る。　幼い頃、父に手を引かれ、初めて訪れた華道教室。　最初は難しくて、何をすればいいの

　　子どもたちへの華道教室を終えてから、数日が過ぎた。　アトリエには、いつもの穏やかな時間が流れている。　澪は花材を整理しながら、何度も綾人のほうへ視線を向けていた。　話したいことがある。　そう思うのに、なかなか言葉が出てこない。「……綾人くん」　意を決して声をかけると、作品を生けていた綾人が静かに顔を上げた。「なんだ」　澪は胸の前で手を組み、小さく息を吸う。「あの……」　一度言葉を切ってから、真っ直ぐ綾人を見つめた。　綾人は何も言わず、続きを待ってくれる。　　その優しさに背中を押されるように、澪は続けた。「また、ああいうお仕事がしたいです。子どもたちと一緒にお花を生けていて、本当に楽しかったんです」　あの日の子どもたちの笑顔が思い浮かぶ。　花を抱えて嬉しそうにはしゃぐ子。　自分だけの作品を誇らしそうに見せてくれた子。　帰るときに、「また先生に会いたい」と手を振ってくれた子。　その一つひとつが、今でも胸に残っている。「花を好きになってくれる子が増えたら嬉しいなって思って……」　澪は少しだけ照れくさそうに笑う。「もし私にもできる仕事があるなら、もっと挑戦してみたいです」　綾人は澪の表情を見つめたあと、ふいに視線を隣へ向ける。「相良」「はい」　声を掛けられた相良は、まるで待っていたかのように一冊のファイルを持ってきた。「澪さま。こちらを」「……？」　澪が受け取って開くと、そこにはいくつもの資料が綴じられていた。『市立小学校　華道体験教室』『高齢者施設　季節の生け花イベント』『商業施設　親子ワークショップ』　思わず目を見開く。「この依頼は……？」　相良が穏やかに微笑んだ。「すべて、綾人さまに来ている、ワークショップのご依頼です」「え……？」　澪は驚いて綾人を見る。「俺が断っている案件だ」　綾人は落ち着いた口調のまま続けた。「時間がなくて、とてもじゃないが引き受けることができない」　その隣で、相良もひとつ小さく頷いた。「もしこれを澪さまが引き受けてくださるなら、こちらとしてもとても助かります」　華道を広めたいという気持ちは綾人にもあるのだと、相良は教えてくれた。綾人もそれを否定しない。「俺がお前の予定を決めるつもりはない。でも、興味があるなら、俺から先方に話は通す。むしろ……俺よりも澪

　一週間後の地域交流センターの一室。　会場には色とりどりの花が並べられ、参加者たちが次々と受付を済ませていく。　澪は緊張しながらも、一人ひとりへ笑顔を向けた。「こんにちは。本日はよろしくお願いします」「先生、よろしくお願いします」　年配の夫婦。　親子連れ。　友人同士で参加した女性たち。　楽しそうな声が教室に広がっていく。（今日も楽しんでもらえたらいいな）　そう思った、そのときだった。「こんにちはぁ」　聞き覚えのある甘い声。　心臓が跳ね、澪の笑顔が固まった。　ゆっくりと振り返る。　そこには、柔らかなシフォンのワンピースを身にまとった美羽が立っていた。「……美羽……どうして」　澪の強張った唇から、声が漏れる。　美羽はそんな澪を見て、にっこりと微笑んだ。「なぁに、お姉ちゃん」　そのまま近づき、　可愛らしいピンクラメのネイルが施された人差し指で澪の頬をつん、とつつく。「そんな怖い顔しないで？」　澪はその手を払うように、小さく一歩下がった。「……帰って」　震える声で、それだけ言う。　しかし、美羽はきょとんと目を丸くした。その瞳が、次の瞬間、いたずらを思いついた子どものように細められる。「えー？」　すっと息を吸ったと思ったら、美羽は少しだけ声を大きくする。「ここのワークショップって、人を選ぶんだ？　帰ってなんて、ひどぉい」　周囲の視線が一斉に集まる。「……どうしたの？」「知り合い？」　小さなざわめきが広がる。澪はぎゅっと拳を握った。（だめ……）　ここは教室。　参加者が楽しみに来てくれた場所。　自分の感情で空気を壊してはいけない。　必死に息を整え、ゆっくりと笑顔を作る。「……ご参加ありがとうございます」「うん」　美羽は満足そうに笑った。「お姉ちゃんの華道展の作品を見たらね、美羽もお花に興味が出ちゃって」　まるで本当に憧れている妹のような口ぶり。　周囲も、さっきまでの不穏な空気が消えたからか、微笑ましそうに見守っている。「それにね」　美羽は、にっこりと笑って澪の顔を覗き込んだ。「華道家さんに嫁ぐなら、お花のこと、もっと好きにならないとね」　そして、そのピンクのリップが光る艶やかな唇をそっと澪の耳元に寄せた。「お姉ちゃんみたいに」　その声と笑顔を見た瞬間、澪の背中を冷たいものが走った

　ワークショップから数日後。　地域文化センターでは、田中が次回イベントの準備を進めていた。「受付名簿は……これで大丈夫ですね」　資料へ目を通していると、受付から声が掛かる。「田中さん、お客様です」「はい」　顔を上げると、そこには見覚えのある女性が立っていた。「あの……こんにちは」　柔らかな笑顔。　白いブラウスに淡いピンク色のスカート。　先日のワークショップへ参加していた女性だった。「あっ！」と、それが誰かを思い出して、田中は嬉しそうに立ち上がる。「白石先生の妹さん！」「覚えていてくださったんですね」　美羽は照れたように笑うと、丁寧に頭を下げた。「この前は、本当にありがとうございました」「こちらこそ、ご参加ありがとうございました」「すごく楽しかったです」　そう微笑む姿は人当たりがとてもよく、また、礼儀正しかった。「私、お花って難しいものだと思ってたんです。でも、お姉ちゃ……じゃなくて、澪先生のお話を聞いてたら、もっと知りたくなっちゃって」　田中は嬉しそうに微笑む。「きっと白石先生も喜びますよ」　美羽は少しだけ頬を染める。「昔から、お姉ちゃんに憧れてたんです。何でもできて、優しくて。だから私も、少しでも近付きたくて」　その言葉を聞いた田中は、自然とその口元を緩めた。（本当に仲のいい姉妹なのね）　そう思った、そのときだった。「実は……」　美羽が少しだけ遠慮がちに口を開く。「何か、お手伝いできることってありませんか？」「え？」「受付でも、お掃除でも、荷物運びでも」「澪先生のお役に立てたら嬉しいなって」　田中は思わず目を丸くする。「ボランティアって、募集されていますよね？」「はい。していますけど……」　最近は参加者が増え、受付や会場設営を手伝ってくれる人が足りなくなっていた。　正直、とても助かる。「もしご迷惑じゃなければ……ぜひ、お手伝いさせてくださいっ」　美羽は勢いよく深く頭を下げた。　田中は少しだけ考えたあと、ぱっと笑顔になる。「はい。白石先生の妹さんなら、こちらも安心ですし、ぜひお願いします！」「本当ですか？」「もちろんです！」　美羽は嬉しそうに両手を合わせ、愛らしく飛び跳ねた。「ありがとうございます！」「白石先生も、妹さんがお手伝いしてくれるって知ったらきっと喜びますよ」