CARDINAL（カーディナル） ― 裏切られた前世を返上し、今生は私が主役 ― のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

第32話　ルピナス、フジの異変に気づく 夕陽が訓練場の土を赤く染めていた。 乾いた風が吹き抜けるたび、砂が舞い上がり、その向こうに立つフジの影が揺れる。 ルピナスは少し息を整えながら、その姿を見つめた。 こんな場所まで来るのは珍しい。 けれど今日は、どうしても気になってしまった。 昼間、ローゼンが来なかったこと。 あの空白が妙に胸に残ったこと。 そして、その後ずっとフジのことを考えていたこと。 理由は分からない。 ただ、会いたいと思った。 その気持ちのまま足を運んでいた。 「こんなところにいたのね」 声をかけると、フジがゆっくり振り返った。 その顔を見た瞬間、ルピナスは違和感を覚えた。 何かが違う。 いつもと同じようで、どこか違う。 目の奥に熱がある。 それなのに、それを必死に押し込めているような、不自然な静けさだった。 「どうしたの？」 ルピナスが近づく。 フジは視線を逸らした。 「別に」 その返事が妙に硬い。 ルピナスは眉をひそめる。 「嘘よ。そんな顔してる」 フジは答えない。 沈黙が落ちる。 風だけが二人の間を抜けていった。 その静けさが、かえってルピナスの胸をざわつかせる。 「何かあった？」 真っ直ぐ見上げると、フジの喉が小さく動いた。 近い。 思った以上に。 その距離だけで、胸の奥が落ち着かない。 フジは気づいていた。 さっき自覚したばかりの感情が、目の前の彼女によって簡単に揺さぶられていることを。 好きだ。 その言葉を知った瞬間から、ルピナスの仕草ひとつひとつが痛いほど鮮明だった。 「……何でもない」 絞り出すような声だった。 ルピナスは納得しない。 そっと手を伸ばし、フジの額に触れた。 熱を測るような自然な仕草。 だが、その瞬間だった。 フジの身体がわずかに強張った。 ルピナスは目を見開く。 こんな反応、初めてだった。 今までなら動じなかった。 触れても、近づいても、いつだって静かだったのに。 今日は違う。 まるで、その指先に触れられるだけで何かが壊れてしまいそうな顔をしていた。 フジはゆっくりと、その手首を掴んだ。 力は強くない。 けれど、その熱が直接伝わってくる。 「……ルピナス」 低い声だった。 少し掠れていて、どこか苦しそうだった。

月明かりが部屋の床を青白く照らしていた。静まり返った寝室に立つ黒い影。ブラックローズ。その存在を認識した瞬間、ルピナスの全身から血の気が引いた。喉が凍りつく。呼吸が浅くなる。忘れられるはずがなかった。前世で自分を陥れた男。ローゼンを操り、王宮を混乱させ、自分を処刑台へ送った元凶。夢では何度も見た。けれど現実で目の前に立つその姿は、想像以上に冷たく禍々しかった。「驚いた顔だな」ブラックローズは低く笑った。その声だけで背筋が粟立つ。ルピナスは震える指先を握り締めた。怖い。でも、逃げてはいけない。前世とは違う。今の自分は、ただ奪われるだけのルピナスじゃない。「どうしてここにいるの」声が震えた。それでも睨み返す。ブラックローズは窓辺に寄りかかりながら、楽しそうに目を細めた。「確認しに来た」「何を」「お前が本当に戻っているのかを」その言葉に、ルピナスの心臓が止まりかけた。知っている。この男は知っている。自分が時を巻き戻したことを。いや。もっと正確に言えば。この男もまた、何かを知っている。「何を言っているの」平静を装う。だがブラックローズは笑った。「隠さなくていい。お前は死んだ。処刑された。あの日、確かにな」その言葉が胸を抉る。ギロチンの冷たさが蘇る。落ちる刃。流れる血。民衆の歓声。あの絶望。ルピナスは無意識に胸元を押さえた。ブラックローズはその反応を見て確信したようだった。「やはり覚えているか」月明かりの下、その仮面が不気味に光る。「なぜ……あなたがそれを知っているの」ブラックローズは答えない。代わりに一歩近づいた。「運命は変わり始めた。ローゼンも、フジも、本来の道から外れている」ルピナスの瞳が揺れる。全部見ている。全部知っている。この男は最初から盤面を眺めていたのだ。「だが面白い」ブラックローズは笑う。「お前が足掻くほど、この物語は歪む」その言葉に、ルピナスの中で恐怖が怒りに変わる。「物語じゃないわ。これは私の人生よ」声が鋭く響いた。ブラックローズは少しだけ目を細めた。「そうだ。その強さが見たかった」次の瞬間だった。窓の外から鋭い音が響く。ガンッ！！何かが割れる音。同時に黒い矢が部屋へ飛び込んだ。ブラックローズは瞬時に身を翻し、それを避け

夜の王宮は異様な静けさに包まれていた。 その静寂を破るように、ローゼンは廊下を駆けていた。 胸騒ぎがしていた。 理由は分からない。 だが嫌な予感だけが、ずっと胸の奥を締めつけていた。 執務室で書類を見ていた時だった。 窓の外から鋭い殺気が走った。 それは一瞬だった。 だが確かに感じた。 嫌でも分かった。 あれは尋常な気配ではない。 そして、その方向はルピナスの部屋だった。 考えるより先に身体が動いていた。 息が乱れる。 こんなに必死に走るのはいつ以来だろう。 頭の中には最悪の光景ばかり浮かぶ。 前世。 処刑台に立つルピナス。 血に染まる白い首筋。 冷たい目。 泣きそうな顔。 あの日の光景が離れない。 もしまた失ったら。 今度こそ、本当に取り返しがつかない。 ようやく辿り着いた時。 部屋の窓は割れていた。 冷たい風が吹き込んでいる。 床には石の破片が散らばり、空気の中にはまだ戦闘の残り香があった。 ローゼンは息を呑む。 部屋の中央に立っていたのは、フジだった。 剣を握ったまま。 その前に、ルピナスがいた。 無事だった。 その姿を見た瞬間、全身の力が抜けそうになる。 安堵が胸に広がる。 だが次の瞬間。 ローゼンの目に映ったのは、ルピナスの肩に置かれたフジの手だった。 近い。 あまりにも。 二人の距離が。 その空気が。 一瞬、息が止まる。 自分が知らない場所で、自分の知らない時間が流れていた。 それがはっきりと見えた。 「……何があった」 声が低く落ちる。 フジが振り返る。 その目にはまだ戦闘の熱が残っていた。 「襲撃だ」 短い答えだった。 ルピナスが顔を上げる。 「ブラックローズよ」 その名前に、ローゼンの瞳が大きく揺れた。 忘れるはずがない。 前世でも暗躍していた男。 すべての裏にいた存在。 「なぜ今……」 ローゼンが呟く。 ルピナスは唇を噛んだ。 あの言葉が頭を離れない。 ――お前が死んだ本当の理由を。 本当の理由。 それは何だ。 前世の死には、自分の知らない何かがある。 その考えが恐怖を呼ぶ。 ローゼンはそんなルピナスの顔を見て、胸が締めつけられた。 怯えている。 震えている。 こんな顔をさせたくなかった。 今世では絶対に。

朝の光が庭を柔らかく照らしていた。露に濡れた花々が静かに揺れ、その美しさとは裏腹に、ルピナスの胸の内はひどくざわついていた。昨夜から眠れないまま迎えた朝。ブラックローズの言葉。前世の断片。抜け落ちた記憶。すべてが胸の奥で絡まり合っていた。そして今、その答えに最も近いかもしれない男が目の前にいる。ローゼン。庭の中央に立つ彼は、珍しく視線を逸らしていた。いつもの自信も余裕もない。ただ苦しそうだった。ルピナスは静かに近づく。風が二人の間を抜ける。「話があるの」先に口を開いたのはルピナスだった。ローゼンは少しだけ目を伏せる。「……だろうな」彼も分かっていた。もう逃げられないと。ルピナスはまっすぐ見つめた。「前世の最後、あなたは何を知っていたの？」その問いに、ローゼンの指先がぴくりと震える。図星だった。ルピナスの心臓が速くなる。やっぱり知っている。「答えて」声が少しだけ強くなる。ローゼンは深く息を吐いた。その顔はひどく苦しそうだった。「……俺は、お前を裏切ったわけじゃない」その言葉に、ルピナスの瞳が揺れる。聞きたかった言葉。でも、簡単に信じられない言葉。「なら、どうして」ローゼンの喉が詰まる。言いたくなかった。封じていたかった。あの日の真実は、自分にとっても地獄だったから。「お前の処刑命令は……俺が出したものじゃない」空気が止まる。ルピナスは息を忘れた。「……え？」ローゼンは拳を握る。爪が皮膚に食い込むほど強く。「俺は止めた。必死で止めた」声が震えていた。「だが王命だった」王命。その言葉が重く落ちる。ルピナスの頭が真っ白になる。そんな話、知らない。処刑の日、ローゼンは何も言わなかった。ただ冷たい顔で立っていた。だから自分は信じた。見捨てられたのだと。「嘘よ」思わず声が漏れる。信じたくなかった。今まで抱えてきた怒りも悲しみも、全部崩れてしまうから。ローゼンは目を閉じる。「嘘じゃない」そしてゆっくりと続けた。「あの日、お前に会いに行った」ルピナスの呼吸が止まる。牢の前。あの足音。ぼやけた記憶。「あれは……」「俺だ」ローゼンの声は苦しかった。「あの時、お前を逃がそうとした」世界が揺れる。逃がそうとした？そんな記憶はない。ないはずなの

庭に落ちた朝露が、光を受けて小さく揺れていた。けれどルピナスの胸の内は、それどころではなかった。心が落ち着かない。ローゼンから聞かされた真実。逃がそうとしていたこと。王命だったこと。そして、自分の記憶が誰かに弄られているかもしれないという事実。何もかもが今まで信じていたものを壊していく。「ルピナス」ローゼンの声が、低く落ちる。その声を聞くだけで胸が痛む。今までなら怒りが先に来た。顔を見るだけで苛立っていた。けれど今は違う。怒りの中に、別の感情が混ざっている。それが何なのか、自分でも分からない。ルピナスは唇を噛んだ。「どうして……言わなかったの」震える声だった。ローゼンは目を伏せる。「言えば、お前をもっと苦しめると思った」「苦しんでたわよ」思わず声が強くなる。「私はずっと、あなたに捨てられたと思って生きてきた」その言葉に、ローゼンの顔が歪んだ。傷ついた顔だった。その顔を見ると、なぜか自分まで痛くなる。「悪かった」たった一言。でもその一言が、前世の何年分もの後悔を背負っているように聞こえた。ルピナスは目を逸らす。許せるわけじゃない。すぐに全部を受け入れられるわけでもない。でも。憎しみだけではなくなってしまった。それが苦しい。その時だった。フジが静かに一歩前へ出る。その動きに、ルピナスの視線が向く。フジは真っ直ぐローゼンを見ていた。冷たいくらい静かな目だった。「過去がどうであれ」低い声が空気を切る。「今のルピナスを傷つけるなら、俺は容赦しない」その言葉に、ルピナスの胸が大きく跳ねた。フジの声はいつもより少し強かった。迷いがない。まるで宣言みたいだった。ローゼンもそれを感じ取る。目を細める。「護衛としてか」フジは答えない。沈黙だけが落ちる。だが、その沈黙こそ答えだった。ローゼンの胸に熱が走る。分かった。こいつも同じだ。ルピナスを想っている。その事実が、妙に腹立たしかった。「なら」ローゼンが静かに言う。「俺も譲らない」空気が張る。二人の視線がぶつかる。火花は見えない。けれど確かに散っていた。ルピナスは息を呑む。何これ。どうしてこうなるの。つい昨日まで、こんな空気じゃなかった。なのに今は違う。ローゼンも。フジも。二人とも、自分を見て