All Chapters of CARDINAL（カーディナル） ― 裏切られた前世を返上し、今生は私が主役 ―: Chapter 41 - Chapter 50

その夜、ルピナスはまた眠れなかった。月明かりが天井を淡く照らし、静かなはずの部屋の中で、自分の呼吸だけがやけに大きく聞こえる。ブラックローズの言葉。ローゼンの告白。フジの決意。すべてが胸の中で渦を巻いていた。前世の真実が少しずつ形を変えていく。裏切られたと思っていた記憶。それがもし、誰かに歪められていたものなら。今まで抱えてきた憎しみは何だったのか。「分からない」ルピナスは額を押さえた。考えれば考えるほど、頭の奥が痛む。その時だった。突然、視界が揺れた。ぐらりと世界が歪む。息が止まる。床が遠くなる感覚。頭の中に、何かが流れ込んできた。知らないはずの光景。暗い石牢。冷たい床。鉄格子越しの光。前世の記憶だった。ルピナスは声も出せず、膝をつく。断片が次々と流れ込む。泣いていた。自分が。牢の中で、一人で。処刑を待ちながら。絶望していた。憎んでいた。ローゼンを。世界を。その時。足音が響く。石畳を叩く重い音。一歩ずつ近づいてくる。あの日の足音。忘れていたはずの音。鉄格子の向こうに立った影。ローゼンだった。顔色は真っ青で、目は赤かった。今にも壊れそうな顔だった。「ルピナス」震える声。あの日、自分は背を向けた。見たくなかった。最後に裏切った男の顔なんて。でも。今は見える。その時の彼の顔が。泣いていた。「逃げろ」低い声。震える手で鍵を差し出していた。「今ならまだ間に合う」記憶の中の自分が振り返る。信じられなかった。なぜ今さら。なぜそんな顔をするのか。怒りが勝っていた。「遅いわ」吐き捨てた声。あれほど冷たかった。ローゼンの顔が歪む。それでも彼は諦めなかった。「頼む」王子が。あの誇り高い男が。膝をついていた。その姿に、今のルピナスの呼吸が止まる。あの時、自分は見ていなかった。見ようとしなかった。「生きてくれ」その声が響いた瞬間。視界が真っ黒に塗り潰された。誰かの魔力だった。黒い薔薇が咲き乱れる。ブラックローズ。あの男が記憶を消した。その瞬間。ルピナスは現実へ引き戻される。「はっ……！」息を荒げる。全身が汗で濡れていた。震えが止まらない。思い出した。全部ではない。でも、確かに。ローゼンは裏切っていなかった。あ

朝日が庭を白く照らしていた。ルピナスとローゼンが抱き合う姿を、フジは遠くから見ていた。動けなかった。足が地面に縫い付けられたみたいだった。胸の奥が痛い。こんな感覚は初めてだった。剣を握る時とも違う。戦場で傷を負った時とも違う。もっと鈍く、もっと深く。静かに心臓を抉るような痛みだった。ルピナスが泣いている。ローゼンの腕の中で。その光景が頭から離れない。フジは拳を握り締めた。爪が食い込む。血が滲むほど強く。なのに痛みは感じなかった。胸の方がずっと痛かったからだ。「これが……嫉妬か」自分でも驚くほど冷静に、その感情を理解した。今まで知らなかった。誰かを欲しいと思うことも。奪われたくないと思うことも。ルピナスは自分のものじゃない。そんなこと、最初から分かっていた。なのに。あの腕の中にいる姿を見るだけで、息が苦しくなる。返したくない。その感情が浮かんだ瞬間、自分で自分に呆れた。ローゼンは前世からルピナスを想っていた。助けようとしていた。守ろうとしていた。その真実を知った今、ルピナスが揺れるのは当然だ。分かっている。分かっているのに。納得できない。「面倒だな」吐き捨てるように呟く。こんな自分は知らない。もっと冷静な男だったはずだ。感情に振り回されることなんてなかった。なのにルピナスだけは違う。笑えば安心する。泣けば苦しくなる。触れれば離したくなくなる。全部、知ってしまった。その時だった。ルピナスがローゼンからそっと離れた。涙を拭いながら、小さく笑う。その笑顔を見て、フジの胸がまた軋む。あんな顔をさせたのは自分じゃない。今朝の彼女を救ったのはローゼンだ。その事実が、どうしようもなく悔しかった。ローゼンが去っていく。振り返りながら、最後にルピナスへ視線を向ける。その目は優しかった。執着ではない。祈るような目だった。フジはその視線の意味を理解する。あいつはまだ諦めていない。当然だ。自分だって諦めない。その時、ルピナスがこちらを見つけた。驚いた顔をする。「フジ」名前を呼ばれる。たったそれだけで胸が熱くなる。ルピナスは少し困ったように笑った。「見てたの？」フジは少しだけ間を置いた。隠しても意味がない。「ああ」短く答える。ルピナスは目を伏せる。

中庭に吹く風が、妙に熱かった。ルピナスは息を整えながらフジを見つめていた。さっきまでセシリアと話していた姿が頭から離れない。胸の奥がざわつく。落ち着かない。こんな感情、知らない。フジは少し首を傾げた。「どうした」いつも通りの声。それなのに、今日はその声だけで胸が跳ねる。ルピナスは言葉に詰まる。来たはいいけれど、何を言えばいいのか分からなかった。ただ、見たくなかった。セシリアと笑っている姿を。その理由がもう分かってしまっている。「別に」思わずそっぽを向く。フジはじっと見ていた。その視線が痛い。鋭いくせに、どこか優しい。「嘘だな」短い一言。ルピナスの肩がぴくりと揺れる。「嘘じゃないわ」「顔が怒ってる」その言葉にルピナスは頬を赤くした。怒っているわけじゃない。たぶん。いや、少し怒っていた。自分でも意味が分からないまま。フジは手に持っていた包みを見た。セシリアから渡された菓子だった。それを見た瞬間、ルピナスの胸がまたざわつく。「食べるの？」つい口から出た。フジは一瞬だけ目を細める。そして静かに言った。「いらない」そう言って、その包みを近くの衛兵に渡した。「甘いものは苦手だ」ルピナスの胸が少し軽くなる。その変化に自分で驚く。なんで安心してるの。フジはそんなルピナスを見ていた。分かりやすい。あまりにも。「お前」低い声。ルピナスが顔を上げる。フジは少しだけ口元を緩めた。珍しい笑みだった。「嫉妬してるのか」その瞬間、ルピナスの顔が真っ赤になる。「ち、違う！」即答だった。でも声が裏返る。説得力がない。フジは少し近づいた。ルピナスの心臓が跳ねる。距離が近い。逃げたいのに足が動かない。「ローゼンの時は平気だった」その言葉に、ルピナスの呼吸が止まる。見抜かれている。全部。フジは静かに続けた。「でも俺は嫌なんだろ」その声は低く、逃がさない。ルピナスは言葉を失う。否定したい。でもできない。フジの黒い瞳に映る自分が、全部答えを知っているみたいだった。「……知らない」やっと出た声は弱かった。フジはゆっくりと手を伸ばす。そしてルピナスの手首を掴んだ。熱い。その温度だけで身体が震える。「俺は知ってる」ルピナスが目を見開く。フジの声が落ちる。

朝の冷たい風が頬を撫でていた。ローゼンは一人、王宮の外れにある古い庭園を歩いていた。昨夜から眠れていない。胸の奥が重い。フジがルピナスの手を掴んでいた光景が、何度も頭に浮かぶ。あの沈黙。あの答え。ルピナスが拒まなかった事実。それだけで十分だった。彼女の心はもう、自分だけのものではない。分かっていた。いつかこうなると。前世の時間を失った代償は、簡単に埋まるものじゃない。真実を知ってもらえた。許され始めてもいる。でもそれと、選ばれることは違う。その現実が痛い。「情けないな」小さく笑う。王子なのに。国を背負う立場なのに。たった一人の女で、こんなにも弱くなる。その時だった。「前を見ないと転びますよ」不意に声が落ちた。ローゼンが顔を上げる。そこにいたのは、一人の女性だった。淡い銀髪を肩で揺らし、静かに微笑んでいる。見たことのない顔だ。年齢はルピナスたちと同じくらい。白い司祭服をまとっていた。王都の神殿所属の治癒術師らしい。その腕には大量の書物が抱えられていた。「あ」ローゼンが避ける前に、その女性は足を滑らせた。書物が一斉に落ちる。ローゼンは反射的に腕を伸ばし、その身体を支えた。女性が目を丸くする。「……危ない」ローゼンの声は低かった。女性はしばらく固まっていたが、やがてふっと笑った。「助かりました」不思議な笑顔だった。ルピナスとは全然違う。穏やかで、静かで、柔らかい。「殿下でしたか」ローゼンは眉をひそめる。「知っているのか」「ええ。有名ですから」そう言いながら、彼女は落ちた本を拾い始めた。ローゼンも無言で手伝う。奇妙な沈黙だった。でも嫌じゃなかった。女性が一冊を抱えながら言う。「失恋ですか？」ローゼンの手が止まる。「顔に書いてあります」その言葉に、思わず苦笑した。初対面でそんなことを言う女は珍しい。「そんなに分かりやすいか」「ええ。ひどく」彼女は迷いなく言った。ローゼンは初めて少しだけ肩の力を抜いた。「……シェリアです」女性が名乗る。「シェリア・ノクス」ローゼンはその名を繰り返した。不思議な響きだった。シェリアは微笑む。「大切なものを失った時、人は前だけを見ろと言われます。でも私は違うと思っています」ローゼンは目を向ける。「ちゃんと悲

夕暮れの中庭は、茜色に染まっていた。授業を終えた生徒たちが、それぞれ帰路につく中、ルピナスだけは一人、噴水の前で立ち止まっていた。胸が落ち着かない。さっきから何度も、フジの言葉が頭の中で繰り返されている。――俺は？たった三文字。その問いに、自分は答えられなかった。答えられなかったのではない。答えを口にする勇気がなかった。ルピナスは噴水の水面を見つめる。揺れる水面に映る自分は、どこか困ったように笑っていた。「もう、隠せないじゃない」小さく呟く。ローゼンが誰かと笑っている姿を見ても、胸は痛まなかった。少し寂しかっただけ。幸せになってほしいと、本心から思えた。それが答えだった。前世の恋は、ちゃんと終わった。大切な思い出として。心の中にしまえるくらいには。けれど。フジだけは違う。令嬢が話しかけるだけで落ち着かなかった。誰かに笑いかける姿を想像するだけで苦しくなった。自分でも呆れるくらい分かりやすい。「恋なんだ」ようやく、その言葉を口にする。胸の奥が熱くなる。認めた瞬間、不思議なくらい心が軽くなった。逃げ続けていた答えを、ようやく受け入れたから。「何を一人で笑っている」突然、後ろから聞き慣れた低い声がした。振り返る。フジだった。夕陽を背に立つその姿は、どこか眩しく見える。ルピナスは思わず笑ってしまう。「何でもない」「そうは見えない」フジはゆっくり近づいてくる。その距離が縮まるたびに、鼓動が速くなる。こんなこと、前はなかった。隣にいるのが当たり前だったから。失うことなんて考えもしなかったから。「フジ」名前を呼ぶ。それだけで、胸がいっぱいになる。フジは静かに返事をした。「なんだ」ルピナスは少しだけ視線を泳がせる。恥ずかしい。でも逃げたくなかった。「この前……手を離さなかったでしょう」「ああ」「どうして？」フジは少しだけ笑った。本当に少しだけ。「離したくなかった」その答えは真っ直ぐだった。嘘も飾りもない。ルピナスの頬が赤く染まる。やっぱり、この人はずるい。思ったことを、そのまま伝える。だから逃げられない。ルピナスは深く息を吸った。「私ね」声が震える。それでも続けた。「ローゼンが誰かと一緒にいても、大丈夫だった」フジは黙って聞いている。「幸せにな