CARDINAL（カーディナル） ― 裏切られた前世を返上し、今生は私が主役 ― のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

フジは何も考えていなかった。本当に。全く。一ミリも。考えていなかった。だから問題だった。昼休み。中庭。いつもの場所。ルピナス。ダリア。マーガレット。フジ。そしてローゼン。最近では五人でいるのが当たり前になっていた。「ルピナス」フジが呼ぶ。「なに？」「これ」小さな箱を差し出した。ルピナスは受け取る。開ける。固まる。「え？」ダリアも覗く。「え？」マーガレットも覗く。「え？」ローゼンも覗く。「え？」箱の中には。花の形をした焼き菓子が並んでいた。しかも。一つだけ。紫色の砂糖細工で飾られている。ルピナスは瞬きをした。「綺麗」「そうか」フジは頷く。「ルピナスの花だ」沈黙。ダリアが固まる。マーガレットが固まる。ローゼンが固まる。当のフジだけが平然としていた。「フジ様」ダリアが聞く。「なんだ」「今なんと？」「ルピナスの花だ」「その前ですわ」「綺麗か？」「違いますわ」ダリアは頭を抱えた。重症だった。こちらも。かなり。重症だった。ルピナスは嬉しそうだった。「ありがとう！」「どういたしまして」笑顔。自然な笑顔。そして。ローゼンの心に何かが刺さった。グサッ。かなり深く。「なぜだ……」本日一回目。マーガレットは思った。これは駄目だ。完全に駄目だ。フジ本人に自覚がない。それが一番危険だった。その時。ルピナスが言った。「フジ」「なんだ」「私もお返し作る！」フジは少し驚いた。「お返し？」「そう！」「気にしなくていい」「するの！」即答だった。フジは少し考えた。そして。「楽しみにしている」と答えた。ローゼンの心に。さらに何かが刺さった。グサッ。二本目だった。「殿下」マーガレットが小声で言う。「なんだ」「頑張ってくださいまし」「そうか」同情されていた。ついに。完全に。同情されていた。その時だった。ルピナスが突然立ち上がる。全員が見る。ルピナスは満面の笑みだった。「よし！」「なんですの？」ダリアが聞く。ルピナスは高らかに宣言した。「フジへのお返し大作戦よ！」フジは少し笑った。ローゼンは少し泣きそうだった。ダリアとマーガレットは思った。もう付き合えばいいのではないだろうか。ただし

ローゼンは執務室で一人、机の引き出しを開いた。中には一枚のクッキーが入っている。ルピナスから貰ったものだった。少し歪な形。少し焦げている。お世辞にも上手とは言えない。それでも。ローゼンは捨てられなかった。「殿下」側近が書類を持って入ってくる。「何を見ておられるのですか」ローゼンは少し考えた後、クッキーを見せた。側近は固まった。「まだ食べていなかったのですか」「ああ」「なぜです」ローゼンは答えられなかった。なぜだろう。ただ。食べてしまったらなくなる気がした。そんなことを思う自分に少し驚く。昔の自分なら考えもしなかった。「変ですね」ぽつりと呟く。側近は首を傾げた。「何がですか」「以前の俺なら」ローゼンはクッキーを見る。「こんなもの、見向きもしなかった」その言葉に。側近は何も言えなかった。昔のローゼンは王子だった。誰もが褒める。誰もが慕う。誰もが近寄ってくる。だから。誰かが自分のために何かをしてくれることを、当たり前だと思っていた。だが今は違う。ルピナスは近寄ってこない。追いかけても逃げる。話しかけても警戒される。それなのに。時々こうして笑う。クッキーをくれる。褒めてくれる。そのたびに嬉しくなる。不思議なほどに。「殿下」側近が静かに言った。「ルピナス様は昔から変わりません」ローゼンは顔を上げた。「変わったのは」側近は少し迷った。だが続けた。「殿下の方ではありませんか」執務室が静かになる。ローゼンは何も言えなかった。昔。ルピナスはよく自分を見ていた。話しかけてくれた。褒めてくれた。自分を優先してくれた。だが。自分はどうだっただろう。当然だと思っていた。いつまでも続くと思っていた。失うなど考えもしなかった。「俺は……」ローゼンは言葉を失う。もし。もしあの時。もう少しルピナスを見ていたら。もう少し話を聞いていたら。違う未来もあったのだろうか。そんな考えが頭をよぎる。初めてだった。自分の選択を後悔したのは。学院。昼休み。ルピナスは今日も元気だった。「ダリア！」「なんですの」「ケーキ！」「知っていますわ」「マーガレット！」「なんですの」「ケーキ！」「意味が分かりませんわ」笑い声が響く。フジも少しだけ笑って

中庭には、午後のやわらかな陽射しが静かに落ちていた。木々の隙間を縫って差し込む光は、石畳の上にまだらな影を作り、風に揺れるたび、その輪郭をゆっくりと変えていく。そんな穏やかな景色の中で、ローゼンの言葉だけが不自然に重く、その場に沈んでいた。――大事なものを、なくしたのかもしれない。その一言は、思った以上に深くルピナスの胸に落ちた。彼女は手にしていたティーカップを見つめながら、しばらく言葉を探していた。いつもの自分なら、もっと軽く返していたはずだった。「何を今さら」と笑ってしまえたかもしれない。けれど、その日のローゼンの横顔には、今まで見たことのない影があった。それは、前世で最後まで見せなかった顔だった。後悔。その言葉に似たものが、確かにそこにあった。ルピナスは不意に、自分の胸の奥がわずかにざわつくのを感じた。それが何なのか、まだ分からない。ただ、無視できない何かだった。「ルピナス様？」ダリアの声で我に返る。「……え？」「珍しいですわね。ぼんやりして」ルピナスは小さく笑って誤魔化した。「少し考えごとをしていただけよ」「王子のことですの？」あまりにも真っ直ぐな問いに、ルピナスは言葉を詰まらせた。図星だった。だが認めるのも癪だった。「違うわ」そう答えた声は、自分でも驚くほど弱かった。マーガレットが静かにルピナスを見つめる。その視線には、以前のような棘がなかった。代わりにあるのは、どこか探るような優しさだった。「でも、少し気になったのでしょう？」その言葉に、ルピナスは否定できなかった。気になった。それは事実だった。前世のローゼンは、もっと堂々としていた。迷いもなく、自分を見下ろしていた。愛されていると思い込んでいた自分を、最後には切り捨てた。あの冷たい瞳を、今でも覚えている。だからこそ。今日の彼が見せた脆さが、妙に胸に残った。「人って、変わるものかしら」ぽつりと漏れたその言葉に、フジが顔を上げた。彼はしばらくルピナスを見つめ、それから静かに言った。「変わる」短い言葉だった。けれど不思議と重みがあった。「変わらないと思っていたものほど、案外簡単に変わる」風が吹いた。テーブルの上の紙片が揺れ、カップの中の紅茶に小さな波紋が広がる。ルピナスはその揺れを見つめた。まるで自分の心みた

昼下がりの中庭には、穏やかな風が吹いていた。春の名残を含んだその風はまだ少し冷たく、木々の葉を揺らしながら、石畳の上に細かな影を落としていく。フジはいつもの席で紅茶を口に運びながら、静かにルピナスを見ていた。最近、彼女は少し変わった。それはほんの些細なことだった。笑う回数が減ったわけではない。ケーキを求める勢いが衰えたわけでもない。ダリアを振り回し、マーガレットを困らせる様子も相変わらずだった。けれど、ふとした瞬間。彼女の視線が遠くへ向くことが増えた。まるで何かを考えているように。あるいは、何かを思い出しているように。「ルピナス」フジが声をかける。彼女ははっと顔を上げた。「なに？」その返事はいつも通り明るかった。だが、その奥にほんのわずかな揺らぎがある。フジはそれを見逃さなかった。「最近、考えごとが多い」ルピナスは少し驚いた顔をした。「そう見える？」「ああ」短い返答だった。けれど、それだけで十分だった。ルピナスはティーカップの縁を指でなぞりながら、少しだけ目を伏せた。「……少しね」風が吹く。カップの表面に映る空が揺れた。「王子のことか」その言葉に、ルピナスの指先が止まった。フジの声は穏やかだった。責めるわけでも、探るわけでもない。ただ、事実を確認するような静かな声だった。ルピナスは苦笑した。「どうして分かったの？」「見ていたから」それだけだった。フジはいつだって、言葉が少ない。けれど、その少なさの中に嘘はない。ルピナスは少しだけ胸が締まるのを感じた。見られていた。気づかれていた。それが不思議と嫌ではなかった。「……変よね」ぽつりと呟く。「前世では、あんな人じゃなかった」その言葉に、フジは静かに眉を寄せた。前世。彼女が時折見せる、その不思議な言葉。冗談のようでいて、決して笑えない重みがある。フジはそれ以上は聞かなかった。ルピナスが話したい時に話せばいい。そう思っていた。「今は違う」ルピナスが続ける。「少しだけ、変わった気がするの」フジは黙って聞いていた。「でも、それが怖いの」その言葉に、フジの手が止まる。ルピナスは遠くを見るように言葉を落とした。「変わったって信じたら、また傷つくかもしれない」その声はかすかに震えていた。フジは初めて知った。

翌日の昼下がり。中庭には、いつものように穏やかな風が吹いていた。陽射しはやわらかく、木漏れ日が石畳の上に揺れている。ダリアとマーガレットは先に席についていた。フジも静かに紅茶を口にしている。そして、その中央でルピナスが辺りを見回していた。「……遅いわね」ぽつりと漏らした声に、ダリアが顔を上げる。「誰がですの？」ルピナスは少しだけ間を置いた。「……別に」その返事が妙に早かった。ダリアは目を細める。マーガレットも小さく笑った。「王子のことですわね」「違うわ」即答だった。だが、その否定にはいつもの勢いがなかった。ルピナスは自分でも気づいていた。探している。無意識に。いつもなら、少し離れた場所からこちらを見ているはずだった。あるいは、何か理由をつけて近づいてくる。そんな気配が、今日はない。それだけのことなのに。胸のどこかが妙に落ち着かなかった。「静かですわね」マーガレットが紅茶を口にしながら呟く。「いつもなら、そろそろ物陰から現れる頃ですのに」「やめなさい」ルピナスは思わず口を尖らせた。けれど、その言葉の裏にある違和感は隠せなかった。いない。それだけだった。たったそれだけなのに。なぜこんなにも気になるのだろう。「ルピナス」フジが静かに呼ぶ。「なに？」「気になるのか」その問いに、ルピナスの指先が止まった。ティーカップを持つ手がわずかに揺れる。気になる。認めたくないけれど、それは事実だった。昨日のローゼンの顔が浮かぶ。あんなに弱い顔をする人だとは思わなかった。前世では、最後まで自信に満ちていた。揺らぐことなんてなかった。けれど昨日の彼は違った。何かを失った人の顔をしていた。「……少しだけ」小さな声で答える。ダリアとマーガレットが目を見開く。ルピナスが素直に認めるのは珍しかった。フジはただ黙って彼女を見つめた。「会わないと気づくものもある」その言葉は静かだった。けれど、妙に胸に残る。ルピナスは目を伏せた。そうなのかもしれない。追いかけられていた時は煩わしかった。鬱陶しいと思っていた。なのに。いなくなると、その空白だけが妙に目立つ。風が吹く。テーブルの上に落ちた花びらが、ひらりと揺れた。ルピナスはその花びらを見つめながら、胸の奥のざわめきを抑えきれず