CARDINAL（カーディナル） ― 裏切られた前世を返上し、今生は私が主役 ― のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

夕焼けが王宮の庭園を優しく染めていた。ルピナスは一人、噴水の前に立っていた。フジに自分の想いを伝えた日から、胸の中は不思議なくらい穏やかだった。もちろん恥ずかしい。思い出すだけで顔が熱くなる。それでも後悔はなかった。初めて、自分の心に正直になれた気がした。「探した」背後から聞こえた声に振り返る。ローゼンだった。穏やかな表情だった。以前のような焦りも執着もない。どこか吹っ切れたような顔をしている。「少し話せるか」ルピナスは静かに頷いた。二人は噴水の縁に腰を下ろす。しばらく誰も口を開かなかった。聞こえるのは水の流れる音だけだった。やがてローゼンが小さく笑う。「静かだな」「そうね」「昔のお前なら、もう五回は喋っている」ルピナスも思わず笑った。「失礼ね」「事実だ」少しだけ空気が和らぐ。その時間が心地良かった。恋人ではない。でも、敵でもない。そんな距離だった。ローゼンは空を見上げた。「ありがとう」突然の言葉だった。ルピナスは驚いて隣を見る。「え？」「真実を知ってくれて」ローゼンは静かに続ける。「許してくれて」ルピナスは首を横に振った。「まだ全部許せたわけじゃないわ」その言葉にローゼンは苦笑する。「そうだろうな」「失った時間は戻らないもの」ルピナスは夕焼けを見つめた。「あの頃の私たちは、二人とも子どもだった」その言葉にローゼンは目を閉じる。否定できない。守ることばかり考えて、伝えることを忘れていた。ルピナスも信じることより、傷つくことを恐れていた。二人とも未熟だった。だから壊れた。「でもね」ルピナスは優しく笑う。「あなたを好きだったことは、一度も後悔してない」ローゼンの瞳が揺れた。その一言だけで十分だった。救われた気がした。「あの恋は、本物だった」ルピナスはゆっくりと言葉を紡ぐ。「だからこそ終われたの」ローゼンは静かに息を吐く。胸は痛い。それでも不思議と涙は出なかった。「今は違うんだな」その問いに、ルピナスは少し照れながら笑う。「うん」その一文字だけで十分だった。誰のことを想っているのか。もう聞く必要はない。ローゼンは立ち上がる。夕陽を背に、ルピナスへ手を差し出した。「最後に一つだけ約束してくれ」ルピナスも立ち上がる。「何？」「幸

黒い魔法陣が王都全体を覆っていた。昼間のはずなのに空は夜のように暗い。人々は恐怖に怯え、建物の陰へ身を寄せ合っている。その光景を見下ろしながら、ブラックローズは静かに両手を広げた。「長い年月だった」誰に語るでもない独白が、風に乗って流れる。「ようやく、この世界は本来あるべき姿へ戻る」その瞬間、巨大な魔法陣の中央から眩い黒い光が放たれた。王都の上空に浮かんでいた無数の魔法文字が回転を始める。「空間そのものが……歪んでる」マーガレットが震える声で呟く。彼女は魔法陣を見上げたまま青ざめていた。「こんな術式、見たことがありません……」ローゼンが剣を握り締める。「何が起きる」マーガレットは首を横に振った。「分かりません。でも……この魔法は人を攻撃するものではありません」「違うのか」「はい」マーガレットは恐る恐る続ける。「世界そのものを書き換える魔法です」その場の空気が凍りついた。ルピナスは息を呑む。「世界を……書き換える？」その言葉に答えたのは、空の上に立つブラックローズだった。「そうだ」低い声が王都中へ響く。「運命は本来、一つしか存在しない」「お前が時を巻き戻したことで、この世界には二つの歴史が重なった」「だから世界は壊れ始めている」ルピナスは首を振る。「違う！」「私は誰かを救いたかっただけ！」ブラックローズは静かに笑う。「だから甘い」その一言が胸へ突き刺さる。「一人を救えば、別の誰かが犠牲になる」「それが世界の法則だ」ルピナスは拳を握り締めた。「そんな世界なら間違ってる！」その叫びに、ブラックローズの瞳が僅かに揺れる。「……やはり、お前は変わらない」どこか懐かしむような声だった。しかし次の瞬間、その表情は再び冷たくなる。「だから私は、お前ごと世界を元へ戻す」黒い魔法陣が激しく輝いた。ゴォォォン！！轟音とともに王都全体が揺れる。建物が軋み、地面に大きな亀裂が走った。人々の悲鳴が響く。フジはすぐにルピナスの肩を抱き寄せた。「離れるな」短い言葉だった。だがその腕は力強かった。ローゼンも前へ出る。剣を抜き、ルピナスの前へ立つ。「ここは俺たちが止める」「違う」ルピナスは二人を見た。「三人で止めるの」ローゼンとフジが顔を見合わせる。ほんの少し前までなら考えられな

白い花畑を、柔らかな風が吹き抜けていく。一面に咲き誇るルピナスの花は、まるで空へ向かって祈りを捧げる無数の手のようだった。ルピナスは言葉を失った。目の前に立つ女性は、自分によく似ている。顔立ちも。髪の色も。優しく笑う表情も。けれど決定的に違うものがあった。その瞳だった。深い悲しみと、果てしない優しさ。何度も別れを経験した人だけが宿せる光だった。「……私が、最初のルピナス？」女性は静かに頷く。「ええ。」「あなたが今まで『前世』だと思っていた人生は、一度目ではありません。」ルピナスの胸が大きく鳴る。「どういうこと？」女性は一輪のルピナスを摘み、その花びらへ優しく触れた。「この世界は、何度も繰り返されています。」その一言で空気が変わる。「最初の世界では、あなたは十八歳で命を落としました。」「二度目では王国が滅びました。」「三度目ではフジが命を落としました。」ルピナスの身体が震える。フジが……。「四度目ではローゼンがあなたを庇って亡くなりました。」思わず息を呑む。知らない。そんな未来は知らない。女性は穏やかな表情のまま続ける。「何度やり直しても、大切な誰かを失いました。」「だから、私は何度も願ったのです。」花びらが風に舞う。「今度こそ、みんなが笑える世界をください、と。」ルピナスの瞳から涙が零れ落ちる。「じゃあ……私は。」女性はゆっくり近づき、ルピナスの胸へそっと手を当てた。温かい。懐かしい温もりだった。「あなたは私です。」「私はあなたです。」「私たちは、ずっと一人でした。」その瞬間だった。無数の光が花畑を包み込む。ルピナスの頭の中へ、見たこともない記憶が流れ込んできた。笑い合うローゼン。幼い頃のフジ。学院で笑うダリアとマーガレット。戦火に包まれた王都。泣き叫ぶ人々。ブラックローズが一人で夜空を見上げる姿。そして。白い神殿で、一人の少女が世界樹へ祈りを捧げていた。「どうか……もう一度だけ。」少女は泣きながら願う。「私の命を全部使ってもいい。」「だから、大切な人たちが笑える世界をください。」その少女こそ。最初のルピナスだった。世界樹が眩しく輝く。その根元で、一人の青年が静かに少女を見つめている。黒いローブ。銀色の髪。まだ仮面をつけていない。ブラック

仮面が地面へ落ちた。乾いた音が、静まり返った王都に小さく響く。誰も声を出せなかった。そこに立っていたのは、恐ろしい魔王でも、冷酷な支配者でもなかった。一人の青年だった。銀色の髪が風に揺れ、長い年月を生きてきたとは思えないほど穏やかな顔立ちをしている。けれど、その瞳だけは違った。深い絶望。消えることのない後悔。そして、ようやく終わりを迎えられるかもしれないという安堵。すべてが入り混じっていた。「やっと……」青年は静かに笑う。「私の顔を見てもらえた。」ルピナスはゆっくりと歩き出した。フジが止めようと手を伸ばく。「危険だ。」「大丈夫。」ルピナスは優しく首を振る。「この人は、もう戦うつもりじゃない。」その言葉に青年は目を閉じた。「本当に、お前は変わらない。」小さく笑う。「誰よりも人を信じる。」「だから何度世界が壊れても、私はお前を諦められなかった。」ルピナスは青年の前まで歩み寄る。もう数歩で手が届く距離。「あなたの名前を教えて。」青年は少しだけ空を見上げた。まるで遠い昔を思い出すように。「私の名は……アスター。」その名前を聞いた瞬間。ルピナスの胸に、また一つ記憶が流れ込む。白い神殿。世界樹の下。泣いている少女。最初のルピナス。その隣には、一人の青年がいた。まだ笑顔だった頃のアスター。「約束だ。」青年は笑っていた。「必ず、お前を幸せにする。」少女も笑う。「うん。」その約束は、叶わなかった。最初の世界で。ルピナスは思わず口元を押さえた。「あなた……。」涙が止まらない。「最初の世界では……。」アスターは静かに頷く。「私は、お前の婚約者だった。」王都中が息を呑んだ。ローゼンも。フジも。誰もが言葉を失う。アスターは苦く笑う。「だが私は守れなかった。」「世界も。」「お前も。」「約束も。」その日からだった。世界をやり直し続けたのは。何度も。何百回も。誰かが救われれば、誰かが死ぬ。その繰り返しの中で、青年は少しずつ壊れていった。「最後には。」アスターは震える声で続ける。「誰も愛さなければ、誰も苦しまないという結論に辿り着いた。」ルピナスは首を振る。「違う。」その一言に、アスターは顔を上げる。「あなたは今も苦しんでる。」「愛を捨てても。」「世

王都を覆う黒い魔法陣は、今にも砕け散りそうな音を立てていた。 空間が歪み、地面には無数の亀裂が走る。 それでも、先ほどまでの暴走は少しだけ収まりつつあった。 ルピナスたち四人の魔力が、辛うじて世界を支えていたからだ。 アスターは苦しそうに膝をつく。 銀色の髪が乱れ、肩で荒く息をしている。 「駄目だ……。」 「私の魔力では、もう抑えきれない。」 ルピナスはすぐに駆け寄った。 「無理しないで！」 アスターは静かに首を振る。 「もう決めている。」 その声は不思議なくらい穏やかだった。 「最初の世界で守れなかった約束を、今度こそ果たす。」 ゆっくりと立ち上がる。 そして、巨大な魔法陣へ向かって歩き始めた。 「アスター！」 ルピナスが呼び止める。 彼は振り返らなかった。 「術式の核へ私の命を返せば、この魔法陣は止まる。」 「それしか方法はない。」 その言葉に、フジの表情が険しくなる。 「また一人で抱え込むのか。」 アスターの足が止まった。 「私は何百年も、その選択しかできなかった。」 「誰かを救うためには、誰かが犠牲になる。」 「それが世界の理だった。」 ローゼンは剣を地面へ突き立てる。 乾いた音が響いた。 「違う。」 短い一言だった。 しかし、その声には王子としての覚悟が宿っていた。 「俺たちは、お前の駒じゃない。」 アスターがゆっくり振り向く。 ローゼンは真っ直ぐ彼を見据えていた。 「一人で世界を背負うな。」 「背負うなら、一緒に背負う。」 フジも静かに前へ出る。 「俺も同じだ。」 「ルピナスを守る。」 「世界も守る。」 「だから、お前も生きろ。」 アスターは目を見開いた。 何百年もの間、誰にも言われなかった言葉だった。 『生きろ』 その一言が、胸の奥へ深く突き刺さる。 ルピナスは三人の真ん中へ歩み出た。 「私、やっと分かったの。」 三人が彼女を見る。 「前世では、私は一人で戦おうとしていた。」 「アスターも一人だった。」 「ローゼンも。」 「フジも。」 「だから何度やり直しても、誰かが泣いていた。」 ルピナスは涙を浮かべながら笑った。 「でも今は違う。」 彼女はそっと右手を差し出す。 「もう、一人じゃない。」 その手を最初に握ったのはフジだった。 「当然