All Chapters of CARDINAL（カーディナル） ― 裏切られた前世を返上し、今生は私が主役 ―: Chapter 71 - Chapter 80

王都に、穏やかな朝が訪れた。戦いの傷跡はまだ残っている。それでも街には笑顔が戻り、子どもたちの笑い声が石畳へ響いていた。花屋には色とりどりの花が並び、人々は復興へ向けて新しい一歩を踏み出している。ルピナスは城の窓から、その光景を静かに見つめていた。「本当に……終わったんだ。」小さく呟くと、扉が軽く叩かれた。「ルピナス。」聞き慣れた声だった。振り返ると、フジが少し緊張した表情で立っている。「少し時間をもらえるか。」「もちろん。」二人は王城を出て、静かな庭園へ向かった。満開の藤棚。初めて二人が心を通わせた場所だった。春風が吹き抜けるたび、藤の花が優しく揺れる。しばらく二人は何も話さず歩いた。その沈黙さえ心地よかった。やがてフジが足を止める。「ルピナス。」「はい。」「前世のお前を、俺は知らない。」ルピナスは静かに頷いた。「でも。」「今のお前なら知っている。」「泣き虫で。」「意地っ張りで。」「誰よりも優しくて。」「自分より他人を大切にしてしまう。」ルピナスは思わず笑った。「そんなにひどい？」「ああ。」フジも笑う。「だから放っておけない。」その笑顔を見たルピナスは胸が熱くなる。戦場では見ることのなかった、穏やかな笑顔だった。「フジ。」「ありがとう。」「何度も私を助けてくれて。」「何度も信じてくれて。」「何度も……帰ってきてくれて。」フジはゆっくり首を横に振る。「助けられたのは俺も同じだ。」「お前がいたから、未来を信じられた。」その言葉に、ルピナスの瞳が潤む。フジは一歩近づいた。二人の距離がゆっくり縮まる。「ルピナス。」「俺は。」「騎士としてじゃない。」「王国のためでもない。」「ただ、一人の男として。」深く息を吸う。「お前を愛している。」「これから先も。」「どんな未来でも。」「お前の隣を歩きたい。」静かな風が吹いた。藤の花びらが二人を包み込む。ルピナスは涙を流しながら微笑んだ。「私も。」「あなたを愛しています。」「前世では愛が何なのか分からなかった。」「誰を信じればいいのかも分からなかった。」「でも今は違う。」ルピナスはフジの両手をそっと握る。「あなたとなら。」「どんな未来でも歩いていける。」その答えを聞いたフジは、そっとルピナスを抱き寄せた

春風が、優しく吹いていた。 世界樹は再び大地へ深く根を張り、王都には色とりどりの花が咲き誇る。 戦いの傷跡は少しずつ癒え、人々は笑顔を取り戻していた。 今日は、この国にとって特別な日。 そして、一人の少女にとって、新しい人生の始まりの日だった。 ─── 「きれい……。」 鏡の前で、ルピナスは小さく息を呑んだ。 純白のドレス。 胸元には世界樹を模した刺繍。 藤色の宝石が陽の光を受けて静かに輝いている。 髪には満開の藤の花。 ダリアは目を潤ませながら何度もうなずいた。 「世界で一番きれい。」 「……泣かないでよ。」 「無理！」 ダリアは抱きついた。 「処刑台に向かっていたあなたが……。」 「今日、お嫁さんになるなんてぇぇぇ！」 二人は思わず笑った。 マーガレットも優しくベールを整える。 「幸せになってください。」 「はい。」 ルピナスは力強く頷いた。 もう迷いはない。 ─── 教会の鐘が鳴る。 大きな扉が開かれた。 赤い絨毯の先には、黒の礼装に身を包んだフジが立っていた。 いつも冷静な彼が、今日は少しだけ緊張している。 ルピナスが歩き始める。 一歩。 また一歩。 前世では処刑台へ向かった足。 今は、大切な人の待つ未来へ向かう足。 涙で景色が滲む。 それでも彼女は笑っていた。 フジもまた、優しく微笑む。 「待っていた。」 その一言だけで十分だった。 ルピナスは彼の前へ立つ。 フジはそっと手を差し伸べた。 「これから先も。」 「笑う日も。」 「泣く日も。」 「迷う日も。」 「全部、一緒に歩こう。」 ルピナスは迷わずその手を取る。 「はい。」 「あなたとなら。」 「どんな未来も怖くありません。」 ─── 司祭が静かに問いかける。 「健やかなる時も。」 「病める時も。」 「互いを愛し、支え合うことを誓いますか。」 「誓います。」 二人の声が重なった。 指輪が交換される。 祝福の鐘が鳴り響く。 その瞬間。 教会中に大きな拍手が湧き起こった。 「おめでとう！」 「ばんざーい！」 花びらが舞う。 世界樹の枝からも、藤の花が風に乗

朝靄が晴れゆく王都。王城の執務室では、一人の青年が机に向かっていた。ローゼンだった。山積みになった報告書。復興計画。農地の再建。騎士団の再編。戦いが終わっても、王の仕事に終わりはない。「……思った以上だな。」静かに呟く。その時、扉が優しくノックされた。「失礼します。」マーガレットだった。「朝食をお持ちしました。」ローゼンは苦笑する。「また食べ忘れていたか。」「ええ。」「国王が倒れてしまっては、国民が心配します。」彼女は温かなスープを机へ置いた。「ありがとう。」ローゼンは久しぶりにゆっくりと食事を口にする。以前なら、一人ですべてを抱え込んでいた。しかし今は違う。隣には支えてくれる仲間がいる。───食事を終えたローゼンは、王城のバルコニーへ立った。眼下には復興に励む人々の姿が見える。瓦礫を運ぶ兵士。笑顔で店を開く商人。子どもたちの笑い声。その景色を見ながら、彼は静かに口を開いた。「……守れたんだな。」そこへフジがやって来る。「陛下。」「その呼び方はやめろ。」ローゼンは笑った。「今は二人だけだ。」フジも少しだけ笑みを浮かべる。「では、ローゼン。」「復興は順調です。」「騎士団も以前より団結しています。」ローゼンは頷いた。「それも、お前たちのおかげだ。」少しの沈黙。そしてローゼンは空を見上げた。「前世では……。」「王とは力で支配するものだと思っていた。」「民は従うもの。」「そう信じていた。」彼は静かに首を振る。「違った。」「王とは、一番最初に民を信じる者なんだな。」フジはその言葉を聞き、静かに頭を下げた。「きっと先王も、それを望んでいたのでしょう。」「そうかもしれない。」ローゼンは微笑んだ。「ようやく父を超えられる気がする。」───その頃、中庭ではルピナスとダリアが花壇を手入れしていた。「見て！」ダリアが嬉しそうに指差す。世界樹の根元に、小さな紫色の花が咲いている。「世界樹の花……。」ラベンダーも静かに近づいた。「新しい時代が始まる証です。」ルピナスは優しく花へ触れる。「あの日、みんなで守った世界なんですね。」風が吹き抜ける。花びらが空へ舞い上がった。───夕方。ローゼンは王座の間へ民を招いた。貴族だけではない。農民も。商人も。

朝露に濡れた世界樹が、柔らかな陽光を受けて輝いていた。結婚式まで、あと数日。王城では準備が慌ただしく進められている。ルピナスは一人、父・サクラディウスに呼ばれ、王の執務室を訪れた。「お父様。」「入っておいで。」優しい声だった。王ではなく、一人の父親の声。ルピナスは静かに椅子へ腰掛ける。机の上には一冊の古いアルバムが置かれていた。「これは……。」ページを開く。そこには幼い頃の自分。父の肩車ではしゃぐ姿。母と三人で笑い合う姿。忘れていた思い出が、一枚一枚よみがえる。「こんな写真……。」「全部、大切に取ってあった。」サクラディウスは優しく微笑んだ。「王という立場になってから、お前と過ごす時間は少なくなってしまった。」「もっと話を聞いてやればよかった。」「もっと抱きしめてやればよかった。」ルピナスは首を横に振る。「そんなこと……。」「あります。」父は静かに言った。「私は王である前に、お前の父親だった。」その言葉に、ルピナスの目が潤む。「すまなかった。」父の謝罪だった。王ではない。一人の父親としての。ルピナスは涙をこらえながら笑った。「もう十分です。」「私は幸せです。」「だから、お父様も自分を責めないでください。」父娘は静かに笑い合った。───その頃。城の中庭では、フジが落ち着かない様子で立っていた。ダリアが腕を組み、にやりと笑う。「緊張してる？」「……少し。」「少しどころじゃないでしょ。」フジは苦笑した。「ラスボスより緊張する。」ダリアは思わず吹き出した。「世界を救った騎士が？」「好きな人のお父様には勝てない。」その返事に、ダリアは大笑いした。「それでこそフジ！」───やがて扉が開く。執事に案内され、フジは執務室へ入った。サクラディウスは静かに立ち上がる。二人だけの空間。しばらく沈黙が続いた。先に口を開いたのは王だった。「フジ。」「はい。」「娘を愛しているか。」迷いは一瞬もなかった。「はい。」「命より大切です。」サクラディウスは静かに首を横へ振る。「違う。」フジは目を見開く。「命より大切では困る。」「……え？」「命を懸けて守るのではない。」「命ある限り、一緒に笑って生きてほしい。」その言葉は、父親だからこそ伝えられる願いだった。フ

結婚式まで、あと二日。朝日が差し込む王城の一室で、ルピナスは静かに目を覚ました。「おはようございます。」部屋へ入ってきたのはサクラディウスだった。今日は王ではなく、一人の父として娘に会いに来たのだ。「少し付き合ってくれるか。」ルピナスは頷いた。二人が向かったのは、王城の奥にある小さな部屋。そこは亡き王妃が生前、大切な品々を保管していた場所だった。サクラディウスは古い木箱をそっと開く。「これは……。」中には、一つの紫水晶のブローチが納められていた。藤の花を模した繊細な細工。光を受けるたび、優しく紫色に輝いている。「お母様の……。」「ああ。」サクラディウスは静かに頷いた。「結婚式の日に身につけていたものだ。」ルピナスは震える手でブローチを受け取る。母の温もりが、今も残っているような気がした。「本当は……。」父は小さく笑う。「私が直接渡したかった。」「だが、その役目はお前の伴侶に任せようと思っていた。」その言葉に、ルピナスは目を丸くする。そこへ静かなノックが響いた。「失礼します。」部屋へ入ってきたのはフジだった。少し緊張した表情で頭を下げる。「呼んでいただき、ありがとうございます。」サクラディウスはブローチをフジへ差し出した。「頼みがある。」「結婚式の日、このブローチをルピナスにつけてやってくれ。」「これは私からではない。」「母から娘への贈り物だ。」フジは両手で受け取り、深く頭を下げた。「必ず。」「大切に受け継ぎます。」サクラディウスは二人を見つめ、穏やかに笑った。「フジ。」「はい。」「昔のお前なら、『命に代えて守ります』と言っただろう。」フジは少し照れたように笑う。「……はい。」「ですが、今は違います。」サクラディウスも笑みを深くした。「そうだ。」「命を懸けるのではない。」「命ある限り、一緒に笑って生きてほしい。」その言葉に、ルピナスの瞳から涙がこぼれる。「お父様……。」サクラディウスは娘の頭を優しく撫でた。「幸せになりなさい。」「お母様の分まで。」ルピナスは涙をぬぐいながら、大きく頷く。「はい。」「必ず幸せになります。」父と娘は静かに抱き合った。長い年月を経て、ようやく交わされた親子の約束だった。そしてフジは胸元のブローチを見つめながら、心の中で静か