Asymmetry のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

「はぁ……、さっそく本題に入ります。マバラには、しばらく先生の護衛をしてもらおうと思います」「それはありがたいですけと、雪花菜さんだってお忙しいんじゃないですか？」「いんや、むしろちなっちゃんといた方が記者と接触できるし、うちとしてはそっちのが仕事になるかなって。それに、送り迎えする時しかちなっちゃんとは一緒にいないしねー。あとは事務所の前でボケーッとしてるんで」「ちなっちゃんって……。まぁ、いいですけど……。あの、報酬の方は……」「それなら俺が払っといたよ。といっても、報酬が届くのは数日後になるけど」　成也は面倒くさそうに言うと、スマホを千夏の前に置く。通販サイトの購入履歴が表示されており、食用の虫や爬虫類などがズラリと並んでいる。「うぅ……。末安さん、それ全部でいくらでしたか？　立て替えさせてください」　食用虫の写真に口元をおさえながら言うと、幸男が成也のスマホを持って注文履歴を流し読みした。「ざっと2万円といったところかね。私が立て替えよう」「でも……」「守ってもらうのは本条さんだけではないからね。事務所も守ってもらうことになるのなら、私が払うべきだ」　違うかね？と言われてしまえば、千夏はこれ以上口出しできない。「てゆーか、ちなっちゃん休ませないんすか？」　雪花菜の言葉に、一同が固まる。裁判中の騒動などで疲労困憊していた3人は、そこまで頭が回らなかった。「確かに、先生はちょっと休んだほうがいいかもね」「うむ、すまんな、本条さん……。すっかり忘れていたのだよ」「いえ、私も休もうなんて考えてませんでしたから……。でも、私が休んだら、事務所に記者が押しかけた時どうするんですか？　それに、私が家にいる間、雪花菜さんにいてもらうのも申し訳ないというか……」　もし千夏を休ませて雪花菜を彼女につけた場合、事務所は記者の対応に追われるだろう。千夏も雪花菜にマンションの前で見張りをさせるのは気が引ける。かといって、部屋に入れると気疲れしてしまう。「あのー。もっとシンプルに考えれば？　うちは事務所を守る。で、ちなっちゃんは休んでホテルかどっかに行けばいいんじゃないっすか？　したら事務所も守れて、ちなっちゃんも休めるし」(なんで気づかなかったんだろう……)　一同は、がっくりと肩を落とす。いくら疲れているとはいえ、ここまで頭が回らないのは少し

　タクシーが事務所前に停まると、千夏は後部座席に、雪花菜は助手席に乗った。運転手に藍子のアパートの住所を伝えると、由紀恵に今向かっているとメールする。　お喋りの印象があった雪花菜だが、アパートに着くまで黙っていた。そのおかげで溜まっていたメールを読むのに集中することができた。「お客さん、着きましたよ」「ありがとうございます」　千夏だけタクシーから降りると、藍子の部屋のインターホンを押した。玄関ドアはすぐに開けられ、梨花が出迎えてくれる。以前は成也の悪影響でギャルのような服装をしていたが、今は彼女らしい清楚系の服に戻っている。「久しぶり、梨花ちゃん。お母さんは？」「今荷物まとめてるよ。ところでチナ姉、聞きたいことがあるんだけど……」　梨花が声をひそめたので、千夏は耳を彼女に貸した。「成也くん、どうしてる？」「あぁ、末安さんなら優秀な助手として働いてるよ。最初はどうしようかと思ったけどね」「そっか、よかった」　嬉しそうに言う梨花を見て、彼女が成也からキスを買っていたことを思い出す。まだ成也に好意があってはいけない。そう思った千夏は、梨花の耳にそっと口を寄せる。「もうあんなのに騙されちゃダメだからね」「分かってるって」「ふたりとも、何こそこそ話してるの？」　訝しげな顔をした藍子が、様子を見に玄関まで来た。「藍子さん、お久しぶりです。最近学校どうしてるの？　って話してただけですよ。母を匿ってくれてありがとうございます」　まさか例の偽ドラッグバイヤーの話を藍子にするわけにもいかず、咄嗟に誤魔化した。「いいのよ、あなたの母親でもあるけど、私の姉でもあるんだから。さ、上がって。お茶でも飲んでいってよ」　藍子の申し出はありがたいし魅力的だが、雪花菜とタクシーを待たせているので首を縦に振るわけにはいかない。何より、千夏にそんな心の余裕がない。「そうしたいのは山々なんですけど、タクシーを待たせてあるので……」「あら、残念ね……いやぁっ！？」　藍子が悲鳴を上げながらこちらに倒れて来そうにになるのを、小柄な身体でなんとか支える。「あ、ありがとう、千夏ちゃん……」「いえ、一体何が……」「ごめんね、藍子。悪気はないのよ」　おっとりした声に藍子の後ろを見ると、大きな旅行カバンを２つも持った由紀恵が立っている。「姉さん、危ないじゃないの！　相

「お母さん、すごく長くなる話だし、私自身、まだ整理がついてないから順番がおかしくなったりすると思うの」　そう前置きをすると、千夏は由紀恵に話をした。ひろしがゲレティヒカイトという今は宗教のようになってしまった冤罪被害者の会にいたこと、それをずっと察していたが、勇気がなくて本格的に調べられなかったこと、ゲレティヒカイトを調べるきっかけになった事件があったこと、ゲレティヒカイトのメシアが神代宗介だったこと……。　ひろしに襲われかけたこと以外、話せることをすべて。　千夏は途中で言葉を詰まらせたり、話を戻したりしてしまったが、由紀恵は時折相槌を打ちながら、静かに話を聞いてくれた。「お母さんと連絡取ると、情に流されそうな気がしてスマホの電源ずっと切ってたんだ……。お母さんも不安になってたはずなのに、本当にごめんなさい……」「いいのよ、話してくれてありがとう。千夏は頑張ってたんだね……」　由紀恵は立ち上がり、千夏を抱きしめる。様々な感情が溢れかえり、千夏は母の胸に顔を埋めて泣いた。　娘の苦境を思い、由紀恵も涙を流す。　親子はしばらく抱き合って泣いていた。ふたりが泣き止む頃には電気ポットのお湯も冷めてしまった。「こんなに泣いたの久しぶり」　由紀恵は涙を拭いながら、小さく笑う。「ちょっと、顔洗ってくる」　この歳になって母親の胸で泣きじゃくったのが今になって恥ずかしくなり、誤魔化すように洗面台へ行き、顔を洗った。鏡を見ると涙の跡と泣き腫らした目が写る。「酷い顔……」　小声で自嘲してから戻ると、由紀恵は大きなあくびをしていた。そのあくびが千夏にもうつってしまい、口を両手でおおってあくびをする。「たくさん泣いたから眠くなっちゃった」「言われてみれば、確かに」　心地よい睡魔が押し寄せ、瞼が下がる。「寝ちゃおうか」「うん」「久しぶりに一緒に寝る？」「それは遠慮しておく」　ふたりは笑い合いながらそれぞれベッドに入ると、すぐさま寝息を立てた。

「そうだ、お礼考えなきゃ」　もう少しゆっくりしたい気持ちもあったが、起き上がって身支度を整えると、外へ出た。「事務所にはお菓子買うとして、何がいいんだろう？」　彼氏どころか男友達すらまともにいたことのない千夏は、男性へのプレゼントに不慣れだ。成也を助手として認めた時は普段使うものだからと手帳と万年筆を贈ったが、正直それ以外に思いつかなかったというのが大きい。「ネクタイとかはなんか違うし、なんかこう、末安さんが普段使いそうなものは……」　いくら悩んでもらちが開かず、ファストフード店に入ってハンバーガーをかじりながら、男性へのプレゼントには何がいいのか調べる。　名入れのボールペンやジョッキ、安眠枕やネクタイなど、どれもピンとこないものばかりだ。　他のサイトを見て喫煙具と書いてあるのを見つける。「そういえば、煙草吸ってたっけ」　成也が煙草を吸っている姿を思い出し、喫煙具について調べてみる。最初はシガレットケースにしようと思ったが、ひとくちにシガレットケースといっても様々な大きさや種類があることを知り、断念した。「これならいいかな？」　喫煙具一覧でジッポライターを見つけると、ジッポライターが売ってる店を探す。雑貨店やシルバーショップなどに売ってることを知り、早速シルバーショップへ足を運ぶ。　ジッポライター売り場はすぐに見つかったが、想像していたよりも種類が多い。有名なアニメキャラが彫られたものや麻雀牌、煙草のパッケージを模したものなどユニークなものもあれば、トランプやドクロ、ヨーロッパ調アラベスクなど、洒落たものもある。それらがガラスケースの中に綺麗に並べられている。　中でも千夏が驚いたのは、キリストや聖母マリアのデザインだ。「どれがいいんだろう？」「プレゼントですか？」　後ろから声をかけられ、驚きながらも振り返るとシルバーアクセサリーを身に着けた長身の男性店員がにこにこしている。首にはいくつものネックレスをつけ、ピアスは耳だけにとどまらず、顔のいたるところにもつけられている。街で見かけたら、黙って引き返していただろう。「あ、はい……。お世話になった後輩にライターを贈ろうかと……」「素敵な先輩ですね。でしたら、名前を入れたりとかどうですか？　全部にできるわけじゃないですけど、このマークついてる商品にはできますんで」　店員は値札の隣に”

　次に洋菓子店へ行き、クッキーの詰め合わせを買うと、コンビニに立ち寄って通販サイトのショッピングカードを5千円分買った。これは雪花菜へ渡すつもりだ。彼女が好む食用虫を扱っている店が近くにないため、これで買ってもらおうと考えた。　買い物が終わると、千夏は帰宅してゆっくり休んだ。　翌朝、スマホのアラームに起こされ、久方ぶりに慌ただしい朝を迎える。スーツに袖を通すと、気持ちが引き締まった。身支度を済ませてプレゼントを確認し、出勤する。　いつもは煩わしい満員電車も、今日は千夏の心を躍らせた。「おはようございます」「やぁおはよう、本条さん。ゆっくり休めたかね？」　事務所のドアを開けて出勤すると、幸男がつぶらな目を細めて挨拶を返してくれる。「おはよ、先生。久しぶりだね」　成也は給湯室から顔を出して挨拶をすると、すぐに引っ込んでお茶の用意をする。　千夏にとっての日常が帰ってきた気がして、嬉しくなる。「おかげさまでゆっくり休めました。あの後、裁判はどうなったんですか？」「他の弁護士に決まったよ。私でないのは残念だが、そればかりは仕方ないね。信頼できる弁護士なのが、唯一の救いといったところかね」　幸男は寂しそうに笑った。「そうですか……。あの、よかったらこれ、皆で食べてください」　千夏が洋菓子を出した途端、甘党の幸男は目を輝かせる。「おぉ、すまないね。気遣いなどしなくてよかったのに」　そう言いながらも幸男は箱を開け、チョコチップクッキーを頬張った。(相変わらずだなぁ……。落ち込んでられるよりずっといいけど)　嬉しそうにクッキーを消費していく幸男に内心苦笑していると、こちらに近づく足音が聞こえた。振り向くと成也がマグカップを３つ持って立っている。「所長、独り占めしないでくださいよ」「おぉ、すまんすまん。好きなメーカーだったのでつい……」　成也が珈琲を置きながら注意すると、幸男は成也に箱ごとクッキーを渡した。「先生も一緒に食べるでしょ？」　千夏の返事を聞く前に、成也は彼女の机の上にもクッキーを何枚かと、珈琲を置いてくれた。「ありがとうございます」「どういたしまして。それにしても先生がいない間、寂しかったなぁ」「何言ってるんですか」　千夏が苦笑すると、幸男が咳払いをして立ち上がる。「私は用事があるから出掛けてくるよ」　幸男は足早に