All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 91 - Chapter 100

忠成は、机の上に置かれた封書をしばらく見つめていた。白藤商会。その名は、昨夜から有馬家の中に妙な重さを残している。華族会館の慈善夜会で、白藤商会の名は協賛者として呼ばれていた。病院への衛生用品、女学校への紙類と筆記具。派手な寄付ではない。だが、会を支える実務として、主催側から礼を述べられていた。そして、その名を受けて礼をしたのは、紗和だった。白藤紗和。有馬家が婚約を白紙に戻した娘。その娘が、坂上清彬の隣に立ち、白藤商会の主として広間にいた。忠成は、感情で物を見る男ではなかった。寿美子や貴臣のように、紗和個人への思いに引きずられているつもりはない。だが、それでも昨夜の光景は軽く扱えなかった。白藤商会は、ただの商家ではない。少なくとも、今の社交の場では、そう扱われていなかった。「開ければよろしいでしょう」寿美子が言った。声は落ち着いている。だが、その奥に苛立ちがあることを、忠成は聞き取っていた。「白藤商会が、わざわざ有馬家へ何を申し入れるのか。見せていただきましょう」貴臣は、少し離れたところに座っていた。顔色はよくない。昨夜から、どこか思いつめたような表情をしている。忠成は封を手に取った。白藤商会の印がある。封そのものに乱れはない。紙もよい。宛名の筆跡も、礼を失していない。こうした細部は、家の格や商会の性質を示す。怒りに任せて書かれたものではないことは、封を開ける前から分かった。忠成は、封を切った。中の書状を取り出し、広げる。冒頭は丁寧だった。有馬子爵家当主、有馬忠成殿。差出人は、白藤商会主、白藤紗和。その下に、補佐として佐伯源蔵、確認人として岩倉正倫の名が添えられている。忠成は、眉を動かした。岩倉正倫。公証人の名がある。ただの私怨ではない。書状を読み進めるにつれ、忠成の目は次第に細くなった。

坂上家からの使いが有馬家へ到着したのは、白藤商会からの書状について家の中がまだ落ち着かないうちだった。忠成は、書斎で古い控えを探すよう家令に命じたばかりだった。先代の頃の出納、白藤家とのやり取り、礼状や覚書に関わるもの。何が残っているか分からない。だが、調べないわけにはいかなかった。白藤商会からの書状は、怒りに任せたものではなかった。だからこそ、重い。そこへ、坂上家からの連絡である。忠成は、届けられた書付を前にして、しばらく黙った。寿美子は、その様子を見ていた。朝から続く不快感は、少しも薄れていない。白藤商会の名が有馬家の中に入り込み、忠成がそれを無視できないものとして扱っている。それだけでも腹立たしいのに、今度は坂上家である。「坂上家から、何と」寿美子が尋ねた。忠成は書付を広げたまま、低く答えた。「白藤商会と有馬家の間で行われる記録確認の場について、坂上家が場の成立を保証する用意がある、と」寿美子の表情が固まった。「保証？」「立会い、もしくは双方の体面を保つ形での場の調整だ。白藤側の申し入れが正式なものであり、感情的な抗議ではないこと。確認の場を設けるなら、双方に礼を欠かぬ形式を整えること。そういう趣旨だ」寿美子は、扇を持っていない手を膝の上で握った。「清彬様が、紗和さんのために動いているということですか」「坂上家としての文面だ」忠成は短く言った。「有馬家を責めるものではない」「責めていなくとも、同じことではありませんか」寿美子の声には、隠しきれない苛立ちが滲んだ。「白藤商会の申し入れに、坂上家が名を添える。これでは、有馬家が断りにくくなることを分かっていてなさっているのでしょう」「その通りだろう」忠成は否定しなかった。寿美子は息を呑んだ。忠成は、書付を机の上へ置いた。「だからこそ、巧い。こちらを直接責めてはいない。先代の債務について、何かを断じても

窓から差し込む昼の光は、思いのほか硬かった。薄い硝子を通って室内に落ちた光は、机の上の筆記具や封蝋、磨かれた硯箱の角を白く照らしている。夜会の燭台のように揺らぐこともなく、金銀の飾りをきらめかせることもない。ただ、そこにあるものの輪郭だけを、容赦なく浮かび上がらせていた。岩倉正倫の用意した応接室は、広さに不足はなかった。けれど、華族の邸で見るような華やかさはない。壁際には書棚が並び、背表紙の色褪せた帳面や書類箱が整然と収められている。中央には、重い木の机が置かれていた。人をもてなすためというより、書類を開き、印を確かめ、言葉を記録するための机だった。その机の上に、白藤家の証文箱が置かれている。紗和は、椅子に腰を下ろしたまま、その箱から目を離せなかった。黒く磨かれた木肌。角を守る金具。蓋の中央に小さく入った白藤の意匠。派手ではない。だが、ただ古いだけの箱でもなかった。何度も手を触れられ、運ばれ、しまわれ、それでも失われずに残ってきたものだけが持つ、静かな重みがある。この箱を初めて見た時、紗和は中に収められた紙の枚数を思った。証文、覚書、礼状、立替記録。名を聞くだけなら、それはただの書類にすぎない。けれど今、その箱は紙の入れ物ではなかった。宗一郎が守ったもの。佐伯が預かり続けたもの。岩倉がその正当性を確かめてきたもの。そして今、白藤紗和の前に置かれているもの。紗和は膝の上で、白い手袋をはめた指をそっと重ねた。白藤の簪は、今日も髪に挿している。夜会の時のように人目を引く装いではない。淡い藤鼠の着物に、白い半襟。帯も控えめなものにした。けれど、髪に一本だけ挿した簪は、隠さなかった。隠さなくてよいものとして、そこにある。そう思うだけで、胸の奥が細く震えた。向かって左側には佐伯が控えている。年を重ねた横顔は、いつもよりさらに静かだった。けれど、その静けさの中には、番頭としてではなく、白藤の名を守ってきた者の緊張があった。右手側には岩倉がいる。机の上には、今日のために整えられた書付と、筆記用の紙が用意されていた。岩倉は無駄な言葉を発しない。ただ時折、書類

佐伯が開いた帳簿の紙は、古いものだった。それでも、汚れてはいない。何度もめくられ、確かめられ、また静かに閉じられてきた紙だった。墨の色は少し褪せているが、記された文字は乱れていない。日付、相手方、名目、出入りの額。どの行も、過ぎた年月を言い訳にしないように、細くまっすぐ並んでいた。紗和は、机の向こうで有馬忠成の指先が止まっているのを見た。先ほど、忠成は先代有馬子爵の筆跡を完全には否定しなかった。否定できなかったのだと、紗和にも分かった。父の筆跡。その言葉を聞いた時、忠成の顔から一つ色が落ちたように見えた。彼は声を荒げなかった。寿美子のように反発もしなかった。ただ、目の前の証文から目を逸らせなくなっていた。それは紗和にとって、痛快と言えるものではなかった。父の残した筆跡を前に、当主が沈黙する。その重さは、紗和にも分かった。榊原の書斎で、父の文字を見つめていた昔の自分が、胸の奥でかすかに疼く。けれど今、机の上に置かれているのは、有馬家の思い出ではない。白藤家が守ってきた記録だった。「続いて、証文に対応する白藤商会側の帳簿記録を確認いたします」岩倉の声が、室内の空気を整えるように響いた。「日付、相手方、名目、出金、ならびに後年の猶予記録を順に照合いたします。ここで確認するものは、単独の書類ではございません。複数の記録が互いに支え合う形で残っているかを見てまいります」佐伯が、帳簿の一箇所へ指を置いた。「こちらが、先ほどの証文と同じ日付の出金記録でございます」紗和の視線も、自然にそこへ落ちた。有馬家。御家政整理に伴う一時立替。字面は冷静だった。誰かを責める言葉はない。恥を暴くための大仰な表現もない。ただ、何年何月何日、何のために、いくらを動かしたかが残っている。その淡々とした記録の方が、かえって重かった。「白藤商会が、当時の有馬家の借財の一部を肩代わりした記録です」佐伯の声は低い。「続いて、同年の屋敷維持費に関する立替がござ

礼状が机の上に置かれたまま、誰もすぐには動かなかった。窓から入る昼の光は、少しずつ傾き始めている。先ほどまでは白く硬かった光が、紙の端に薄い影を落としていた。応接室の中には、古い紙と墨の匂いが残っている。証文、覚書、帳簿、礼状。開かれたものはすべて静かで、声を持たないはずなのに、どの言葉よりも重く場を支配していた。紗和は、机の上の礼状から目を離せなかった。白藤宗一郎殿。封筒に記されたその名を見た時、胸の奥で何かが静かに揺れた。伯父の名。母の兄の名。紗和を白藤家へ迎える道を残してくれた人の名。その名へ宛てて、先代有馬子爵が礼を述べている。有馬家の面目を守ってくれたことへの礼。返済猶予への感謝。白藤家の助力を忘れないという趣旨の言葉。そのすべてを聞いたあと、寿美子は言葉を失っていた。かつて有馬家の奥で、紗和へ向けられたあの静かな高慢さは、今も消えたわけではない。背筋は伸び、顎も乱れていない。着物の襟元も、髪も、扇を置く指先も、表向きには崩れていなかった。けれど、言葉がない。それだけで、紗和には十分だった。怒鳴り返したかった日が、なかったわけではない。白藤の簪を軽んじられた時。母の名を、商家の血として下に置かれた時。有馬家の座敷で婚約破棄を告げられた時。貴臣が何も守らず、ただ苦しそうな顔で「すまない」と言った時。あの時の痛みは、今もどこかにある。礼状一通で、消えるものではない。けれど今日、紗和はその痛みを差し出しに来たのではなかった。白藤家の証文箱を開くために、ここへ来た。白藤商会の帳簿を示すために、ここへ座っている。岩倉が、礼状を丁寧に整え直した。「本日確認した書類について、ここで一度整理いたします」その声で、場の沈黙がわずかに動いた。忠成は顔を上げた。寿美子は扇の上に置いた手を動かさない。貴臣は、先ほどから紗和の方へ視線を向けている気配があった。紗和は、その視線に応えなかった。貴臣の目