All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 81 - Chapter 90

藤色の絹地が決まると、部屋の中の空気が少しだけ落ち着いた。松枝は、布の端を丁寧に畳みながら、仕立ての寸法や仮縫いの日取りについて、おしまに確認している。佐伯は少し離れたところに控え、必要な手配を書き留めていた。紗和は、畳の上に置かれた藤色の布を見つめていた。白藤の名を隠さず立つためのドレス。そう思うと、胸はまだ怖い。けれど、ただ怯えているだけではなかった。この布なら、白藤紗和として外の目の前に立つ支度を始められる。そう思えた。「髪飾りはいかがいたしましょう」松枝が、別の小箱を開いた。中には、真珠を連ねた飾りや、銀細工の櫛、西洋風の小さな髪飾りが並んでいた。どれも上品で、藤色のドレスに合わせてもおかしくない。控えめな白い羽飾りを添えれば、いかにも上流の洋装らしく見えるのだろう。おしまが一つを手に取る。「真珠なら、紗和様のお顔立ちにもよく合いますね」松枝も頷いた。「ええ。洋装に合わせるなら、こちらが一番自然かと。髪は高く結い上げ、真珠を控えめに散らす形がよろしいでしょう」紗和は、小箱の中を見つめた。真珠は美しい。銀細工も品がある。けれど、それらは白藤紗和として立つ日に、自分の中心へ置くものではない気がした。その時、紗和は自室の文机に置いてきたものを思い出した。母の形見の、白藤の簪。白藤家へ来てからは、布に包んで隠すことも、箱の奥へしまい込むこともしなくなった。けれど今は、支度の部屋には持ってきていない。「紗和様？」おしまが声をかける。「持ってきたいものがあります」紗和はそう告げて、自室へ戻った。文机の上には、小さな箱が置かれている。蓋を開けると、白藤の簪が静かに収まっていた。白い花の細工は、昼の光の中でひっそりと光っている。有馬家では、この簪を隠した。母の形見でありながら、有馬家にふさわしくないもののように扱われた。白藤の名を帯びたものだからと、身につけることを咎められた。取り上げられそうになった時の息

華族会館へ向かう夜の道は、白藤家を出た時から、いつもの帝都とは違って見えた。車輪の音が石畳に響く。窓の外には、灯の入った店先や、人力車の提灯が流れていく。夜気は少し冷たく、馬車の中にいても、紗和は指先が冷えるのを感じていた。膝の上には、白藤模様の扇を置いている。白い長手袋に包まれた指は、何度もその扇の骨へ触れかけた。落ち着こうとしているのだと、自分でも分かる。けれど、どれほど姿勢を正しても、胸の鼓動だけは早かった。淡い藤色から白銀へ移るドレスは、馬車の小さな灯りの中でも静かに光を含んでいる。後ろ腰に集められた布は、座っていてもわずかな重みを伝えてきた。裾やドレープに入った白藤の刺繍は、暗がりでは見えすぎない。だが、動くたびに、そこにあることだけは紗和自身に分かる。髪には、母の白藤の簪を一本挿していた。その重みが、今夜の紗和を支えている。向かいには清彬が座っていた。いつもと同じく、余計な言葉は少ない。黒に近い礼装は上質だが、これ見よがしではない。社交の場へ向かう華族として、場に馴染むだけの品と静けさを備えている。紗和は、ふと自分の胸元へ目を落とした。「私が、あのような場へ出てもよいのでしょうか」言ってから、同じ問いを何度も口にしている気がして、少し恥ずかしくなった。清彬は、咎めなかった。「よいかどうかを、他人に決めさせる必要はありません」紗和は顔を上げた。「ですが……」「今夜、白藤商会は慈善夜会の協賛者の一つです。白藤の主がその場にいることは、不自然ではありません」白藤の主。その言葉に、胸がまた強く鳴った。榊原家では、紗和は一歩引く側だった。華乃のために場所を空け、父や美佐乃の顔色を見ていた。有馬家では、婚約者でありながら、奥向きで見られ、直される側だった。人の前に立つことを、紗和は知らない。けれど今夜は、違う。白藤商会の主として、外の目の前に立つ。馬車がやがて速度を落とした。

清彬は、紗和を広間の奥へ導いた。導くといっても、手を引くわけではない。少し先を歩き、紗和がついてくるのを待つのでもない。歩幅を合わせ、隣に立つ。その距離は、馬車を降りた時から変わらなかった。紗和は、扇を持つ手に力を込めていた。協賛者名簿に白藤商会の名を見つけたことで、少しだけ胸の中に芯ができた。自分は清彬の連れとしてだけここにいるのではない。白藤商会の主として、この場に立つ理由がある。そう思っても、広間の視線に慣れるわけではなかった。音楽が一度やみ、次の曲へ移るまでの間、会話の声が少し大きくなる。名刺を交わす紳士たち。扇を持って笑みを交わす婦人たち。壁際で寄付者名簿を眺める人々。その中で、紗和は何度も視線を感じた。淡藤色のドレス。髪に挿した白藤の簪。清彬の隣にいる若い女。それらが、この場の人々に何かを問いかけているのだろう。清彬は、広間の中央近くで足を止めた。そこには、今夜の慈善夜会の主催側らしき夫人がいた。年配の侯爵夫人と、その隣に控える病院関係者らしい紳士、さらに女学校の教師と思われる落ち着いた婦人が話している。清彬が近づくと、周囲の空気が少し改まった。「坂上様」侯爵夫人が微笑む。「今宵はお越しいただき、ありがとうございます」「お招きいただき、光栄です」清彬は丁寧に礼を返した。紗和も一歩遅れず、同じように頭を下げる。このまま清彬の後ろに控えていれば、少しは楽だったかもしれない。清彬の連れとして名を伏せ、ただ礼だけをしていればよい。人の視線も、紗和ではなく清彬の方へ向くだろう。けれど清彬は、そうしなかった。彼は紗和を見てから、侯爵夫人たちへ向き直った。「ご紹介いたします。こちらは、白藤商会の新しい主、白藤紗和様です」白藤商会の新しい主。その言葉が、広間の中に静かに置かれた。紗和は、一瞬息が詰まった。清彬の連れではない。

有馬家の方角から向けられる視線に気づいたあとも、紗和は広間を離れなかった。寿美子がこちらを見ていたことは分かった。貴臣の視線も、短い間ではあったが感じた。胸が痛まなかったわけではない。けれど、有馬家の座敷で告げられた言葉に比べれば、その痛みはもう紗和をその場へ縛るものではなかった。今夜の紗和は、白藤紗和としてここにいる。その事実を、何度も胸の中で確かめた。清彬は、また別の来賓へ紗和を紹介していた。白藤商会の物資協力について、病院関係者が礼を述べ、女学校関係者が帳面や紙類の質を褒める。紗和はまだ慣れないながらも、一つ一つの言葉へ礼を返していた。その途中で、ふと広間の入口近くにいる人影が目に入った。直清だった。紗和は、一瞬息を止めた。父は、少し離れたところに立っていた。派手な装いではないが、榊原家の当主として夜会に出るだけの身なりは整えている。けれど、その顔には社交の場で見せるはずの穏やかな微笑がなかった。直清は、紗和を見ていた。淡藤色から白銀へ移るドレス。髪に挿した白藤の簪。清彬の隣に立ち、白藤商会の主として挨拶を受ける姿。そのすべてを、遠くから見ていた。紗和の胸が、静かに痛んだ。父に見られている。そう思った瞬間、榊原家の座敷の空気が戻ってきた。お前は榊原の娘だ。直清がそう言った時、紗和の胸は確かに揺れた。ずっと欲しかった言葉だった。父の娘として見てほしい。華乃の代わりではなく、家のために我慢する者でもなく、ただ娘として見てほしい。その願いは、今も完全には消えていない。だからこそ、父の視線は痛かった。直清の目に、紗和は何として映っているのだろう。榊原家で控えめに座敷の端にいた娘か。華乃の後ろに下がっていた娘か。有馬家へ行くように告げた時、何も言わずに受け入れた娘か。それとも、今ここにいる白藤紗和なのか。直清は、動かなかった。近づいてくる様

有馬家の朝は、いつもより静かだった。静かというより、音が沈んでいるようだった。廊下を行き来する女中の足音も、茶器の触れ合う音も、いつもと同じはずなのに、どこか遠い。屋敷そのものが、昨夜の華やかな光を受け止めきれず、重く閉じているように感じられた。寿美子は、奥座敷で茶を前にしていた。湯気は立っている。けれど、手を伸ばす気にはなれなかった。昨夜の光が、まだ目の裏に残っている。華族会館の広間。シャンデリアの下で淡く光っていた藤色の洋装。髪に挿された白藤の簪。坂上清彬の隣に立つ若い女。白藤商会の新しい主、白藤紗和様。その言葉が、耳の奥で不快に響いた。寿美子は、扇を持つ手に力が入った昨夜の感覚を思い出し、膝の上の指を静かに握った。認めたくなかった。紗和は、有馬家から退けた娘である。嫁としてふさわしくないと見極め、縁談を白紙に戻した娘である。奥向きでしつけ直される側にいた娘であり、寿美子の言葉を受ければ俯いていた娘だった。それが昨夜は、白藤商会の主として紹介されていた。病院の者が礼を述べ、女学校の関係者が白藤商会の品を褒め、主催側が協賛者としてその名を呼んだ。まるで、紗和がその場に立つことが当然であるかのように。寿美子は、口元だけで小さく笑った。当然であるはずがない。あの娘は、商家の血を引く娘だ。榊原家の前妻の娘であり、有馬家に入るには足りないところが多かった。白藤の簪を大切そうに抱え、有馬家の空気に馴染もうとしながらも、どこかで白藤の名を捨てきれなかった。だからこそ、退けた。そのはずだった。だが、昨夜の広間で、周囲は寿美子の思う序列を受け入れなかった。白藤商会。その名は、ただの商家として扱われていなかった。慈善夜会を支える協賛者として、病院や女学校に必要な品を納める商会として、確かな場所を持っていた。それが腹立たしかった。白藤は白藤でしかない。有