All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 11 - Chapter 20

書斎を出たあと、紗和はしばらく廊下を歩く音だけを聞いていた。父の声は、まだ耳の奥に残っている。紗和、お前なら分かってくれるな。その言葉は、怒鳴り声ではなかった。責める響きもなかった。むしろいつもと同じ、穏やかで、家のことを静かに考える父の声だった。だからこそ、紗和の胸の奥に深く沈んでいた。廊下には昼下がりの光が差していた。庭の木々の影が障子に揺れ、古い板の上に明るい筋が落ちている。屋敷はいつも通り静かで、どこか遠くから女中たちの話し声がかすかに聞こえた。この屋敷のどこかで、もう自分の行き先が変わったことを、皆が知っているのだろうか。紗和はそう思い、すぐに目を伏せた。知っているとしても、知らないとしても、自分のすることは変わらない。顔を乱さず、用を済ませ、呼ばれれば返事をする。そうしていれば、家の中は今まで通り回る。けれど、その今まで通りの一つひとつが、急に遠く感じられた。華乃の部屋の前を通りかかった時、襖の向こうから衣擦れの音がした。紗和は足を止めた。入る用はなかった。顔を合わせるには、まだ心が整っていない。そう思って引き返そうとした時、襖が内側から開いた。華乃が立っていた。「あ...」華乃の声が、そこで止まる。いつもなら、紗和を見つけるとすぐに明るく呼びかけてくる。お姉さま、と弾むように言い、頼みごとや見せたいものを続ける。けれど今の華乃は、言葉を探すように目を泳がせた。その反応だけで、紗和は分かった。華乃は、もう知っている。美佐乃から聞いたのだろう。父が紗和へ話す前か、話した後かは分からない。ただ、華乃の顔には、知らない者の無邪気さはなかった。紗和は静かに頭を下げた。「華乃さん」「紗和お姉さま...」華乃は少しだけ身を引いた。その奥の部屋には、先日まで有馬家との顔合わせのために広げられていた品々の名残があった。衣桁には淡い色の着物が掛けられ、鏡台の前には髪飾りの箱が開いたまま置かれている。畳の上には、使われなか

有馬家へ出す返書の下書きが、文机の上に置かれていた。紗和は、筆を取らないまま、その紙を見つめていた。障子越しの昼の光が、墨の跡を少し青く見せている。父の手で書かれたものではなく、まずは美佐乃が文面を整え、それを直清が確認し、最後に紗和が清書することになっていた。自分の婚約に関わる書状を、自分の手で清書する。その事実が、どうしても胸の中でうまく収まらなかった。書状の冒頭は、相手方への礼で始まっている。有馬子爵家からの厚意ある申し入れに感謝し、榊原家としてもこの縁を重んじるという内容だった。そこまでは、以前にも何度も書いたことのあるような文面だった。けれど、中ほどに差しかかった時、紗和の目は自然と止まった。榊原家長女、紗和。その文字が、そこにあった。何度も見慣れているはずの自分の名なのに、他人のもののように見えた。手習いの頃から書き続けてきた名。父の書付を写す時、控えの端に記すこともあった名。けれど今は、有馬貴臣というまだ会ったことのない男の名と並べられ、縁談の文の中に置かれている。つい先日まで、その場所にあるはずだったのは華乃さんの名だった。誰も、そうは言わない。書状には、初めから紗和のために話が整えられたように書かれている。榊原家の娘として、有馬家との縁をありがたく受ける。長女である紗和は、落ち着きもあり、家風にもよく馴染むであろう。字面は整っていた。整いすぎていて、胸が冷えた。紗和は筆を取った。墨を含ませ、余分な墨を硯の端で落とす。手は震えていない。これまで何度も清書を任されてきた。乱れのない文字を書くことは、紗和にとって難しいことではなかった。難しいのは、自分の名を書いているのだと認めることだった。榊原家長女、紗和。筆先が紙に触れる。墨が白い紙へ沈み、名前が形になっていく。自分で書いた字なのに、まるで誰かが別の場所から紗和の人生をなぞっているようだった。部屋の外では、華乃の笑い声が聞こえた。以前より、声が軽い。お茶の稽古を嫌がるでもなく、着物

有馬子爵家の門が見えてきた時、馬車の揺れが少しだけゆるやかになった。紗和は窓の外へ目を向けた。帝都の通りは次第に静かになり、両側には高い塀を持つ屋敷が増えていた。町中のざわめきは遠ざかり、車輪が砂利を踏む音と、馭者が手綱を扱う微かな気配だけが耳に残る。その先に、有馬家の門があった。石造りの門柱は重く、左右に広がる塀も高い。門の脇には、有馬子爵家の表札が掲げられている。文字は古く、けれどよく磨かれており、近づく者へ自然に背筋を伸ばさせる力があった。ここが、有馬貴臣様のお家。紗和は膝の上で指をそろえた。まだ会ったことのない婚約者の名を、胸の中でそっと呼ぶ。榊原家では、華乃の未来として語られていた名前。父の書状の中で自分の名と並べられた名前。その名が、今は門の向こうにある。この家に認められれば、自分にも新しい居場所ができるのかもしれない。そう思うと、胸の奥に緊張と淡い期待が同時に広がった。馬車が門前で止まる。外から使用人の声が聞こえ、馭者が短く応じた。すぐに扉が開き、紗和は促されて馬車を降りた。薄曇りの空の下、有馬家の門はさらに重々しく見えた。植え込みは形よく刈られ、門から玄関へ続く道には、細かな砂利が敷かれている。華族家らしい静けさがあり、榊原家の屋敷とは違う格式があった。紗和は小さく息を吸った。髪の奥で、白藤の簪がかすかに揺れる。目立たないように挿したはずなのに、その重みだけははっきり感じた。母の形見を持ってきたことを思い出すと、足元が少しだけ確かになる。「榊原様でいらっしゃいますね」門の内側から、年配の使用人が出てきた。身なりは整っており、物腰も丁寧だった。けれど、紗和が想像していたほど人数は多くない。門前に控える者はその男一人と、少し離れた場所に若い女中が一人だけだった。「榊原紗和でございます。本日はお招きいただき、恐れ入ります」紗和は深く頭を下げた。使用人は礼儀正しく一礼した。「奥へご案内いたします」その声に乱れはない。だが、どこか必要な言葉だけを選んでいる

寿美子が茶碗を置く音は、小さかった。けれど、その音が消えたあとも、客間の空気はしばらく動かなかった。紗和は膝の上に手を重ねたまま、顔を上げすぎないようにしていた。先ほどから、髪の奥の白藤の簪だけが、妙に意識に残っている。その簪は、少し古風なものね。寿美子の言葉は、咎めるほど強くはなかった。むしろ穏やかで、整っていた。けれど、母の形見をそっと指先で撫でられたような感覚が、まだ胸に残っている。紗和は、息を静かに整えた。有馬家で認められなければならない。そのためには、余計なことに動揺してはいけない。「貴臣は、少し遅れて参ります」寿美子はそう言い、女中へ目を向けた。「それまで、紗和さんに少しお部屋の様子を見ていただきなさい。いずれ慣れていただく場所ですもの」「かしこまりました」女中が深く頭を下げる。いずれ慣れていただく場所。その言葉に、紗和の胸が小さく鳴った。有馬家は、もうただ訪ねてきただけの家ではない。ここは、いずれ自分が入るかもしれない家なのだ。そう思うと、畳の感触まで少し違って感じられた。客として座っているだけなのに、見られているのはこちらだけではない。自分もまた、この家を見ている。寿美子は、紗和を見て微笑んだ。「緊張なさらなくてよろしいのよ。けれど、家に入るということは、その家の空気を覚えるということです。まずは、見ることから始めるのもよいでしょう」「はい。ありがとうございます」紗和は頭を下げた。女中に促され、客間の隣に続く廊下へ出る。寿美子は客間に残った。遠くへ離れたわけではない。襖一枚、廊下の折れ曲がり一つ向こうに、あの静かな視線がまだあるような気がした。廊下はよく磨かれていた。足袋の裏に、ひやりとした板の感触が伝わる。日中だというのに、屋敷の奥は少し暗い。庭に面した障子から光は入っているが、深い軒に遮られて、部屋の隅まで届かない。壁には古い書画が掛けられ、ところどころに洋風の小卓や椅子も置かれている。和と洋が混じったしつらえ

茶の席は、はじめから美しく整えられていた。客間の奥、庭に面した座敷には、低い卓が据えられている。茶器は上品で、菓子皿には季節の干菓子が控えめに盛られていた。障子越しの午後の光はやわらかく、庭の木々の影が畳の上に細く落ちている。けれど、その美しさの中に座ると、紗和の背筋は自然に伸びた。寿美子は上座に座り、貴臣はその少し脇に控えるように座った。紗和は向かいに座る形だったが、その位置は対等というより、見られるために置かれた席のように感じられた。茶は温かく、香りもよい。だが、茶碗を持つ指先にまで、寿美子の視線が届いているようだった。「お口に合うかしら」寿美子が穏やかに言った。紗和は茶碗を置き、頭を下げた。「はい。大変おいしゅうございます」「それはよかったこと」寿美子は微笑んだ。「有馬家では、こうした日々の作法も大切にしております。特別な席だけ整えればよいというものではありません。家の内にいる時ほど、振る舞いはその者の育ちを映しますから」「はい」紗和は静かに答えた。寿美子の言葉は、どこまでも丁寧だった。だが、そこにはすでに教える側と教わる側の線が引かれている。紗和は有馬家に迎えられる婚約者としてここに座っているはずなのに、寿美子の前では、これから直されるべき娘として見られている気がした。貴臣が、少しだけ身を乗り出した。「紗和さん、菓子もどうぞ。今日は少し淡い味のものを用意させたようです」「ありがとうございます」紗和は貴臣の方へ顔を向けた。貴臣の声はやはり柔らかかった。寿美子の言葉で固くなった空気の中に、その声が差し込むと、ほんの少し呼吸がしやすくなる。紗和は菓子を一つ取り、丁寧に口へ運んだ。甘さは控えめだった。口の中でほろりと崩れる。緊張しているせいか、味は少し遠かった。「おいしゅうございます」そう言うと、貴臣は安心したように微笑んだ。「よかった」その笑みに、紗