All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 21 - Chapter 30

有馬家で迎える朝は、榊原家の朝よりも早かった。紗和は、まだ障子の向こうが薄青い頃に目を覚ました。寝慣れない布団の中で、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。天井の木目が違う。畳の匂いも、襖の向こうから聞こえる足音も、榊原家のものではない。有馬家の奥向き。その言葉を思い出した瞬間、胸の奥が静かに固くなった。起き上がると、部屋の中はよく整えられていた。寝具は清潔で、文机も鏡台もある。衣桁には昨日出した着物がきちんと掛けられ、隅には行李が置かれている。粗末な部屋ではなかった。婚約者として預かった娘を泊めるのに、不足があるわけではない。けれど、温かさはなかった。紗和のために選ばれたものというより、必要なものを過不足なく置いただけの部屋だった。文机の上には硯箱があるが、使い込まれた気配はない。鏡台もきれいだが、どこか冷たい。花も飾られていない。窓辺に朝の光が差しても、部屋の空気は少しよそよそしかった。榊原家の自室は、広くも華やかでもなかった。それでも、そこには紗和が長く座ってきた文机があり、母の簪をしまう箱があり、自分の手で整えた小さな順序があった。ここには、それがない。紗和は行李を開け、薄布に包んだ白藤の簪を確かめた。昨夜、身につけることはしなかった。寿美子の目を思えば、初めから目立つものを挿す気にはなれなかった。けれど、荷の中にあると分かるだけで少し息ができた。布越しに一度だけ触れ、すぐに戻す。その時、襖の外から声がした。「紗和様。お目覚めでいらっしゃいますか」低く、落ち着いた女の声だった。紗和は姿勢を正した。「はい。起きております」「失礼いたします」襖が開き、年配の女が入ってきた。背筋の伸びた人だった。髪はきっちりとまとめられ、着物も地味だが乱れがない。顔立ちは厳しく、目元に笑みはなかった。けれど礼は正確で、動きの一つひとつに無駄がない。「女中頭の滝乃でございます。奥様より、紗和様の奥向きでのお世話とご指導を仰せつかっております」

午後の有馬家の奥向きは、朝よりもさらに静かだった。礼法の稽古を終えたあと、紗和は自室に戻され、少し休むようにと言われた。けれど布団へ横になる気にはなれなかった。畳に座り、膝の上で手を重ねたまま、午前中に寿美子から直されたことを一つずつ思い返していた。礼の角度。茶碗を置く音。返事の間。袖の扱い。どれも、気を抜けばすぐに崩れそうだった。次に同じ指摘を受けてはいけない。そう思うと、休んでいるはずの時間にも、背筋が勝手に伸びる。襖の外から、滝乃の声がした。「紗和様。奥様がお呼びでございます」紗和はすぐに立ち上がった。「ただいま参ります」廊下へ出ると、滝乃はいつものように半歩先へ立った。表情は変わらない。礼儀正しく、乱れなく、けれど決して親しげではなかった。「奥向きの控え帳をお見せします」「控え帳を、でございますか」「はい。奥様が、嫁入り前に奥向きの流れも知っておくようにと仰せです」「承知しました」紗和は静かにうなずいた。案内されたのは、座敷ではなく、奥向きの廊下の奥にある小さな部屋だった。障子はあるが、庭に面していないため光が弱い。文机が二つ、古い棚が一つ。棚には紐で括られた帳面がいくつも積まれている。紙と墨の匂い、少し湿った木の匂いが混じっていた。華族家の客間で見たような華やかな調度はない。けれど、家の内側を支えるものが集められた部屋なのだと、紗和はすぐに分かった。寿美子はすでに部屋にいた。上座に座り、手元の帳面へ目を落としている。紗和が入ると、ゆっくり顔を上げた。「来ましたね、紗和さん」「はい。お呼びと伺いました」紗和は膝をつき、深く頭を下げた。寿美子は満足とも不満ともつかない目で、その礼を見た。何も言わなかったので、午前に直されたところは崩れていなかったのだろう。紗和はそれだけで少し安堵した。「嫁は、座敷に飾っておくだけのものではありません」

住み込みの行儀見習いが始まってから、日数を数える感覚が薄れていった。有馬家の奥向きでは、朝も昼も夕方も、すべてが決められた音で動いている。滝乃の声で起き、寿美子へ挨拶をし、礼法を直され、控え帳を写し、茶席の支度を覚える。廊下を歩く時の半歩、膳を置く時の音、返事をするまでの間。ひとつ直されれば、次は繰り返さぬように胸の中で何度もなぞった。それでも、直されることは尽きなかった。紗和は夕方の小部屋で、控え帳に向かっていた。障子の外はすでに薄暗い。庭に面していない部屋には、暮れ方の色だけが廊下越しに差し込み、紙の白さを鈍く沈ませている。机の上には、台所納入品控えと消耗品台帳、贈答品の記録が積まれていた。筆を持つ指先には、細かな痛みが残っている。礼法の稽古で茶碗を何度も置き直し、午後には茶席の支度で菓子皿を数え、滝乃に言われて古い帳面を棚から運んだ。重い帳面を落とさぬよう抱え続けたせいで、腕の奥も鈍く張っている。それでも、字は乱せなかった。字が乱れれば、滝乃は静かに言うだろう。「奥様にお見せするものですから」その一言だけで、紗和は背筋を伸ばすしかなくなる。紗和は、消耗品台帳の頁をめくった。紙。蝋燭。油。石鹸。薬。同じ品名が、月ごとに少しずつ違う顔を見せる。紙は薄くなり、蝋燭の数は控えめになり、薬の納入先は時折変わる。けれど表向きの客間に使うものは、いつも大きくは崩れない。贈答品の記録を見ても、格上の家への品だけは丁寧に保たれていた。有馬家は、見えるところを削らない。そのことだけは、もう何度も帳面の中から浮かび上がっていた。紗和は、筆を止めた。分かったところで、どうするわけでもない。自分はこの家の帳面を任されているのではない。寿美子に命じられ、滝乃に見られながら、ただ清書と照合をしているだけだ。けれど、見えてしまう。人の動きも、物の流れも、言葉の裏も。見えたものを口にしてはいけないと教えられても、見えなかったことにはできなかった。「紗和さん」

昼前の奥向きの座敷には、紗和の荷が並べられていた。それは、荷解きというより、検分に近かった。畳の上には、着物、帯、袱紗、文箱、手巾、櫛、簪を包んだ布、小さな針道具が、順を追って置かれている。滝乃が一つずつ紐をほどき、しわを伸ばし、寿美子の前へ差し出していた。紗和は下座に座り、膝の上で手を重ねていた。自分の持ち物が人の手で広げられていく様子を見るのは、不思議なほど心細かった。どれも高価なものではない。榊原家で与えられたもの、母の記憶につながるもの、自分の手で長く使ってきたもの。それらが、有馬家の畳の上では急に頼りなく見えた。寿美子は、上座で静かにそれを見ていた。「婚礼前には、身のまわりのものも一度整えておかなければなりません」声はいつも通り穏やかだった。「嫁入り後に恥をかかぬように。有馬家の家風に合うものと、そうでないものを分けておくのです。持ち物には、その人の育ちが出ますから」「はい」紗和は頭を下げた。反論する理由はなかった。寿美子の言葉は、すべて筋が通っているように聞こえる。嫁入り前に持ち物を整えること。婚家にふさわしいものを選ぶこと。不用なものを整理しておくこと。どれも、有馬家へ入る娘に必要な支度だと言われれば、その通りなのだろう。けれど紗和には、自分の内側まで畳の上に広げられているように感じられた。滝乃が、藤鼠の着物を寿美子の前へ置いた。「こちらは榊原様からお持ちになったものでございます」寿美子は手を伸ばし、布地を指先で軽く撫でた。「悪くはありません。けれど、少し地味ですね」「はい」「紗和さんには落ち着いた色が似合いますが、落ち着いていることと沈んで見えることは違います。有馬家の席に出るなら、もう少し品よく顔映りのするものを選ばなければ」「勉強いたします」寿美子はうなずき、次に帯へ目を移した。「これは榊原家ではよろしいのでしょうけれど、有馬家へ持ってくるには少し軽いわ」滝乃が黙って帯を畳み直す

白藤の簪を胸元に抱えたまま、紗和は座敷を下がった。廊下へ出ると、昼の光が障子越しに細く伸びていた。有馬家の奥向きは、いつも通り静かだった。女中たちの足音は抑えられ、遠くで襖の開け閉めされる音だけが小さく響いている。何も変わっていない。そう見えることが、かえって紗和には苦しかった。座敷の中で、寿美子は声を荒げなかった。滝乃も表情を変えなかった。白藤の簪は無理に取り上げられず、今も紗和の手の中にある。外から見れば、持ち物の検分が少し滞っただけに見えるだろう。けれど紗和の胸の中では、まだ寿美子の言葉が冷たく残っていた。白藤といえば、商家でしょう。お母上には商家の気配が残っていたのでしょうね。白藤ではなく、有馬にふさわしい女にならねばなりません。紗和は、手の中の簪を強く握りすぎないように気をつけた。強く握れば、細い房を傷めてしまう。けれど力を抜けば、今度は自分の方が崩れてしまいそうだった。「紗和さん」廊下の向こうから声がした。紗和は顔を上げた。貴臣が立っていた。表向きへ続く廊下の手前で足を止め、こちらを見ている。今日も穏やかな装いだった。派手さはなく、けれど品よく整えられた羽織に、有馬家の嫡男らしい静かな育ちが滲んでいる。その顔に、わずかな驚きが浮かんだ。「どうなさいました。顔色が」紗和は反射的に、簪を胸元へ引き寄せた。それを見た貴臣の視線が、白藤の房へ落ちる。すぐに紗和の顔へ戻ったが、何かあったのだと気づいたのだろう。眉がわずかに寄った。その表情を見た瞬間、紗和の胸に小さな期待が生まれた。貴臣様なら。この方なら、分かってくださるかもしれない。母の形見を守りたかっただけなのだと。寿美子の言葉に傷ついたのだと。母の名をあのように言われたくなかったのだと。「貴臣様」紗和は小さく呼んだ。その声が、自分でも少し頼る響きを帯びているのが分かった。貴臣は一歩近づいた。