All Chapters of アジアンロマンス ～私を平気で裏切ったあなたには、最高の罰で償ってもらいますから～: Chapter 51 - Chapter 60

「それでさ。いま、王宮はたいへんなのよね」すっかりおばさんモードだ。おばさん同士の井戸端会議のノリで、私は相手を前に喋った。「ふむ。王宮がそんな風に混乱しているのですか。私はまるで知りませんでしたよ」相手は目を丸くした。「内輪の話だから、外へ漏れないのかもしれないけどさ。ちょっとしたスキャンダルよ。いま、こうしてあなたに喋るように、いずれ世間にも知れ渡るわ。王宮の世継ぎ争いの醜さが」目の前にいる崙伖は、お茶の器を握ったまま、ようやくそれに口をつけた。ゆっくりと茶を啜った。ここは、以前利用した茶楼である文人崙伖とこの場所で落ち合った。今夜の夕食は抜いてもらった。一人お忍びで、町まで足を伸ばした。「たしかに皇帝の位を狙おうとする人物が複数出てくるのは分かるし、興味深いですね。私の書く白話小説の題材に採り入れてみましょうかね」「そうよ。それ、いいわ。絶対に面白くて売れるわよ。何せ、現実ですら、ときに汚い、ときにあざとい言動が雅な王宮でまかり通るのよ。派閥が三つもあって、互いが牽制し合う。その力学で王宮の未来に黄色のランプが灯ったとかさ」「はて？黄色のランプとは？」崙伖は首を傾げた。「あ……、ああ。言い間違えた。黄色のランプじゃなくて、何て言うの？　危険な状況を味方に知らせる灯りのようなものって」「それを言うなら、天灯でしょうな。夜間に味方へ危機を伝える灯籠です。空へ飛ばす灯籠なので天灯と呼ぶのです」崙伖は文人らしく意味を解説してくれた。「さすが博識ね。その天灯よ。王宮の未来に暗雲が垂れ込め、危機を告げる天灯が夜空に放たれた。そんな場面って、小説に描いたら盛り上がるんじゃない？」「はい。それはもう書きがいがありますよ。次の次くらいに、それを使わせてもらいますよ」崙伖は懐からくしゃくしゃになった雑紙を出し、それを丁寧にテーブルの上に広げた。携帯している袋から出した筆で、言葉をサササッとメモした。こんなに興奮して喋る美女を前にして、文人というのは如才なく会話をかわし、隙あらば自らの仕事にいかそうとする。ある意味で尊敬に値する。「私もね。こう見えて、皇帝のお子を産んだのよ。獅雷皇子と名づけたわ。獅雷皇子はね。竜光皇子や双渦皇子よりも優秀なの。キリリとした眉に可愛らしい口元で、こう言うの。『この名前はなに？』とか、『どうして空は青いの？』

伸びた意識はバネのように縮んだ。光っている穴が急にワッと大きくなった。私の意識は穴の外へと吸い込まれた。吸い込まれたと同時に、見知らぬ女の子宮にいた女児の命と同化した。新しい命の心の中に意識が宿り、光の外へと出て行くのが直感的に分かった。それは別人に転生した瞬間だった。新しい人格。新しい人生。それが光の向こうで始まるんだ──。もはや梅本香里ではなく、梅皇貴妃でもない。王宮で繰り広げた世継ぎバトルの記憶も、さまざまな男たちに抱かれた愛の記憶もない。普通の赤ん坊として産声を上げ、暗い中から聖なる光に導かれるようにして、外へ出された。オギャー、オギャーと泣きながら、どこかうれしさもあった。新しい人生が祝福の声とともに始まった。赤ん坊として生きるというのは、前世の記憶を頭の抽斗から引き出せないのに等しい。そう言えば、どこかで似たようなことを知っているという既視感も、年を経ないと芽生えない。女児として誕生してからしばらくの間、見知らぬ両親の笑顔を見つめ、つぶらな瞳で笑うか、泣くしかできなかった。どうかするとすぐに腹が空いて、よく泣いた。おしっこしたくなったり、漏らしたりしても、当然のように泣いた。母親の乳をねだるときも、同様に泣いた。泣くたびに母はその腕であやした。私の機嫌は直った。「ヒナ。お前はかわいいね。将来が楽しみだよ。きっとすごい美人になるでしょうね」母は目を細め、私の器量の良さをほめた。美人とか、器量の良さという言葉を認識できなかったが、私を抱きながら目を細めて喜ぶ母たちの姿は、心で受け取れなくとも幼い目に焼き付いた。年を取って、母に「お前は小さいころから可愛かったのよ」と言われるたびに、その当時のこそばゆい感覚が少しだけじわりと蘇った。私は町民の家で育った。赤い着物を着せられ、よちよち歩けるようになった。言葉はまだ少ししか喋れない。たどたどしい言葉を操るだけで、「ヒナ、可愛いね」だの、「よく言えました。賢いね」だのと周囲の大人たちはほめそやした。私が近所のガキ大将をピンチから救ったのは、その頃だった。ちょうど、空が雲に覆われた秋の午後だった。午後と言うのは、お昼ご飯を食べてから、夕飯を食べるまでの間という時間の感覚で分かっていた。近所にいたガキ大将は、いつも子分の男の子三、四人を従えていた。

「ヒナ。裁縫が終わったら、食事作りの班に加わって」「はい。承知しました」私は奥女中の頭に命ぜられ、居住まいを正した。しばらくして、裁縫仕事が片付いてから、厨房に向かった。厨房にはすでに数人の侍女がいた。赤い紐でたすき掛けし、一生懸命働いていた。「ヒナ、遅いよ。まだ切ってない野菜がザルに三つある。とにかく、それを大急ぎで切ってちょうだい」「はい。そのようにします」「グズグズするんじゃないよ」私より古株の侍女は野太い声で仕事を割り振った。厳しい目つきで。小さい頃の遊びで培った手先の器用さは、大人になるときに役立った。私は自分の住む地方の豪商の屋敷に住み込みで働いていた。奉公に出され、侍女として屋敷で働いた。日々、商人の主人の身の回りの世話や家事などをこなした。同時に、礼儀作法も叩き込まれた。仕事はキツかった。慣れると要領を覚えた。他の侍女たちと会話を交わしながら、簡単な作業は慎重に、難しい作業は他の人の協力を仰いで、ミスしないように丁寧に進めた。「洗い終えました。そこの竈を使います」「口を動かす暇があれば、さっさと手を動かす」古株の先輩の指示は厳しい。「はい」額に汗を浮かべ、切った野菜を流水で洗い、竈の鍋に放り込んだ。水を入れ、ぐつぐつと煮込み、調味料を足して味付けした。「できたかい？」「ええ。味もいいと思います」「どれ。あんたの舌は信用しないよ。私が味見する。どきな」古株は肘で私の体をどんと押した。竈に立ち、鍋から菜っ葉を摘まみ上げ、一口食べた。「よし。じゃ、火から下ろして。次は芋の皮むきよ」「はい」大皿にこんもり積み上げられた茶色の芋があった。フー、とため息をついた。短い包丁で芋の皮をむいた。いっぺんで切れる葉物野菜と違い、芋の皮むきは一度にできない。この地味な工程はいちばん骨が折れる。下っ端の侍女にその役目が回って来るのは仕方ない。「早くやりなよ」古株の声が背中越しに刺さる。厨房で働く侍女たちの間に緊張の空気が張りつめる。作業を見守り、矢継ぎ早に指示を飛ばす古株の存在が炊事担当の侍女に重くのしかかかる。予想以上に芋の皮むきに手間取った。すると、他の侍女が横から私の腕にぶつかった。「あんた、遅いよ。アタイが代わる。床を掃除しな」「は、はい」別の先輩侍女に作業の中断と別作業を言い

賀の王宮で女官として働く日々は忙しかった。仕事はしんどかったが順調だった。求められてやる仕事にやりがいを感じた。李皇貴妃の身の回りの世話をするだけでよかった。たまに女官同士で協力して何かを準備したり、手伝ったりするときもあった。それでも、李妃の世話を優先した。働き始めてしばらくたつと、女官同士の関係が気になった、横同士のつながりで仲の良い女官は多い。それでも、皇帝に付いていた女官はお高くとまっていた。「ヒナ。そこ、どきなさいよ。皇帝が入浴されるのよ」「はい。そうします」私は答え、皇帝と皇帝付きの女官のために、李皇貴妃の入浴後の片づけを急いで終わらせた。皇帝は偉い。しかるに皇帝付きの女官も偉い、とは限らない。身分は同じ女官だ。女官が女官を顎で使うのには抵抗がある。心中で不満を吐き出し、わだかまりが渦を巻く。と、女官に怒られた。「そこ。タオル、落ちてるわ。さっさと拾いなさいよ。皇帝がいらっしゃるのよ。みっともない」「はい、すみません」分かっている。タオルを拾いながら、女官を呪った。そのタオルは私たちのではない。皇帝付きの女官が、隙を見てそっと床に落としたのだ。ここで逆らうと、あとあと面倒だ。そんな風に判断した。その嫌がらせを甘んじて受け入れた。そうしたトラブルはしだいに目につくようになり、私の心を蝕んだ。仲のいい別の女官に打ち明けた。その女官は私を慰めてくれた。ジンという名の女官である。ジンはため息交じりに言った。「私にも似たような悪さをしてくるのよね。頭にきちゃう」その言葉を聞き、少し心が和らいだ。仲間の存在だけでホッとする。私は少し考え、言った。「でも、私、思うの。その女官が悪いわけじゃないんだ、と。たまたま皇帝付きになったから、自然と威張るようになったけど、本当はそうやって孤立し、寂しいんじゃないかってね」「ヒナ。あなた、優しい人ね」ジンは私の手を軽く握った。その後、ジンとはよく会った。会って、互いの悩みや夢などを語り合った。また、私たちより身分の劣る一般女官との軋轢も生じた。一般女官は王宮全体に関係する仕事をこなし、縁の下の力持ちである。洗濯や調理。清掃と裁縫。それぞれが得意な専門分野を受け持ち、スキルがある。それでも扱いは低い。そのせいだろうか。一般女官はときに、私たち上の女官に

熱が下がり、どうにか女官の仕事に戻った。一般女官との対決に勝ち、私に敵意をむき出しにする女官はいなくなった。「ヒナ。李妃様がお呼びだ。鷺の間へ行け」私の部屋に召使が来て、そう声をかけた。午前中に詩吟の予定が入っていた。詩吟に出る李妃様を鷺の間へ案内したのは、二時間ほど前だった。「何かあったのかしら」私は首をひねった。詩吟の会はいつも二時間では終わらない。たいていお昼頃までかかるのは通例である。んだ。李妃の用事だと信じ、急ぎ足で廊下を歩いた。前から竜光皇子が一人で歩いて来た。私は頭を下げ、廊下の脇にどいた。竜光皇子は私の前を通り過ぎた。私は皇子の来た方向へ歩こうとした。まさにそのときだった。通り過ぎたはずの竜光皇子が引き返し、急に私の背後に回った。えっ！？私は狼狽した。この前、夜の庭でこの皇子は私を羽交い絞めにしたばかり──。あり得ぬことだが、その再現が行われた。竜光皇子は、またもや男の強い力でねじ伏せ、私を羽交い絞めにした。「やめてください！大声を出して、人を呼びますよ！」「フフフ。やれるものなら、やってみよ」彼は小声でうそぶいた。そして、不敵に笑った。そこへ、タタタタタと足音が聞こえた。廊下の前方からだれかが走り寄って来る。何と！相手は年を取った郭貴妃である。目を吊り上げ、こちらを睨んでいる。その手に短刀を握り締めている。両手を短刀に添え、胸の下で固定している。初老の郭貴妃は、廊下で羽交い絞めに遭っている私をめがけ、まっしぐらに走り寄る。「や、やめてー！」叫び声がかすれた。「ヒナ。いえ、梅妃の生まれ変わりめ。いざ、覚悟！」郭貴妃はたしかにそう叫んだ。郭貴妃が至近距離に近づき、目の前に短刀がキラリと光った瞬間だった。前世の記憶がワーッと見えない波になって押し寄せた。三皇子が乱立した経緯。王宮の人間関係が分断され、三つの勢力に分かれたこと、趙士良の仇討ちに遭い、前世の私が斬り殺されたこと。郭貴妃と対立し、恨みを持たれたこと。さまざまな因縁があった。だからこそ、郭貴妃親子は私を殺そうとしている。彼らは、私が因縁の梅妃の生まれ変わりだと見抜いていたのだ。まんまと郭貴妃親子の計略に引っかかった。また死ぬのか。諦めた。諦めて、目をつぶった。悲しくて、目に涙がたまった。い