All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 91 - Chapter 100

　夜が明けたあとも、リリアーナの胸の奥には、前夜の涙の熱がそのまま残っていた。　泣いたあとの朝は、いつも少し変だ。まぶたは重く、頬の皮膚は薄く張りつき、喉の奥にはまだ泣き声の擦れが残っている。鏡の中の自分は、腫れをどうにか抑えたつもりでも、よく見れば一目で分かる顔をしていた。誰かに「昨夜は眠れましたか」と尋ねられたら、その瞬間に崩れそうな顔。　けれど、それでも朝は来る。　侯爵邸の朝は、前世と同じように静かだった。 　磨かれた廊下。 　遠くの食堂からほとんど音を立てずに運ばれる銀器。 　暖炉に足される薪のかすかな音。 　窓の外で、枝先を揺らす春前の風。　美しく整っているのに、どこか人の体温が薄い。 　前世のリリアーナは、その静けさが怖かった。 　今のリリアーナは、その静けさの意味を少し知っている。 　整えられたものは、時に守りでもあり、時に人を孤独にする檻でもある。　朝一番に運ばれてきたのは、薄いスープと、柔らかく煮た果物、それに蜂蜜を落とした薬湯だった。エマは何も聞かず、ただ主人の手元へそれらを静かに整える。昨夜、どれほど泣いたかも、何を聞いたかも、踏み込まずにいる。その慎重さがありがたく、同時に、余計に涙を誘いそうだった。「少しだけでも」　エマがそう言って、スープの匙を手元へ寄せる。　リリアーナは頷いた。 　昨日よりは、食べなければいけない気がした。 　体を起こしておかなければ、きっと今日の話を最後まで聞けない。　話。　そうだ。まだ終わっていない。　前夜、セドリックは「最初から愛していた」と告げた。 　リリアーナは泣いた。怒った。 　知っていたなら生き方が変わっていた、と嗚咽した。 　でも、それで全部が尽くされたわけではない。　どうして言わなかったのか。 　どうしてあんな十年になったのか。 　そこにはまだ、彼が口にしきっていない部分があると分かっていた。　愛していた。 　でも黙っていた。 　その間に何があったのか。　そこを聞かなければ、きっと前へ進めない。　スープをひと口飲み込む。 　温度が喉を通る。 　玉ねぎの甘みと少しの塩気。 　ちゃんと味が分かる。 　それだけで、少しだけ現実へ戻ってこられる気がした。「お嬢様」　エマが静かに言う。「侯爵様より

　ゆっくりと、噛みしめるように言う。 　まるで、自分でも今ようやく本当の意味で理解したことを、言葉に乗せているみたいに。　リリアーナはその言葉を、しばらく胸の中で反芻した。　正しい判断。 　正しい愛し方。　前世の彼は、たぶん前者しか見ていなかったのだろう。 　家を守る。 　敵を増やさない。 　感情を見せない。 　妻を表向きの弱点にしない。 　その全部は、侯爵としては理にかなっていたのかもしれない。　でも、妻である自分は人間だった。 　体面では生きられない。 　必要な敬意だけで満たされるわけでもない。 　熱を出した朝に欲しいのは薬だけではなく、そこにいてくれる気配だった。 　夜会のあとに欲しいのは、完璧な護衛ではなく、「大丈夫か」の一言だった。　その違いを、ようやく彼は理解したのだ。　遅すぎる。 　どうしようもなく。 　でも、理解したこと自体は嘘ではないと分かる。「今さらね」　ぽつりと呟く。 　その一言の中に、責める気持ちも、諦めも、そして少しだけ切なさも混じる。「ああ」 「今さら、そんなこと言われても」 「分かっている」 「私は前の私を、もう取り戻せない」 「……」 「あの頃の私は、あなたが庇ってくれているなんて知らなかった」 「……」 「敵がいることも、家の中が腐っていることも」 「……」 「ただ、愛されていないと思っていた」 「……」 「それが、私の現実だったの」　セドリックの喉が小さく動く。 　それが苦しいのだろう。 　でも、苦しいだけでは足りない。 　ちゃんと見てほしい。 　自分がどんな現実を生きていたかを。「私は、あなたの“正しい判断”の外側で、ずっと一人だった」 「……ああ」 「それを、あなたは守るためだと思っていた」 「……」 「ならやっぱり、ひどい人よ」　そう言うと、今度はセドリックがほんのわずかに口元を歪めた。笑ったわけではない。苦く、自嘲するような、ほとんど笑いにすらならない動きだった。「否定できない」 「否定してほしいわけじゃないわ」 「……」 「ただ、分かってほしいだけ」 「何を」 「理屈が正しくても」 「……」 「私は救われなかったってことを」　その一言に、彼は深く頷いた。　前世なら、その頷きも見えなかっただろう。 　見ていても

「応接間ではなく」 「え？」 「庭の東屋にして」　言ってから、少しだけ息を吐いた。　侯爵邸の中の部屋は、どうしても前世の空気を呼び込みすぎる。 　沈黙の食堂。 　白い寝室。 　冷えた廊下。 　整いすぎた客間。 　どこもかしこも、思い出が静かすぎて息が詰まる。　外のほうがいい。 　たとえまだ春の冷えが残っていても。 　風があって、空が見える場所のほうが、たぶん今はましだ。「かしこまりました」　エマが小さく頷く。 　そのまま彼女は部屋の中のカーテンを少し開けた。 　白い光が広がり、窓辺に活けられた淡い花がかすかに揺れる。 　昨夜まではその光すら痛かったのに、今日はちゃんと光として見えた。　　　　　＊　昼前、東庭の東屋にはまだ冷たい風が通っていた。　屋敷の裏手にある小さな庭は、社交用に見せる表庭ほど派手ではない。低木と、季節の草花、それに石造りの細い小道。奥には小さな池があり、春先の薄い空を鈍く映している。東屋の屋根へは白い蔓がまだ葉をつけきらず、骨組みだけが繊細な影を落としていた。　椅子と小卓が置かれ、暖を取るための小さな炭火鉢が用意されている。エマが念入りに敷物を整え、主人の膝へ掛けるための厚手のショールも持ってきてくれた。「冷えたらすぐお戻りください」 「ええ」 「本当に」 「大丈夫よ」 「侯爵様がお相手だからといって、無理にお顔色を保たなくていいのですよ」 「……そうね」　その一言に、少しだけ笑ってしまう。 　侯爵様が相手だから、ではない。 　むしろ相手が彼だからこそ、顔色を保ちたくなくなる。 　怒りたいし、泣きたくもなる。 　そして、そのどちらもきっと見られてしまう。　セドリックは時間ぴったりに来た。　黒に近い濃紺の上着。風を避けるためか、襟元はきっちり留められている。だが今日の彼は、いつもよりほんの少しだけ整いが甘く見えた。髪の一筋が、額の近くでわずかに乱れている。たったそれだけのことなのに、昨夜からほとんど眠っていないのだろうと分かった。　リリアーナは立たなかった。 　座ったまま、彼が近づいてくるのを見る。　セドリックも無理に手を取ろうとはしない。 　東屋の入口で一度止まり、軽く会釈してから中へ入ってくる。 　その慎重さが、昔にはなかったものだと知っている。 　昔なら、こういう

　その提案を、リリアーナは最初、冗談かと思った。「関係修復したように見せる？」　伯爵家の小さな応接間は、午後の薄い光で静かに満たされていた。春は近いはずなのに、今日の空はまだ冬の名残を引きずっていて、窓の外の庭木もどこか色を失ったように見える。暖炉の火は小さく、消えきらない程度にくすぶっているだけだった。火の匂いと、紅茶の湯気、それに窓辺へ置かれた白い花のごく薄い香りが、部屋の中で静かに混ざっている。　その静けさの中で、セドリックの提案だけが妙に浮いて聞こえた。「表面上だけだ」　彼はいつものように整った顔で言う。けれどその目だけは、ここ数日の彼らしい、少しも楽観していない色をしていた。「先日の襲撃は早すぎた」 「ええ」 「前世よりも」 「……そうね」　その確認を、今ではもう二人とも避けない。　前世。 　同じ夢。 　同じ悪夢。 　同じ死。　その言葉を共有しているという事実が、まだ時々現実感を失わせる。けれど、共有しているからこそ、今は話が早い部分もある。あの襲撃が前世と違っていたこと。時期も、手口も、狙いの絞り方も。偶然では片付かないと、もう二人とも知っていた。「侯爵家の内側に、まだ誰かいる」 「……あなたは、前からそう言っていたわね」 「確信に近い」 「伯爵家だけじゃなく」 「ああ。伯爵家だけなら、あの早さにはならない」　リリアーナは膝の上で指を組んだ。手袋越しでも、自分の指先が少し冷えていると分かる。襲撃の記憶はまだ新しい。荷車の不自然な位置、馬のいななき、空気を裂く矢の音、そして誰より早く駆けつけたセドリックの声。そのどれもが、まだ耳の奥へ残っていた。「だから、表面を変える必要がある」　セドリックが低く言う。「敵が見ているものを」 「私たちの関係を？」 「そうだ」　あまりにまっすぐな言い方で、リリアーナは小さく息を止めた。　私たちの関係。　それが今、どんな形なのか、自分でもうまく定義できない。拒絶した。婚約は断った。侯爵夫人にはならないと、はっきり言った。それでも彼を完全な他人として切り捨てることもできず、同じ悪夢を知ってしまった者同士として、苦しい保留のまま繋がっている。　そんな曖昧で、痛くて、少しも美しくない関係を、今度は人前で「修復した婚約者同士」のように見せる。　滑稽

「覚えているな」　低い声で、セドリックが言う。「夫人二人と、あなたのお母様」 「ああ。ジュリアンヌ夫人、母、護衛頭だ」 「順番も」 「分かっている」 「……」　それだけの確認なのに、近い。 　近すぎる。 　控えの間の灯りは落とし気味で、外の喧騒は扉一枚向こうにある。 　ここで彼が手を伸ばせば、何かが変わってしまいそうな距離だった。　だがセドリックは、すぐには触れなかった。 　ほんの一拍だけためらい、それからゆっくりと手を差し出す。「行くぞ」　リリアーナはその手を見た。　骨ばっていて、指が長く、男の手だと分かる。 　前世でも何度かその手を取った。 　舞踏の時。 　階段で。 　馬車へ乗る時。 　でもそのどれも、形式の中の接触だった。 　今のこれは、形式でありながら、同時に共犯の合図でもある。　指先が少しだけ震える。 　それでも、リリアーナは自分からその手を取った。　セドリックの指が、わずかに強く閉じる。 　すぐ離せる程度の強さ。 　でも、逃さないとも言える強さ。「……怖いわ」 「知っている」 「嘘。知ってても分からないでしょう」 「分からないな」 「正直ね」 「今さらだ」　その短いやり取りのあと、扉が開かれた。　　　　　＊　二人が並んで会場へ入った瞬間、ざわめきが一拍遅れて広がった。　それは決して大きな喧噪ではない。 　上流の夜会らしく、誰も露骨には騒がない。 　けれど、音楽の裏で、笑い声の隙間で、空気が一斉にこちらを向くのが分かった。　冷徹侯爵。 　婚約破棄の噂があった令嬢。 　最近やたらと近すぎると言われていた二人。 　その二人が、今夜は最初から並んで入ってくる。　それだけで十分だった。　セドリックはリリアーナの手を離さず、会場の中央へ向かう。 　無駄のない歩幅。 　視線はまっすぐ。 　いつものように冷たい顔だ。 　だがその冷たさの下に、自分の存在をはっきり周囲へ示しているのが分かる。　リリアーナは息を整えた。 　怖い。 　視線が刺さる。 　でも、彼の腕に軽く手を添えたまま歩いていると、不思議と足元はぶれなかった。 　支えられている、というより、支え合っているような錯覚が一瞬だけ生まれる。 　その錯覚が危険だと分かっているのに。「見ろ」　セドリックが、ほ