All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 111 - Chapter 120

　それが届いたのは、昼の光がいちばん淡くなる頃だった。　春は近づいているはずなのに、その日の空は白く薄く曇っていた。陽はある。けれど、あたたかいと呼ぶにはまだ足りない。窓の外では、庭の若い枝が風に吹かれて小さく震え、そのたびに硬い芽の先がかすかに光を返す。伯爵家の自室は静かで、暖炉の火も今日は小さい。赤く沈んだ炭が、音もなく熱だけを残している。　リリアーナは窓辺の机に向かい、アデル叔母から届いた薬草院の書類へ目を通していた。　西へ向かう日取りは、もうかなり現実味を帯びていた。関所へ出す通行証、療養名目の証明文、随行者の名簿、持ち込む荷の簡易目録。紙の上へ並ぶそれらの文字はどれも実務的で、感傷の入り込む隙がない。けれど、その無機質さが今のリリアーナにはありがたかった。夢ではないと分かるからだ。王都を離れることが、ただの逃げ道ではなく、自分の足で選ぶ現実なのだと。　羽根ペンの先で、必要な項目へ小さく印をつける。　厚手のショール、二枚。 　薬草の本、二冊。 　母のスカーフ。 　胃に負担の少ない保存食。 　夜の冷えに備える湯たんぽ。　そういう細かなものを考えている時間は、不思議と心が静かだった。侯爵夫人になるとかならないとか、誰が自分を愛していたとか、そういう重たい言葉から少しだけ離れられる。生きていくために必要なものだけを選ぶ、その単純さがありがたかった。　ノックの音は、控えめだった。「お嬢様」　入ってきたエマの手には、銀の盆がある。 　その上に載っていたものを見た瞬間、リリアーナは思わず目を瞬いた。　花だった。　だが、いつものような薄紙に包まれた花束ではない。大袈裟に結われたリボンも、贈答用らしい飾り紙もない。茶色い薄手の紙で、実用的に、ほどけない程度にだけ包まれている。その簡素さが、かえって目を引いた。「……また？」　反射的にそう言ったものの、いつもの“また”とは少し響きが違っていた。 　エマもそれに気づいたのか、少しだけ首を傾げながら答える。「侯爵様より、でございます」 「ええ、そうでしょうね」 「ですが……」　彼女は盆を机へ置き、少しだけ困ったように笑った。「今回は、少し違います」　リリアーナは手を伸ばした。　紙越しにも分かるほど、花束は軽かった。豪奢な薔薇も、首をもたげる百合も、香りの強い夜の花もない。紙をほ

　リリアーナは思わず顔を上げた。　さらりと、とんでもないことを言う。 　いや、さらりとではない。 　たぶん、ものすごく勇気を振り絞っているのだろう。 　でも声音が低く整っているせいで、余計にたちが悪い。「やめて」 「……」 「そういうことを、今言わないで」 「だが」 「今、そういう話をされたら」　喉の奥が熱くなる。 　泣くつもりなんてない。 　でも、昔の自分が好きだった花を、「その時の顔が好きだった」なんて言われたら、胸の奥の柔らかいところが否応なく揺れる。「今、そういうことを言われたら、困るの」　セドリックは一瞬だけ目を閉じた。 　その顔に、ああまた間違えたのか、という種類の苦さが走る。「……すまない」 「謝ってほしいんじゃない」 「分かっている」 「分かってないわ」 「……そうかもしれない」　その認め方が、前より少しだけ素直で、余計に困る。　リリアーナは花束から目を逸らした。 　見ていると、やはり泣きそうになる。 　花そのものが悪いのではない。 ただ、この花は、あまりにも静かに十年分の不在を連れてくる。「前世で、一度もくれなかった」 「……ああ」 「一度でも、こんなふうに」 「……」 「私が好きだった花を束ねて」 「……」 「“君に似合うと思った”とか、そういう言葉でもなく」 「……」 「ただ、好きだっただろうって渡してくれていたら」　そこで、言葉が少しだけ詰まった。　想像してしまったからだ。 　前世の自分へ、この花束が一度でも差し出されていたら。 　あの白い寝室で。 　食べられなかった朝のあとで。 　夜会の帰りの次の日にでも。 　そんな些細なタイミングで、ただこれを渡されていたら。　たぶん、自分の生き方は少し違っていた。「……知っていたら、生き方が変わっていた」　思わず、前にも口にした言葉が零れる。 　今度は嗚咽ではない。 　もっと静かで、だからこそ痛い響きだった。　セドリックの表情が、ゆっくりと強張る。 　その一言が今も彼にとって刃であることは、もう分かっていた。「……ああ」 「でも」 「……」 「今さらでしょう」　リリアーナはようやく花から目を離し、まっすぐ彼を見た。「これを受け取ったからって」 「……」 「私の心まで、あなたへ渡せると思わない

　　　　　　＊　セドリックは、今日はすぐには部屋の中へ入ってこなかった。　扉が開き、彼が中へ一歩入る。 　そして、窓辺の花瓶に目を止める。 　その一拍だけで、あの花がまだここにあることを、彼がどれほど気にしていたのか分かった。　馬鹿みたいだと思う。 　花が枯れたかどうかで、こんなふうに息を詰めるなんて。 　でも、その馬鹿さが、今の彼なのだとも思う。「……まだ咲いているのね」　先に言ったのはリリアーナだった。　セドリックの視線がゆっくりこちらへ来る。「そうだな」 「案外、しぶといのね」 「君に似ている」 「……そんなこと、今言うの」 「本当のことだ」　即答だった。 　前のように、言ってから自分で戸惑う気配すらない。 　だから腹が立つ。 　でも、その腹立たしさの奥にあるものが、もう単純な怒りだけではないことも知っている。「何の用？」 「君が会うと言ったから来た」 「答えになってないわ」 「……話したいことがあった」 「奇遇ね」　リリアーナは椅子へ腰を下ろした。 　セドリックは少しだけ迷い、それから前回と同じように、向かいではなく少し斜めの位置にある椅子へ座る。真正面に座ると、どうしても言葉が鋭くなりすぎることを、彼も分かってきたのだろう。　部屋の中は静かだった。 　暖炉の火は小さい。 　花瓶の花は窓際で揺れている。 　外では風が弱く枝を撫で、その音が時折ガラス越しに聞こえた。　先に口を開いたのは、やはりリリアーナだった。「あなたに言いたいことがあるの」 「……何だ」　セドリックの声は低い。 　けれど身構えているのが分かる。 　ここ数日、自分から向けられる言葉が、彼にとって刃になることが多かったからだろう。　リリアーナは膝の上で指を組んだ。 　何度も胸の中で繰り返した言葉なのに、いざ口にするとなると喉が少しだけ詰まる。「前世で」 「……」 「私が、本当に欲しかったもの」　その一言で、セドリックの目が動いた。 　逃げない。 　でも、強く注意を向けている目だ。「あなたはずっと、守るためだと言っていたでしょう」 「……ああ」 「表立って庇えば、標的が集中する」 「そうだ」 「感情を見せれば、私が弱点になる」 「……」 「正しい判断だったのかもしれないとも、少しは思う」 「…

　だから自分は、何度も空っぽになった。「……あなたは」 「何だ」 「今、ようやく分かったのね」　リリアーナがそう言うと、セドリックはゆっくり頷いた。「ああ」 「遅いわ」 「分かっている」 「遅すぎる」 「……ああ」　でも、その遅さを、今はただ責めたいだけではなかった。 　責めたい。 　もちろん責めたい。 　でも同時に、自分が欲しかったものの輪郭を、ようやく相手も見たのだと思うと、胸の奥の長い霧が少しだけ晴れた気もする。「愛していたって言葉も」 「……」 「もちろん欲しかった」 「……」 「でも、それだけでも足りなかったかもしれない」 「……」 「だって、愛していると言われても」 「……」 「じゃあ、どうして私はここにいるのって、きっと聞いたから」　言葉は証明になる。 　でも、証明だけではない。 　理由。 　自分を選ぶ理由。 　隣にいてほしい理由。 　それが欲しかったのだ。　セドリックは低く言った。「……私は、君がいることを当然だと思っていた」 「ええ」 「それがどれほど残酷かも知らずに」 「……」 「愛していることを、言わなくても伝わるものだと、どこかで思っていた」 「伝わらなかったわ」 「そうだな」 「全然」 「……ああ」　その認め方は、ひどく静かだった。 　だからこそ、言い訳ではなく本当なのだと分かる。「あなたは私に、侯爵夫人の場所はくれた」 「……」 「でも、そこに私が居る意味はくれなかった」 「……ああ」 「だから私は、何度も死にたくなったの」　その一言で、セドリックの表情が完全に止まった。　目が、深く沈む。 　今さらそれを聞くのか、と思う。 　前世の彼は、たぶんそこまで明確には想像していなかったのだろう。 　自分の沈黙が、彼女から生きる理由を少しずつ削り取っていくことを。「……死にたく」 「ええ」　リリアーナは目を逸らさなかった。「死にたいって、はっきり思った日もあった」 「……」 「でも、死にたいというより」 「……」 「消えたい、のほうが近かったかもしれない」 「……」 「どうしてここにいるのか分からないなら、いないのと同じだと思っていたから」　そこまで言った時、セドリックの指先が、膝の上でわずかに強く握られるのが見えた。 　彼

　リリアーナは一度だけ息を整えた。「聞くわ」 「……ああ」　セドリックは机の上の一番上の紙を手に取った。 　それは最近の襲撃で捕らえた男の供述書だった。荒い字を、後から書記官が整えたものらしい。「先日の襲撃で拘束した男の一人が口を割った」 「……」 「元はレーヴェン商会の荷運びをしていた男だ」 「レーヴェン……」　その名に、リリアーナの胸が小さくざわめく。 　伯爵家の借り。 　婚約成立後の担保見直し。 　父の書斎で見つけた手紙。 　全部がその名へ繋がっている。「男は、今回の襲撃を請け負う際、“以前と同じ娘だ”と聞かされていた」 「……以前と同じ？」 「ああ」 「つまり」 「前世の襲撃にも、同じ商会の手が入っていた」　部屋の空気が、静かに重くなる。　リリアーナは視線を落とさなかった。 　その一言で膝が笑いそうになるのを、どうにか椅子の縁を握って抑える。「ただの商会の暴走ではない」　セドリックは次の紙を置く。「荷を運ぶための襲撃なら、もっと単純なやり方をする。だが前世の件も今回の件も、狙いは最初から君だった」 「……」 「男は“女を生かして連れ出せるならそれでいい。無理なら口を利けなくしろ”と命じられていた」 「口を利けなくしろ」 「そうだ」　その表現が、気味が悪いほど生々しかった。　殺せ、ではない。 　まずは口を利けなくしろ。 　つまり、最初から「何かを言われること」が問題だったのだ。　リリアーナはゆっくりと唇を開く。「私は、何を知っていたの」　その問いに、セドリックはすぐには答えなかった。 　代わりに、別の書類を差し出す。 　見覚えのある筆跡だった。　父の字。　目が止まる。　そこに書かれていたのは、前世の日付だった。婚姻から九年目の冬。伯爵家からレーヴェン商会への私信の写し。　――娘が近頃、侯爵家側の金の流れへ妙に目を向け始めた。 　――夫人筋の寄進と、こちらの借財整理が結びついていることまでは、まだ確証を得ていないはず。 　――だが、放置してよい兆候ではない。 　――侯爵本人へ話が及ぶ前に、処置が要る。　リリアーナは、その文字をしばらく認識できなかった。　妙に目を向け始めた。 　侯爵家側の金の流れ。 　こちらの借財整理。 　侯爵本人へ話が及ぶ前に。 　処置。　紙