All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 101 - Chapter 110

　薬草院から届いた次の手紙は、アデル叔母のものではなかった。　封を切る前から、紙の質が少し違うと分かった。叔母の手紙は、実用一点張りの、乾いた白い紙を使うことが多い。だが今朝届いた封書は、同じように飾り気はないものの、ほんの少しだけ厚手で、文字を書く者の癖が出やすい滑らかな紙質だった。封蝋には母方の家の小さな紋章が押されているが、その筆跡は叔母のものではない。　窓辺の椅子へ座り、リリアーナは慎重に封を切った。　春の光はまだ弱い。 　白く薄い日差しが、窓越しに机の端と便箋の隅を照らしている。 　侯爵邸から戻って以来、伯爵家の自室に差し込む朝の光まで少し違って見えるようになった。たぶん、自分の中で切れたものがあるのだろう。 　家族という言葉に寄りかかる心が、もうない。 　その代わり、自分がどこへ向かうのかを考える時間は、以前よりまっすぐになった。　便箋を開く。　整った、若い筆跡だった。 　几帳面で、だが堅すぎない。 　官吏の文面らしい端正さの中へ、どこか人の気配が混じっている。　――初めてお便り差し上げます。 　――アデル叔母上より、リリアーナ様がこちらへお越しになる可能性があると伺いました。 　――私はカイ・フォルネと申します。西丘薬草院の帳簿と周辺役所への届け出を任されております。 　――到着の折、必要な宿帳、移動証明、薬草院での滞在名目について、王都側でご準備いただくべき書類を整理してお送りします。 　――どうかご不安なくお越しください。こちらは王都ほど華やかではありませんが、息のしやすい土地です。 　――叔母上は、あなたが必要以上に緊張して来るのではと案じておられました。 　――ですので、せめて最初のご連絡だけでも、堅苦しくなりすぎぬよう努めたつもりです。　そこで一度、リリアーナは目を止めた。　息のしやすい土地。　たったそれだけの表現が、妙に胸へ沁みた。 　王都では、呼吸をするにも姿勢がいる。 　伯爵家でも、侯爵家でも、社交界でも。 　だから「息のしやすい」という言葉が、慰めではなく、具体的な希望のように見えた。　続きを読む。　――王都から西へ入る頃は、朝晩の冷えがまだ厳しいので、厚手のショールを一枚多く。 　――また、こちらの井戸水は最初、慣れぬ方には少々冷たく感じられるかもしれません。 　――もし薬草

　カイがその空気を読んだらしく、すぐに立ち上がって一礼した。「初めてお目にかかります。西丘薬草院の事務を預かっております、カイ・フォルネと申します」 「……ヴァレンティア侯爵だ」 「お噂はかねがね」 「そうか」　短い。 　冷たい。 　外から見れば、いつもの侯爵だ。 　だがリリアーナには分かった。 　これは明らかに機嫌が悪い。　驚くほど露骨だった。　カイは気づいているのかいないのか、書類を軽く整えながら言った。「ちょうどリリアーナ様と、移動書類の確認をしていたところです」 「そうか」 「こちら側の手配は思った以上に煩雑で」 「そうだろうな」 「ですが、だいぶ整理できました」 「……」　セドリックは返事をしない。 　いや、返事はする。 　だが、あまりにも短い。　リリアーナは内心で少しだけ目を見開いた。 　この男がここまであからさまに不機嫌を出すのを、初めて見る。 　前世でも今世でも、苛立ちを押し込めて冷たさへ変えることはあった。 　でも今のこれは、それよりもっと幼い。 　まるで、自分の知らないところで誰かに居心地よく話されるのが気に入らない子どもみたいだ。　そう思った瞬間、少しだけ可笑しくなった。 　だが同時に、やはり腹も立つ。　何その顔。 　今まで感情を押し込めてばかりだったくせに、そこでそういうものを出すの。「侯爵様も、何かご確認が？」 　 　カイが、ごく自然な調子で問う。 　うまい。 　相手の冷たさをそのまま受けず、あくまで話へ引き戻そうとしている。 　文官として、人の機嫌を無用に刺激しない処世なのだろう。「ある」　セドリックは答えた。「出立の時刻だ」 「それも先ほど話していたの」　リリアーナが言うと、彼の視線がこちらへ来る。 　その目が、妙に鋭い。「そうか」 「ええ」 「詳しく」 「どうして」 「護衛の配置を調整する必要がある」 「護衛の件なら、私が」　カイがそう口を挟みかける。 　その瞬間、セドリックの目がはっきりと冷たくなった。「あなたが？」　低い声。 　静かだが、刺すようだ。　カイは少しだけ驚いた顔をしたものの、落ち着いて答える。「はい。西側の道は、こちらの護衛より土地に慣れた者のほうが適しておりますので」 「……」 「薬草院からも二人ほど迎え

　それは、大きな出来事ではなかった。　花束のように目立つものでも、夜会の真ん中で腕を取られるような劇的なものでもない。誰が見ても分かる「特別」ではなく、見落とそうと思えばいくらでも見落とせるような、小さな変化ばかりだった。　けれど、そういうものほど、気づいてしまうと厄介だった。　朝、部屋へ届くお茶の温度が、以前より少しだけぬるめになった。　最初は偶然だと思った。エマが気を利かせただけかもしれないし、侯爵邸の女医が「胃に負担をかけないように」と言ったからかもしれない。だが二日、三日と続くうちに、それが偶然ではないのだと分かった。熱すぎる飲み物を、リリアーナは昔から少し苦手としていた。口をつけるまでに間が要る。前世の食卓では、それを誰も気に留めなかった。冷めるまで待てばいいだけのことだと、自分でもそう思っていたから。　今は違う。　気づけば、出されるお茶は最初から少しだけ温度が落ちている。 　温かいが、すぐに飲める温度。 　誰かが、気にしている。　食事もそうだった。　以前のセドリックは、リリアーナが食べているかどうかを見ていたのか見ていなかったのか、判然としない時が多かった。前世では、その判然としなさ自体が苦しみだった。見ていても何も言わない。気づいていても触れない。食べられない日も、食卓を立つ背中へ視線が落ちるだけで終わる。　今は違う。　同じ席につく機会があれば、彼はまず料理ではなく、リリアーナの皿を見る。 　パンを半分しか取っていない。 　スープに口をつける前に、先に水を飲んだ。 　肉へナイフを入れたまま、数秒止まった。 　そういう小さな兆しを、今の彼は見逃さない。「それは無理に食べなくていい」　ある日の昼、そう言われたのは、肉の香りだけで胃が少し重くなった時だった。　伯爵家と侯爵家の間で、出立の日程を表向きにどう処理するかという話し合いがあり、珍しく同じ卓で昼食を取ることになった。父も継母も、最近の「関係修復らしい」噂を利用したいのか、表向きは以前よりも穏やかな顔を作っている。けれど、その穏やかさの中にある計算の匂いは、今のリリアーナにはもう隠しきれていなかった。　銀の蓋が開かれ、肉の温かい匂いが立った瞬間、胸の奥が少しだけむかついた。昨夜は眠りが浅く、今朝もパンと薄いスープしか入っていない。食べなければいけないと思うほど、

「私は遅らせてもいいと思う」　彼はそう言ってから、一拍置いた。「だが、君はどうしたい」　リリアーナはその時、本当に言葉が出なかった。　どうしたい。 　そんなふうに訊かれること自体が、久しぶりだったから。 　父も継母も、たいていは「どうあるべきか」を先に言う。 　伯爵家にとってどうか。 　外聞としてどうか。 　令嬢としてどうか。 　そういう“あるべき”の中でしか、自分の希望を問われたことがない。　だから「どうしたい」とだけ聞かれると、逆に空白が広がる。 　自分の本音を、そのまま口にしていいのだと、すぐには信じられない。「……遅らせるのは、少し怖いわ」 「どうして」 「待つ時間が伸びるでしょう」 「……」 「狙われるかもしれないって分かったあとで、“その日”が先に延びるのは、少しつらい」　そう言ってから、自分で少し驚いた。 　こんな弱音を、そのまま口にすると思わなかったからだ。　だがセドリックは「分かった」とだけ言い、そこで会話を終わらせなかった。「では予定通りにする」 「……」 「ただし護衛を増やす。君が待つ時間をこれ以上長く感じない形で」 「……」　その時、胸のどこかが、ひどく静かに揺れた。　以前のように「危険だから遅らせる」で終わらせない。 　かといって、こちらの恐れだけを優先して判断を雑にもしない。 　意見を聞いたうえで、全体を組み直してくる。　そういう優しさは、派手ではない。 　でも、じわじわと効く。　だから怖い。　こんなふうに、少しずつ意見を聞かれ、少しずつ気遣われ、少しずつ体のことを見てもらうことに慣れてしまったら、どうなるのだろう。　今度こそ信じてしまうかもしれない。 　今度こそ、この人は変わったのだと思ってしまうかもしれない。 　そして、もしまた失ったら。　失ったら、どうするの。　前世の終わりよりもっとひどいかもしれない。 　少なくとも、今の自分はもう「愛されていない」と思い込むことで自分を守れない。 　知ってしまったから。 　あの人が最初から愛していたことも、守るつもりで沈黙したことも、同じ悪夢を見てきたことも。　知ってしまったうえで、また失うのは、きっと前世の何倍も痛い。　　　　　＊　夕方、侯爵家の書類が届いた。　西の薬草院へ向かうまでの護衛配置表、宿場の変更

　それを見つけたのは、昼と夕方のあいだの、光がいちばん薄くなる時間だった。　空は晴れていなかった。雨でもない。春の入り口に特有の、どこまでも白く曇った空が、侯爵邸の高い窓の向こうに広がっている。庭の枝先は細く揺れ、まだ固い蕾を抱えたまま、風のたびにわずかに鳴った。暖炉には火が入っていたが、大きく燃えているわけではない。赤く沈んだ炭が、ときおり小さくはぜる音だけが、静かな部屋に短く響いている。　侯爵邸の南側にある小さな会計室は、客を通すような部屋ではなかった。飾り気のない棚、背の低い書類箱、鍵のついた小さな整理箪笥、窓際には筆記台と、帳簿をひろげるための広めの机。花はない。香油の匂いもない。代わりにあるのは、紙とインクと、乾いた革表紙の匂いだけだ。　リリアーナはその机の前に座り、帳簿の頁を一枚ずつめくっていた。　表向きの理由は、共闘の一環だった。 　侯爵家内部の金の流れ。 　襲撃に繋がる不自然な支出。 　内通者へ渡っている可能性のある小口の金。 　そういうものを洗うために、セドリックが「見てほしい」と言ったのだ。　最初は断るつもりだった。　侯爵家の帳簿など、いくら今の自分が前世を知り、彼と同じ夢を見ているからといって、簡単に触れていいものではない。家の奥を覗くことになるし、何より、自分はまだ侯爵夫人ではない。ならないとも言っている。そこまで踏み込む筋合いがあるのか、と、最初は本当にそう思った。　だがセドリックは珍しく理詰めではなく、ただ静かに言った。「君のほうが気づくものがある」　それだけだった。　気づくもの。　その言い方はひどく曖昧で、だからこそ引っかかった。 　自分の目で見たもの。 　前世で受けた違和感。 　義母の手つき。 　実家の匂い。 　帳簿の上では見落とされても、生活の中で不自然だったもの。 　そういう“感覚の記憶”を、彼は今、必要としているのだと分かった。　だから来た。　侯爵家のためではない。 　彼のためだけでもない。 　少なくとも最初は、自分が生き延びるために、見ておいたほうがいいと思ったからだ。　それが、今は別の意味を持ち始めていることを、リリアーナはまだ言葉にしていなかった。　頁をめくる。　過去数か月分の小口支出。 　厨房の増額。 　馬具の買い替え。 　客用ワインの補充。 　庭師への季