All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 131 - Chapter 138

　　　　　＊　夜会当日、侯爵家から迎えに来た馬車は、前世よりずっと静かだった。　豪奢ではない。 　侯爵家らしく、必要以上の飾りを嫌う仕立てだ。 　だが、扉の内側へ手を掛ける黒い革張りの位置や、膝掛けの厚み、乗り込んだ時に足元へ滑り込まないよう敷かれた布の具合まで、妙に細かく整えられている。　それが誰の指示なのか、もう分かってしまう自分が嫌になる。　今日は、セドリックも最初から同じ馬車にいた。　以前なら考えられないことだ。 　迎えは来ても、本人は会場で待つ。 　せいぜい玄関で合流する程度。 　そういう距離の取り方ばかりだった男が、今は当たり前のように向かいではなく隣へ座っている。　今日の彼は、夜会用の礼装をきっちりと着込んでいた。黒に近い濃紺。白い襟元。銀の控えめな飾り。どこを見ても隙がない。なのに、その隙のなさの中に、妙な落ち着かなさが少しだけ混じっているのを、今のリリアーナは見て取れた。　たぶん、彼も緊張しているのだ。 　自分と同じ種類ではないにしても。 　今夜、公の場で何を見せることになるのか、それが持つ意味を、彼も分かっている。「寒くないか」　馬車が動き出してすぐ、セドリックが低く問う。「大丈夫」 「本当に？」 「その問い方、最近多いわね」 「そうか」 「ええ」 「前は少なすぎた」 「……」　言われて、リリアーナは少しだけ黙った。　そうだ。 　前は少なすぎた。 　聞いてほしかった時には、何も。 　今は、こうして何度も。「今は、って」 「何だ」 「今は、聞いてくるのね」 「聞く」 「どうして」 「聞かなければ分からないからだ」　それは、簡単な言葉なのに、妙に胸へ刺さった。 　前の彼は、分かったつもりでいたのだろう。 　守るべき範囲も、距離の取り方も、何が正しいかも。 　今は違う。 　分からないから、聞く。 　それだけのことが、どうしてこんなに厄介なのだろう。「今日は」　セドリックが続ける。「無理をしなくていい」 「でも、出る以上は」 「無理をしなくていい」 「……」 「もし途中で苦しくなったら、外へ出る」 「……あなたは？」 「当然、一緒に出る」 「人の目があるわ」 「構わない」　そう言い切られて、リリアーナは思わず窓の外を見た。　王都の石畳が、夕方の薄い

　　　　　＊　夜会の中盤、ひときわ大きなざわめきが起きたのは、例のクラウディア侯爵夫人が近づいてきた時だった。　あの、今朝方継母の茶会を“急病”で取りやめた女。 　そして、社交界で誰を切り、誰を残すかを、笑顔のまま決められる女。　彼女は、薄い藤色のドレスをまとっていた。年齢に似合わぬ色ではない。むしろ、成熟した女が着ることで初めて品よく見える色だ。目元には笑み。だが、その笑みの奥にある計算高さは相変わらず鋭い。「セドリック様、リリアーナ様」　彼女は立ち止まり、二人へきちんと視線を向けた。　前なら、先に侯爵の名を呼んでいた。 　今日は違う。 　そこがもう、空気の変化の証だった。「ご機嫌よう、侯爵夫人」 「ご機嫌よう」 「お二人が並んでいらっしゃるところを拝見できて、安心いたしましたわ」　その“安心”の意味を、リリアーナはすぐ理解した。　伯爵家の不正が表へ出た今、自分が実家と運命を共にするのか、それとも侯爵家側へ立つのか。社交界はそこを見ている。クラウディア侯爵夫人がこの場で「安心」と言うのは、つまり、侯爵家が彼女を切り捨てていないと見て取ったからだ。　リリアーナは一拍だけ迷った。 　だが、その迷いより早く、セドリックが低く言った。「彼女に無用な不安を与えるつもりはない」　言葉としては短い。 　だが、その一文の中に“彼女”という呼び方がある。 　距離を置くための“伯爵令嬢”でも、“婚約者”という役割名でもなく、ただ彼女。　クラウディア侯爵夫人の笑みが、ほんの一瞬だけ深くなった。 　ああ、と理解した顔だ。 　これは単なる体裁ではないのだと。 　少なくとも、この男の中では。「そうですのね」　彼女はうなずき、今度はリリアーナへ向かってやわらかく言った。「なら、今後はお会いする機会も増えるでしょう。どうか、もう遠慮なさらずに」 「……ありがとうございます」 「こちらこそ」　その会話のあいだ、セドリックの手は一度も離れなかった。 　強く握るわけでもない。 　けれど、自然にそこにある。 　それだけで、言葉より雄弁だった。　社交界の空気は、その場で目に見えないほど静かに動いた。　女たちの視線の質。 　男たちの会釈の深さ。 　使用人たちの案内の仕方。 　何もかもが、今までよりほんの少しずつ違う。　リリアーナ

侯爵邸へ戻った時には、夜はもう深く沈んでいた。 　庭の木々は風を失い、窓の外の闇はひどく静かだった。つい先ほどまで耳のすぐ横で鳴っていた怒声や、馬の荒い息や、石畳を蹴る足音が嘘のように遠い。けれど、静けさの中へ戻ってきたというだけで、出来事そのものが薄まるわけではない。むしろ音の消えたあとのほうが、さっきまでそこにあった危機は、輪郭をはっきりと持って胸へ残る。　今夜の囮は、成功した。　少なくとも表面上は。　北門側から出るという偽の情報に食いついた商会筋の手が、予定通り動いた。護衛を薄く見せた馬車へ近づき、外郭で待機していた侯爵家側の者たちが一気に押さえ込む。その流れ自体は、セドリックとローレンスが事前に組んだ通りだった。だが、敵はそれだけでは終わらなかった。　囮へ意識を向けさせた裏で、本命は別にいた。　東側の細い裏道。侯爵邸へ戻ると見せず、一度だけ王都南区の礼拝堂裏へ回るという、リリアーナにも直前まで伏せられていた補助ルート。その小さな回り道の先で、馬車の車輪を狙った矢が飛んだ。一本、二本。二本目は窓枠を掠め、ガラスが細く砕けた。　あの瞬間のことは、帰ってきた今もまだ、体のどこかが思い出している。　裂ける空気の音。 　ガラスの破片が袖口へ入り込む冷たさ。 　セドリックの腕が、とっさに肩を抱き寄せた強さ。 　馬車の壁へ背がぶつかった鈍い衝撃。 　そして、次の矢が来る方向を、前世の記憶に似た何かで、咄嗟に言い当てた自分の声。『右後ろ、低い位置！』　それは理屈ではなかった。前世で一度だけ、同じような呼吸の止まり方を経験した体が、先に動いただけだ。セドリックはその声を聞くより早く剣へ手をかけ、次の瞬間には馬車の扉を蹴り開けていた。護衛が叫ぶ。誰かが地面へ崩れる音。雨上がりの泥を踏む足音。短い乱闘。その全部が、まるで薄い膜一枚向こうのことみたいに遠かった。　終わったあとで初めて、自分の手が震えていたことに気づいた。　そして今、その震えは、ようやく少し遅れて本格的に体へ戻ってきていた。「傷は」　部屋へ入ってから、たぶん三度目の問いだった。　セドリックは扉のすぐそばに立ったまま、低く言う。服は着替えているが、髪だけはまだほんの少し乱れていた。黒に近い室内着の襟元はきちんと整えられているのに、袖口へ残るわずかな擦れ跡だけが、今夜彼もまた静かで

「……ごめんなさい」 「謝るな」 「でも」 「今はそれ以上言わない」　彼の声は低い。 　だが、命令ではない。 　こちらの限界を見て、そこから先へ踏み込まないようにしている声だと分かる。　そのことが、また少しだけ胸を揺らす。　リリアーナは寝台脇の長椅子へ腰を下ろした。 　急に膝の力が抜けたのだ。 　危機の最中より、終わって安全な部屋に戻ってきてからのほうが、体は正直だった。　セドリックが一歩、近づく。　距離は前よりずっと近い。 　でも、触れる前に止まる。 　そこが、前世と決定的に違う。「薬を塗る」 「女医は？」 「今日は下がらせた」 「どうして」 「君が知らない顔へ何度も傷を見せるのを嫌がると思った」　その読みが当たっていることに、リリアーナは少しだけ唇を噛んだ。 　嫌だった。 　知らない誰かが、自分の震えた手や、遅れて出る怯えを平然と見ていくのは。「……そう」 「嫌ならやめる」 「いいえ」 「どちらだ」 「……あなたなら」　そこまで言って、声が止まる。 　“あなたなら”の先を、自分で補うのが怖かった。　セドリックは何も言わなかった。 　ただ、机の上の小瓶と清潔な布を手に取る。 　近づいてきた時、かすかに外気と革の匂いがした。まだ完全に夜の戦いの気配が抜けきっていない。「染みる」 「ええ」 「我慢しろとは言わない」 「優しいのか、冷たいのか分からない言い方ね」 「今の私にちょうどいい言葉が分からない」 「……そう」　布が傷へ触れる。 　ひり、と小さく痛む。 　でも、その痛みは生きているほうの痛みだ。 　それを今、妙に強く意識した。　セドリックの指先は意外なほど慎重だった。 　力が強いのに、傷へ触れる時だけは迷うように弱い。 　まるで、壊れものに触れているのではなく、壊したくないものに触れているみたいだった。「……そんなに恐る恐る触らないで」 「難しい」 「どうして」 「今夜は、何をどこまでしていいのか分からない」　その一言に、呼吸が少しだけ止まる。　何をどこまでしていいのか分からない。 　それはたぶん、傷の手当てのことだけではない。 　この夜の距離のことだ。 　互いに張りつめていたものがほどけかけているのに、どこまで近づけば壊さずに済むのか、彼にもまだ分からな