All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 121 - Chapter 130

　ローレンスが別の封書を開いて机へ置いた。　そこには見慣れた、角の丸い女文字が並んでいた。継母の筆跡だ。香油の薄い匂いまで、紙の端へまだ残っている気がした。　――娘はまだ侯爵家の機嫌を損ねてはおりません。ですが、妙な正義感で寄進の帳面などを覗くことが増え、婦人会の方々にも余計な問いを投げております。 　――刺激せず、騒がせず、自然に静かになるのが一番かと。 　――少なくとも、婚姻の体面が崩れるような事態だけは避けたく存じます。　自然に静かになる。　その婉曲さに、リリアーナは逆に寒気を覚えた。　殺してくれ、とは書かない。 　消してくれ、とも書かない。 　ただ、“自然に静かに”とだけ書く。 　その曖昧な言葉の先で、誰かがどう解釈するかなど、初めから分かっていたくせに。「前世の君は、都合が悪くなった」　セドリックの声が、ひどく低くなる。「実家にとっても」 「……」 「母にとっても」 「……」 「そして商会にとっても」　リリアーナは目を閉じた。　自分の死が、一人の明確な悪意だけであれば、どれほどまだ分かりやすかっただろう。 　だが違う。 　父の打算。 　継母の保身。 　義母の流用。 　商会の利害。 　そのどれもが“自分だけは汚れたくない”顔をしたまま、少しずつ噛み合ってしまった。　だからこそ、止める者がいなかったのだ。「君はその頃、何度か父へ金の流れを尋ねている」 「……覚えているわ」 「慈善会計の帳面も見ていた」 「ええ」 「そして、私にも会おうとしていた」　リリアーナは目を開けた。「私が？」 「そうだ」　セドリックはさらに一枚の紙を差し出す。 　侯爵邸側の面会記録だった。日付は前世の襲撃の二日前。短く、こう記されている。　――奥様付き侍女より、旦那様へ私的面談の願い。 　――旦那様ご不在につき保留。再調整の要あり。　リリアーナの呼吸が止まりそうになる。「私……あなたに会おうとしていたの」 「そうだ」 「どうして、知らなかったの」 「記録が止められていた」 「誰に」 「母の側近の手で。私の目に入る前に別箱へ移されていた」 「……」 「君は、実家へ逃げる前に、まず私へ話そうとしていたらしい」　その事実が、今度は違う痛みで胸を刺した。　話そうとしていた。 　あの頃の自分は、完

　その報せは、夕方の雨と一緒に来た。　春は近づいているはずなのに、その日の空は朝から重かった。白く曇っているだけではなく、雲の底そのものが低く垂れこめ、昼を過ぎた頃から空気の湿り気がじわじわと濃くなる。窓を閉めていても、濡れた土の匂いがどこかから忍び込み、庭木の枝は風のたびにざわざわと不吉に鳴った。　リリアーナは伯爵家の自室で、西丘薬草院へ持っていく荷の最終確認をしていた。　大きな箱はもう粗方まとまっている。厚手のショール、母のスカーフ、薬草の本二冊、旅のあいだ食べられそうな軽い保存食、筆記具、油紙で包んだ小さな手帳。机の上には、アデル叔母からの手紙と、カイ・フォルネが整えてくれた出立用の書類が、きっちりと重ねて置かれていた。　その一枚一枚が、ようやく自分が本当に王都を離れるのだと教えてくれる。怖くないわけではない。むしろ、現実味を帯びれば帯びるほど、先にある見えないものへの怖さは増していく。けれど、それでも今までより息がしやすいのは、進む先が自分の意志で選んだ先だからだ。「お嬢様」　エマが入ってきた時、リリアーナはちょうど通行証の封筒を箱へ入れようとしていた。だが、その顔を一目見た瞬間、手が止まる。　顔色が違う。　青ざめているわけではない。だが、張りつめていた。何かを見聞きしてきた人間の、ぎりぎりのところで表情を整えた顔だった。「どうしたの」「侯爵様が」「……ええ」「今すぐ会いたいと」「ここへ？」「いいえ。西の小会議室へ、と」　西の小会議室。　伯爵家の応接ではない。侯爵邸にもあるような、家の中の人間しか使わない、小さな打ち合わせのための部屋だ。つまり、外聞ではなく中身の話をする時に使う場所。　リリアーナは、封筒を静かに机へ戻した。「何があったの」「詳しくは……ですが」「エマ」「……商会のほうが、もう動き始めたようです」　胸の奥が、ひやりと冷えた。　レーヴェン商会。　前世の襲撃の裏にいた手。　伯爵家と侯爵家内部、そして王都の商会勢力が噛み合って、自分を都合の悪い存在として消そうとした、その中心。　証拠を辿り始めた以上、向こうが黙っているはずはないと頭では分かっていた。　分かっていた。　だが、こうして「動いた」と告げられると、身体のほうはまだ追いつかない。「誰か来たの？」「侯爵家の使いの方が。ローレンス様か

「……ねえ」　やっと口を開く。「それは、以前みたいに“私のために決めてある”話じゃないの」 「違う」 「本当に？」 「だから、君にも言わせるために今ここへ呼んだ」　その返答に、わずかに息が止まる。「私にも？」 「ああ」 「何を」 「君は、どう戦うつもりだ」　それは意外な問いだった。　守る。 　一人にしない。 　その後に来る言葉としては、あまりにも違う。 　指示でもなく。 　禁止でもなく。 　自分の意志を問うてくる。　リリアーナは、膝の上の指先をほどいた。 　そうか。 　今の彼は、本当に“共に”と言っているのだ。　守られるだけではない。 　一方的に隠されるだけでもない。 　自分がどう動くかを、ここで言葉にしろと。　ならば、答えなければならない。「私は」　喉の奥が少し乾く。 　でも、言葉は案外素直に出た。「守られるだけではいないわ」 「……」 「前世を知っているのは、あなただけじゃないもの」 「……ああ」 「私も覚えている」 「……」 「いつ、どういう順番で、誰の機嫌が変わり始めたか」 「……」 「お義母様がどういう時に人を動かすか」 「……」 「実家がどういう言葉で相手へ責任を押しつけるか」 「……」 「商会の人間が、どんなふうに善意の顔をして近づくか」　口にしていくたびに、記憶が少しずつ輪郭を持つ。 　嫌な記憶だ。 　消したいものも多い。 　でも、それをただ苦しみとして抱えているだけではなく、今は武器に変えられるのかもしれない。「私の知っている“いやなこと”を、今世では読むために使う」 「……」 「敵の手がどこから伸びてくるか」 「……」 「どういう時に、誰が先に焦るか」 「……」 「それを、私は前世の記憶で読む」　リリアーナは顔を上げた。 　セドリックは、黙ってこちらを見ている。 　驚いてはいない。 　むしろ、それを聞くために待っていた顔だ。「だから」　言葉を継ぐ。「あなたが剣なら」 「……」 「私は地図になる」 「……」 「前世で踏み抜いた場所を知っている」 「……」 「同じところへは、もう落ちない」　その一言が、自分の胸の中へも強く落ちた。　もう落ちない。　前世の自分は、何が敵かも曖昧なまま、ただ削られて、追い詰められて、最後

　それが表へ出たのは、雨の翌々日の朝だった。　夜のあいだに空は洗われたらしく、窓の外にはひどく薄い青が広がっていた。春先の空はまだ頼りない。晴れていても、どこか白く、冷たく、光の輪郭だけが先に来る。けれど、その朝の光は、ここ数日の曇りや湿り気をひとまず押し流したあとの、あまりに残酷なほど澄んだものだった。　伯爵家の朝食室は、その澄んだ光をまともに受けていた。　長い窓から射し込んだ光が白いクロスの上へ広がり、銀のポットや皿の縁を冷たく光らせる。磨き抜かれた食器はいつも通り整っているのに、空気だけが整っていなかった。使用人たちの動きは小さく、足音も最小限だが、かえってその抑え方が異様だった。誰もが、声を出せば何かが壊れると知っているみたいに息を潜めている。　その中心にいたのは、父だった。　新聞を広げる手が、わずかに震えている。　紙の端が、かすかに鳴る。 　普段なら絶対に出さない種類の音だ。 　父はいつも、どれほど機嫌が悪くても、表面の形だけは崩さない男だった。 　その父の指が、今朝は新聞の紙ひとつうまく扱えていない。　継母はまだ席についていなかった。 　いや、正確には、すぐ隣に立っているのに、椅子へ腰を下ろせずにいる。 　顔色は悪い。 　だが蒼白というより、血の気だけが薄く引いた灰色に近い。 　目元には昨夜眠れなかった跡があり、それでも無理やり髪を整え、首元へ真珠を並べているところが、かえって痛々しかった。　マリアンヌだけが、何も分からない顔で二人を見比べていた。「何があったの」　妹の問いは小さかった。 　だがその声で、父が新聞をばさりとたたんだ。「お前は黙っていなさい」　怒鳴りはしない。 　けれど、切羽詰まった時の父の声だった。　リリアーナはその様子を、食卓の自分の席から静かに見ていた。　昨夜のうちに、ある程度の予感はあった。 　セドリックが「明朝には動く」とだけ言った時の声音で、それがただの商会への圧力では済まないと分かったからだ。 　商会の帳簿。 　侯爵家の寄進名目の流用。 　伯爵家の借財整理と婚姻契約を結びつけた手紙。 　全部が揃った以上、表へ出ないはずがなかった。　ただ、いざその朝を迎えてみると、思っていた以上に静かだった。　ざまあ、というのはもっと派手なものだと思っていたのかもしれない。 　人が

「まだ、そういう言い方をするのね」 「何を」 「私のため、って」 「だってそうでしょう？」 「いいえ」　リリアーナはゆっくりと立ち上がった。　窓から差す朝の光は、少しもやわらかくなっていない。 　むしろ、時間が経つほど部屋の中の色を冷たく照らし出していく。「これは私のためじゃないわ」 「リリアーナ」 「お父様も、お母様も」 「……」 「最初から、私の幸せなんて一度も見ていなかった」 「今はそんなことを言っている場合じゃ」 「今だから言うのよ」　父が苛立たしげに睨む。「感情的になるな」 「感情的？」　リリアーナは、そこでほんの少しだけ笑った。 　乾いた、静かな笑いだ。「あなたたちは、今になって私に何を求めてるの？」 「家族としての助けだ」 「家族」 「そうだ」 「……よく言えるわね」　その一言で、父の顔が強張る。 　でも、もう怖くない。 　この人が怒っても、今の自分が失うものはないからだ。「あなたたちは、私が泣いていた時、一度も振り返らなかった」　部屋の空気が止まる。　誰も動かない。 　マリアンヌだけが、はっとしたようにリリアーナを見た。「熱を出した朝も」 「……」 「夜会から戻って、何も食べられない日も」 「……」 「侯爵家で一人だった時も」 「……」 「あなたたちは、私に“家のため”と言うだけで」 「……」 「一度も振り返らなかった」　その一言一言が、もう涙にはならない。 　ただ静かに、相手の顔へ落ちていく。「今になって、家族？」 「リリアーナ、それは」 「都合が悪くなったから、でしょう」 「違う！」 「違わないわ」　今度は父が、はっきりと声を荒げた。「お前は伯爵家の娘だ！」 「そうやって言うのも、便利ね」 「何だと」 「使いたい時だけ娘」 「……」 「侯爵家へ置いて金を引き出す時も娘」 「……」 「泣きついて取りなしてほしい時も娘」 「……」 「でも、私が泣いていた時は」　リリアーナはそこで、父と継母の顔を交互に見た。「一度も、娘じゃなかったでしょう」　継母の目に、初めて本当の焦りが浮かんだ。「そんなこと」 「言わないで、ではないわよ」 「……」 「事実でしょう」　リリアーナは机の上に置かれた、今朝届いた断りの書状を一枚手に取った