جميع فصول : الفصل -الفصل 14

　馬車が止まる。　扉が開かれる。　冷たい空気が流れ込み、リリアーナは無意識に肩を竦めた。乾いた土の匂い、冬を抜けきらない芝の匂い、遠くで焚かれている薪の匂いが混ざる。御者台のほうで革具が鳴り、玄関前には既に数人の使用人が整列していた。前世の記憶が正しければ、ここに立つ執事の名はローレンス。年配で、白髪を一筋の乱れもなく撫でつけ、礼儀正しく、だが侯爵家に不要な情を見せない男だ。「エヴェルシア伯爵家の皆様、お待ちしておりました」　やはりその声だった。　低く、無駄のない声音。リリアーナの背筋にうっすらと寒気が走る。懐かしさではない。傷跡に似た感覚だった。　マリアンヌが小さく「まあ」と感嘆し、継母は満足げに頷きながら先に降りた。リリアーナは最後に足を下ろす。石段へ靴裏が触れた瞬間、前世の最後に倒れた石畳の冷たさが一瞬だけ蘇り、膝から力が抜けかけた。「お嬢様」　すぐ後ろに控えていたエマが小さく囁く。その声で、かろうじて意識が今へ戻った。「……大丈夫」　自分に言い聞かせるように呟き、顔を上げる。　玄関扉はすでに開かれていた。中から流れ出てくる空気は外より暖かい。磨かれた木の匂い、蜜蝋、微かな花の香り。だがその温度のやさしさに反して、胸の奥はますます強張っていく。　前世の初訪問では、セドリックは出迎えにすら現れなかった。　それはよく覚えている。義母が応接間でこちらを値踏みし、父が必要以上に機嫌を取り、継母がこわばった笑みを浮かべる中、肝心の当主は「公務のため遅れる」とだけ伝えられた。あの時のリリアーナは、まだ未来を知らず、それでも胸のどこかで少し落胆したのだ。婚約相手に無関心なのだと、その時点で薄々気づいてしまったから。　だから今回も、そうだと思っていた。　彼は来ない。 　来ても挨拶だけで終わる。 　そうであってほしい、とさえ思っていた。　だが玄関ホールへ一歩足を踏み入れた瞬間、そこに立つ黒い影を見て、リリアーナは立ち尽くした。　セドリックがいた。　前世ではいなかった場所に、当たり前のように。　黒の礼装に身を包み、真っ直ぐにこちらを向いて立っている。窓から差す冬の名残のような淡い光が、その輪郭だけを冷たく縁取っていた。高い鼻梁、結ばれた薄い唇、蒼灰色の瞳。相変わらず他人を寄せつけないほど整った美貌なのに、その顔は今日、わずかに血の気を失

　その間も、セドリックはほとんど喋らなかった。　前世と同じように見えて、やはり違う。　彼は確かに沈黙している。だが無関心ではない。むしろ、沈黙の密度が濃すぎる。こちらがカップを持てば視線が落ち、義母が何か言えば空気の温度を測るように眉がわずかに動き、リリアーナが疲れた様子を見せれば息を呑むのをこらえるように喉が小さく上下する。　気づいてしまう自分が嫌だった。　見なければいいのに、見てしまう。 　前世では一度も自分に向かなかったはずの注意が、今は僅かにでも向いていることを。　それが嬉しいわけではない。 　嬉しいものか。 　ただ、怖いのだ。　人は一度乾いた土へ水が落ちる音を知ると、二度目はその気配だけで身構える。期待ではなく、警戒として。「少し庭を歩かれますか」　不意に、セドリックが言った。　室内の会話が一瞬止まる。継母の顔がぱっと明るくなり、父は機嫌よく頷きかけた。だがリリアーナはその前に、思わずセドリックを見た。「……わたくしに？」 「ああ」 「なぜ」　問いが、そのまま零れてしまった。　気まずい沈黙が落ちる。継母がすぐに笑って取り繕う。「まあ、リリアーナ。侯爵様のお心遣いでしょう」 「お心遣い」　その言葉がやけに苦く聞こえる。　前世でも最初の数か月、セドリックは形式としての気遣いは見せた。食事はどうか、部屋の寒さはないか、必要なものは揃っているか。だがそれらはすべて“侯爵夫人を適切に配置する”ための確認に見えた。だから今の庭へ、という誘いも、善意ではなく別の何かにしか思えない。「長くは歩かない」　セドリックは静かに付け足した。その声音には強制の響きはない。むしろ、断られる前提で傷つかないようにしているような、妙な慎重さがあった。　そんなふうにしないで。　心の中でそう叫びたくなる。　あなたはもっと無関心でいてくれたほうがいい。 　そうすれば私は、前世と同じ冷たさを憎むだけで済むのに。「……ご遠慮します」　リリアーナは微笑んだ。形だけは崩さずに。「少し疲れましたので」 「そうか」 「はい」　断られた時、セドリックの目がほんの少しだけ暗く沈んだ。けれど彼はそれ以上何も言わなかった。ただ、分かったというように短く頷く。そのあまりの引き下がり方が、かえって違和感を深くした。前世の彼は無理強いもしなかったが、こ