All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 11 - Chapter 20

　馬車が止まる。　扉が開かれる。　冷たい空気が流れ込み、リリアーナは無意識に肩を竦めた。乾いた土の匂い、冬を抜けきらない芝の匂い、遠くで焚かれている薪の匂いが混ざる。御者台のほうで革具が鳴り、玄関前には既に数人の使用人が整列していた。前世の記憶が正しければ、ここに立つ執事の名はローレンス。年配で、白髪を一筋の乱れもなく撫でつけ、礼儀正しく、だが侯爵家に不要な情を見せない男だ。「エヴェルシア伯爵家の皆様、お待ちしておりました」　やはりその声だった。　低く、無駄のない声音。リリアーナの背筋にうっすらと寒気が走る。懐かしさではない。傷跡に似た感覚だった。　マリアンヌが小さく「まあ」と感嘆し、継母は満足げに頷きながら先に降りた。リリアーナは最後に足を下ろす。石段へ靴裏が触れた瞬間、前世の最後に倒れた石畳の冷たさが一瞬だけ蘇り、膝から力が抜けかけた。「お嬢様」　すぐ後ろに控えていたエマが小さく囁く。その声で、かろうじて意識が今へ戻った。「……大丈夫」　自分に言い聞かせるように呟き、顔を上げる。　玄関扉はすでに開かれていた。中から流れ出てくる空気は外より暖かい。磨かれた木の匂い、蜜蝋、微かな花の香り。だがその温度のやさしさに反して、胸の奥はますます強張っていく。　前世の初訪問では、セドリックは出迎えにすら現れなかった。　それはよく覚えている。義母が応接間でこちらを値踏みし、父が必要以上に機嫌を取り、継母がこわばった笑みを浮かべる中、肝心の当主は「公務のため遅れる」とだけ伝えられた。あの時のリリアーナは、まだ未来を知らず、それでも胸のどこかで少し落胆したのだ。婚約相手に無関心なのだと、その時点で薄々気づいてしまったから。　だから今回も、そうだと思っていた。　彼は来ない。 　来ても挨拶だけで終わる。 　そうであってほしい、とさえ思っていた。　だが玄関ホールへ一歩足を踏み入れた瞬間、そこに立つ黒い影を見て、リリアーナは立ち尽くした。　セドリックがいた。　前世ではいなかった場所に、当たり前のように。　黒の礼装に身を包み、真っ直ぐにこちらを向いて立っている。窓から差す冬の名残のような淡い光が、その輪郭だけを冷たく縁取っていた。高い鼻梁、結ばれた薄い唇、蒼灰色の瞳。相変わらず他人を寄せつけないほど整った美貌なのに、その顔は今日、わずかに血の気を失

　その間も、セドリックはほとんど喋らなかった。　前世と同じように見えて、やはり違う。　彼は確かに沈黙している。だが無関心ではない。むしろ、沈黙の密度が濃すぎる。こちらがカップを持てば視線が落ち、義母が何か言えば空気の温度を測るように眉がわずかに動き、リリアーナが疲れた様子を見せれば息を呑むのをこらえるように喉が小さく上下する。　気づいてしまう自分が嫌だった。　見なければいいのに、見てしまう。 　前世では一度も自分に向かなかったはずの注意が、今は僅かにでも向いていることを。　それが嬉しいわけではない。 　嬉しいものか。 　ただ、怖いのだ。　人は一度乾いた土へ水が落ちる音を知ると、二度目はその気配だけで身構える。期待ではなく、警戒として。「少し庭を歩かれますか」　不意に、セドリックが言った。　室内の会話が一瞬止まる。継母の顔がぱっと明るくなり、父は機嫌よく頷きかけた。だがリリアーナはその前に、思わずセドリックを見た。「……わたくしに？」 「ああ」 「なぜ」　問いが、そのまま零れてしまった。　気まずい沈黙が落ちる。継母がすぐに笑って取り繕う。「まあ、リリアーナ。侯爵様のお心遣いでしょう」 「お心遣い」　その言葉がやけに苦く聞こえる。　前世でも最初の数か月、セドリックは形式としての気遣いは見せた。食事はどうか、部屋の寒さはないか、必要なものは揃っているか。だがそれらはすべて“侯爵夫人を適切に配置する”ための確認に見えた。だから今の庭へ、という誘いも、善意ではなく別の何かにしか思えない。「長くは歩かない」　セドリックは静かに付け足した。その声音には強制の響きはない。むしろ、断られる前提で傷つかないようにしているような、妙な慎重さがあった。　そんなふうにしないで。　心の中でそう叫びたくなる。　あなたはもっと無関心でいてくれたほうがいい。 　そうすれば私は、前世と同じ冷たさを憎むだけで済むのに。「……ご遠慮します」　リリアーナは微笑んだ。形だけは崩さずに。「少し疲れましたので」 「そうか」 「はい」　断られた時、セドリックの目がほんの少しだけ暗く沈んだ。けれど彼はそれ以上何も言わなかった。ただ、分かったというように短く頷く。そのあまりの引き下がり方が、かえって違和感を深くした。前世の彼は無理強いもしなかったが、こ

　ペン先が紙を擦る音だけが部屋に響く。リリアーナは記憶を短い言葉に変えていった。　義母。継続的な侮辱。人前では善人。二人きりの場を避ける。　書くことで、痛みが少しだけ輪郭を得る。ぼんやりした恐怖より、名前のついた危険のほうがまだ扱える。　次に思い出したのは、実家からの手紙だった。　　　　　＊　侯爵家へ嫁いで最初の年の冬、伯爵家から届いた手紙には、祝いの言葉とともに小さく追伸が添えられていた。『侯爵様に、東部の鉱山権の件をお口添えいただけないかしら』　追伸は二通目で依頼になり、三通目で催促になり、半年も経つ頃にはほとんど命令になった。『お前は何のために侯爵家へ入った』 『少し頼みごとをするだけでしょう』 『家に恩返しをするのは当然ではなくて？』　父はそう書いた。継母はもっと露骨だった。『可愛がられていないのなら、それ以外で役に立ちなさい』　その一文を読んだ日のことも、リリアーナは忘れていない。書斎の小窓からは雪が見えた。暖炉は燃えていたのに手足が冷たくて、紙を持つ指先が震えた。可愛がられていない。家族はそれを知っていたのだ。知っていてなお、娘を労るより先に、利用価値を量っていた。　断れば責められる。頼めばセドリックは表情を変えず、『必要ない』とだけ言った。冷たい言い方ではない。ただ、そこで会話が終わる言い方だった。彼は実家の打算も、父たちの浅ましさも見抜いていたのだろう。だが、それを見抜いたうえでなお、リリアーナが板挟みになることへの言葉は一つもなかった。　　　　　＊　リリアーナは息を吐き、次の行を書いた。　実家。婚姻を取引と見ている。要求は増える。拒めば責める。証拠を残せる可能性あり。　証拠。　その言葉を書いた途端、彼女の中で何かが切り替わった。　そうだ。前世の自分は、ただ耐えていた。耐えて、傷ついて、誰も分かってくれないと夜ごと泣いていた。だが今は違う。記憶がある。いつ、誰が、どんな言葉を使い、どこで何を求めたのか。曖昧でも、手がかりはある。感情だけでは婚約は破れない。けれど、打算と不正と外聞への恐れなら、貴族社会は動く。　ペン先に少し力が入った。　社交界。嘲笑。味方は少数。誰が見ているかを確認。　紙に並ぶ単語は冷たい。だが冷たいからこそいい。泣きたくなる記憶も、文字にしてしまえば、少しだけ使えるものになる。　社交

　リリアーナは深く礼をした。動作だけなら完璧に近かった。前世で叩き込まれたものだ。皮肉なことに、この屋敷に適応するための所作が、今は彼女を守る殻になっている。「お招きありがとうございます、侯爵夫人」　顔を上げる。義母の目が一瞬、彼女を測るように細くなった。前世でも最初からこうだった。褒める前に値踏みする。親しげな言葉より先に、欠点を探す目。「お噂通り、お綺麗な方ね」　柔らかい声。　けれどその“お噂通り”の中に、すでに本人ではなく評判で捉えている距離がある。人としてではなく、婚約者候補として見ている目だ。「ありがとうございます」 「少し顔色が悪いようだけれど、緊張していらっしゃるのかしら」 「ええ、少し」 「まあ、初々しいこと。けれどヴァレンティアの屋敷は、そんなに恐ろしいところではなくてよ」　その言葉に、心臓が嫌な音を立てた。　恐ろしいところではない。　前世のアグネスも、よく似た言い方をした。傷ついた時ほど、痛みを認めない言葉で蓋をするのだ。あなたが気にしすぎ、あなたが未熟、あなたが場に慣れていないだけ。そうやって。「母上」　不意に、セドリックが口を挟んだ。　低い声だったが、室内の空気を静かに断つには十分だった。アグネスがわずかに眉を動かす。「リリアーナ嬢は朝から体調が万全ではない。今日は長く引き留めるつもりはない」 「まあ、そうなの」 「はい、侯爵夫人。でも、ご挨拶はきちんと」　リリアーナは反射的にそう言っていた。言いながら、自分で自分に腹が立つ。どうして庇われる前提のような形を受け取ってしまうのか。けれどセドリックの言葉をそのまま黙って許せば、前世の自分がずっと求めてしまったものに、また手を伸ばしてしまいそうだった。　セドリックは彼女を見た。　近くで見ると、なおさらその違和感が際立った。瞳が深い。沈黙がいつもと違う。前世の彼は、もっと完璧に“無”を装っていた。今の彼は装ってはいるが、その下で何かが絶えずきしんでいるように見える。「無理はするな」　それだけを言う声が、妙に低く落ちた。　まただ。　その言い方。　まるで既に、こちらがどれほど無理を重ねる人間か知っているような。　違和感はやがて不快感へ変わり始める。人は理解できない優しさに戸惑う。だが、一度傷つけられた相手から向けられる理解しがたい気遣いは、戸惑いで

　その朝、リリアーナは目が覚めた瞬間に、自分がほとんど眠れていなかったことを知った。　瞼の裏には何度も同じ光景が浮かんだ。ヴァレンティア侯爵邸の玄関ホール。灰白色の光。義母の完璧な微笑み。セドリックの蒼灰色の瞳。そして、自分を見た瞬間、彼の顔からわずかに血の気が引いた、あの一瞬。　何度思い返しても気味が悪い。　あの人は前世では、もっと冷たく、もっと分かりやすく遠かった。だからこそ、傷つくたびに自分を納得させられたのだ。この人はそういう人なのだと。愛を求めるほうが愚かなのだと。けれど今世の彼は違う。沈黙のままなのに、そこに沈黙以外の何かが混じっている。それが一番たちが悪かった。　だが、いつまでもそこに心を引っかけてはいられない。　今日、やるべきことは決まっていた。　父に、婚約解消を正式に願い出る。　それは昨夜のうちに決めていた。アデル叔母への手紙はもう出した。侯爵家訪問の記録も書き留めた。伯爵家とレーヴェン商会の繋がりについても、前世の記憶と今の動きが少しずつ重なり始めている。ならば、次に打つべき手は一つだ。　家の中で、自分の意思を言葉にすること。　反対されるに決まっている。怒鳴られるだろう。継母は泣いたふりをするかもしれない。マリアンヌは善意ぶって首を傾げるだろう。けれど、それでも言わなければならない。前世の自分は、最初の「嫌です」を飲み込んだ。だからその先、何もかもが家の都合のまま滑り落ちていった。　今度は違う。　リリアーナは掛布を押しのけ、床へ足を下ろした。春先の朝の冷えが、靴を履く前の足裏へしみる。窓の外はまだ薄青い。庭木の影が長く伸び、夜露の残る芝がかすかに光っていた。部屋の中には、昨日エマが小さく焚いてくれたラベンダーの残り香がある。胸いっぱいに吸い込むと、荒れていた神経が少しだけ整う気がした。「お嬢様、お目覚めでございますか」　ノックのあと、エマが静かに入ってくる。盆には白磁のカップと小さなポット。朝一番の薄いお茶だ。薬草を少し混ぜてあるのか、湯気の向こうにすっきりとした香りが立つ。「ええ。起きるわ」 「お加減は」 「眠れなかっただけ。体は動くわ」 「……本日、でございますか」　小さな声だった。だが問う意味は分かる。父へ話をするのか。今日、言うのか。　リリアーナは頷いた。「今日よ。先延ばしにしたら、家のほうが