All Chapters of もう二度と、冷徹侯爵の花嫁にはなりません: Chapter 21 - Chapter 30

　詰まった。　そこで初めて、マリアンヌでさえ父の顔を見た。つまり、そうなのだ。父は求めるつもりなのだ。最初から。「誓えないのであれば、わたくしの申し上げている危険は現実的です」 「……」 「そして、その要求が重なれば重なるほど、侯爵家にとってわたくしは“厄介な妻”になります」 「そんなもの、お前が上手く立ち回れば」 「立ち回ってどうなりますか」　今度はリリアーナが一歩も引かなかった。「実家と夫家の間で都合よく動く女は、どちらからも信用されません」 「……」 「お父様はわたくしにそれをなさいと？」 「家の娘なら当然の」 「では、家の娘として申し上げます」　リリアーナは深く息を吸った。肺の奥まで冷たい空気が入り、逆に頭が冴える。「その役目は失敗します。わたくしには無理です」 「何だと」 「わたくしは、侯爵家へ便宜を願い出るたびに恥をかき、実家からはもっと役に立てと責められ、最後には両方から不要とされる」 「最後、ですって？」　継母がそこに反応した。　最後。あまりにも確信的な響きに、さすがに不気味さを覚えたのだろう。リリアーナは心臓が一つ強く打つのを感じた。危ない。ここで前世の記憶を未来予知のように言ってはいけない。「そうなり得る、と申し上げております」 「あなた……」 「お父様、お母様」　声を少しだけ落とす。怒鳴らない。静かに言ったほうが、この場では効くともう分かっていた。「わたくしは泣いて婚約を嫌がっているのではありません。伯爵家の娘として、家の見通しの甘さを申し上げているのです」 「見通しの、甘さ」 「はい。今必要なのは、格上の侯爵家へ娘を差し込んで救ってもらうことではなく、レーヴェン商会との条件見直しと、穀倉担保の整理ではありませんか」 「……お前」 「さらに申し上げれば、侯爵家との婚姻が決まったあとに条件を緩めてもらえば、商会側にも“伯爵家は侯爵家を後ろ盾に持った”という印象を与えます。その結果、今後の交渉でますます家の財務の実情を隠しづらくなる」 「黙りなさい！」　継母がついに声を荒げた。　鋭い叫びに、控えていたメイドがびくりと肩を揺らす。マリアンヌは半ば泣きそうな顔で母を見る。だが父は怒鳴らなかった。むしろ、机の一点を凝視したまま沈黙している。　効いている。

　父は机の上の書簡へ視線を落とした。濃紺の封蝋。レーヴェン商会だろう。そこへ視線が落ちたこと自体が答えだった。　リリアーナは最後の一歩を踏み込む。「お父様」 「何だ」 「お父様が本当に家を守りたいなら、今見るべきは侯爵家ではなく、机の上のそれです」　その瞬間、父の表情が止まった。　自分でも分かった。今の一言は深く入った。侯爵家という巨大な外の救いではなく、足元の火種を見ろと娘に言われたのだ。誇り高い伯爵にとって、それがどれほど痛いかくらい分かる。だが痛いからこそ効く。　長い沈黙のあと、父は低く言った。「出ていけ」 「お父様」 「今すぐ答えは出さん」 「……」 「だが、話は聞いた。もう出ていけ」　追い払う声だった。けれど拒絶とは少し違う。少なくとも最初のように“下らない我がまま”として切り捨てられてはいない。　リリアーナは深く礼をした。「ありがとうございます」 「礼を言うな」　吐き捨てるような声音。しかしその裏にあるのは、怒りと、焦りと、娘への薄気味悪さだった。　扉へ向かう。手をかける。その前に、背後から低い声が落ちた。「リリアーナ」 「はい」 「……お前は、本当にどこまで見ている」　振り返らずに答える。「お父様が思うより、ずっとでございます」　それだけを残して、リリアーナは書斎を出た。　　　　　＊　廊下へ出た瞬間、張り詰めていた息がようやく抜けた。膝が少しだけ震える。けれど倒れそうではない。むしろ、体の奥に妙な熱が残っていた。　言った。　最後まで、飲み込まずに。　前世では父にも継母にも、こんなふうに話せなかった。怒られるのが怖くて、嫌われるのが怖くて、家のために従うのが正しいのだと思い込んでいた。けれど今日、自分の口から出た言葉は、そのどれよりも強かった。　廊下の角で、継母が待っていた。顔色が悪い。唇だけが不自然に赤い。「あなた、何をしたの」 「お話をしただけです」 「何を吹き込んで、旦那様をあんな顔に」 「吹き込んではおりません」 「嘘おっしゃい！　あの人があんなふうに黙り込むなんて……」　継母はそこで言葉を切った。つまり、彼女自身も見たことがないのだ。父が娘に気圧されたような沈黙を。　リリアーナは静かに言う。「お母様。わたくしは本気です」 「……」 「

パート2　けれど、階下へ向かう途中で、その期待は別の形で裏切られた。　応接間へ近づくにつれ、屋敷の空気が妙に張っているのが分かったのだ。使用人たちは気配を消すように壁際へ下がり、皆一様に落ち着かない目をしている。侯爵家当主が突然来訪した、それだけでも十分な衝撃なのだろう。だがそれだけではない。誰もが知っているのだ。この数日、伯爵家の中で婚約解消の気配が燻っていたことを。だからこそ、今この来訪が何を意味するかを、漠然とでも感じ取っている。　応接間の前で一度立ち止まる。　扉の向こうからは、会話らしい会話は聞こえなかった。ただ、時折父の低い声と、継母の取り繕ったような柔らかい声音が断片的に漏れる。セドリックの声は、聞こえない。沈黙しているのか、あるいは短くしか答えていないのか。　ノックをしようとした時、ちょうど内側から扉が開いた。出てきたのはマリアンヌだった。頬が少し赤く、目は落ち着かない。「お姉様……」「どうしたの」「お父様が、あなたを」　そこで妹は言葉を切り、唇を噛んだ。怯えている。侯爵家の圧にではなく、この場に流れる大人たちの緊張に。「呼ばれたのね」「ええ」「なら入るわ」　マリアンヌは道を開けた。何か言いたそうだったが、結局何も言わない。あるいは言えないのだ。婚約破棄を口にした姉が、今や家の中でただの姉ではなく、場の均衡を崩す存在になってしまったと、薄々気づいているのかもしれない。　リリアーナは一度だけ息を整え、応接間へ入った。　　　　　＊　室内は、静かすぎるほど静かだった。　暖炉の火は入っている。薪の弾ける小さな音もする。香りのよい紅茶も運ばれていて、卓上には菓子皿まで整えられていた。見た目だけなら、急な来客を完璧に迎え入れた伯爵家の応接そのものだ。　けれど、その整い方の上に乗っている空気は、まるで薄い氷の板のようだった。　父はソファの端に座り、表情を無理やり平静へ留めている。継母はその隣で笑みを貼りつけているが、指先が膝の上でわずかに強張っていた。対面の一人掛けには、セドリックがいた。　黒の礼装のまま、背筋を一分の狂いもなく伸ばして。　こちらを見た瞬間、彼の顔は動かなかった。少なくとも表面上は。けれど、その瞳だけが、あまりにも静かに、そして深く揺れた。探していたものをようやく見つけた人間のように。安堵しかけて、それを即

　低い。掠れてすらいない。けれど、完璧に整えた声音の下で、何かがきしんでいるのが分かる。　リリアーナはそこで笑いそうになった。もちろん楽しくてではない。あまりに遅すぎる問いに、泣きたくなる代わりに笑いが込み上げたのだ。「思っている、ではなく、そう見えるのでしょう」 「……」 「婚約前の今でさえ、このような有様ですもの。婚姻後に変わると期待するほど、わたくしは愚かではありません」　前世の私は愚かだったけれど、と心の中で続ける。　セドリックの視線が、今度ははっきりと痛みを帯びた。その目を見た瞬間、胸の奥の古い傷がずきりと疼く。こんな目をする男ではなかったくせに。何も伝えず、何も示さず、自分だけが耐えればいいと思っていた男のくせに。どうして今さらそんな顔を。　だからこそ、もっと冷たく言わなければならない。「侯爵様」　リリアーナは声を整えた。「わたくしは、名ばかりの婚約や義務の上にある結婚を望んでおりません」 「……」 「必要な敬意だけを与えられ、心は不要とされる暮らしなら、最初から要りません」 「リリアーナ！」　ついに父が強く名を呼んだ。だがもう遅い。言葉は出てしまったし、引っ込めるつもりもない。「お父様、侯爵様ご本人の前です」 「だからこそだ！　何という言い草を」 「本音でございます」 「本音であれば何を言ってもいいわけではない！」 「ならば嘘を申し上げればよろしいのですか」　その返しに、父が言葉を失う。　継母が慌てて取り繕おうと身を乗り出した。「侯爵様、どうかお気を悪くなさらないでくださいませ。この子は少し神経が過敏になっているだけで」 「過敏ではありません」　今度はセドリックが継母を遮った。　静かだが、一切の余地がない声だった。継母がぴたりと黙る。「彼女は、はっきり言っている」 「ですが」 「聞こえている」　その短い応酬だけで、室内の主導権が完全に彼へ移った。　父ですら、すぐには口を挟めない。侯爵家当主という格の差もある。だがそれ以上に、今のセドリックの静けさには、人の言葉を封じる何かがあった。　彼は再びリリアーナを見た。「君がそう望むなら、理由を無視して進める気はない」 「侯爵様」　父の声音に焦りが混じる。そりゃそうだろう。ここで本人が引けば、この縁談は崩れるかもしれない。「娘の未熟な感情でご

　馬車の扉が閉まった瞬間、外の音が一段遠くなった。　けれど、静かにはならなかった。　車輪が石畳を噛む音。革張りの座席がわずかに軋む音。窓の外を流れていく灰色の街並み。曇天に押しつぶされた午後の光。どれも穏やかなはずなのに、セドリックの耳には、ただ一つの声ばかりが残っていた。　愛のない結婚は結構です。　たった一言だった。　怒鳴られたわけでもない。泣きつかれたわけでもない。 　ただ、静かに、冷たく、迷いなく告げられただけ。　なのに、その一言は、剣よりも深く胸へ入った。　セドリックは背筋を崩さず座っていた。手袋を嵌めたまま膝に置いた両手も、傍目には何一つ乱れていない。侯爵家当主としての顔は保たれている。御者が扉越しに声をかけてきても、短く応じられる程度には。　だが内側は、まるで骨の継ぎ目から静かに壊れていくようだった。　愛のない結婚。　そう見えていたのか、ではない。 　そう見せてきたのだ、自分が。　彼女の言葉を、誤解だと切り捨てることはできなかった。腹が立たないわけではない。いや、正確には違う。腹を立てる資格がない、と瞬時に理解してしまったから、怒りの形にすらならなかった。　あの十年で、自分が何をした。　守るつもりで距離を取った。 　狙われないように、公の場で庇いすぎないようにした。 　実家と侯爵家の間に挟まれていることも知っていた。 　義母の刺すような言葉も、社交界の嘲笑も、全部、知っていた。　知っていて、沈黙した。　それが最善だと思っていた。少なくとも一番ましなやり方だと。自分が彼女へ熱を見せれば見せるほど、ヴァレンティア家の内部も、外の敵も、彼女に目をつける。だから必要な敬意だけを与え、表向きは淡々と接し、彼女を“侯爵の弱点”に見せないようにした。　そう、思っていた。　だが今、あの一言を胸に受けて初めて分かった。　それは保護ではなかった。 　ただ、自分が説明しなかっただけだ。　守るために距離を取るのなら、せめてなぜ距離を取るのかを伝えるべきだった。全部話せずとも、せめて一度くらい、自分の沈黙が拒絶ではないと知らせるべきだった。だが彼はそれをしなかった。話せば余計に彼女を巻き込むと思った。言葉にすれば、自分の感情そのものが彼女を危険へ晒す気がした。　けれど結局、言わなかったことで何が起きた。　彼女は、十