All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 331 - Chapter 340

　夜の水篝館には、湯上がりの匂いがよく似合った。　廊下には、ほのかに湿った木の香りと、湯気を含んだ布の匂いが漂っている。川沿いの行灯には火が入り、障子の向こうで揺れる灯りが、床板へ淡い影を落としていた。昼間の客の声が遠のいたあと、宿はようや肩の力を抜く。湯殿から戻る人の足音も、夜になるとどこか柔らかい。　澄乃は、子どもたちの湯上がりの着替えを片づけていた。　莉都の小さな手拭いは、いつもどこかへ行ってしまう。今日は脱衣籠の底ではなく、浴衣の袖の中に丸まっていた。燈理の手拭いは、きちんと畳まれて籠の端へ置かれている。けれど、端がほんの少しだけ乱れていた。本人なりに急いだのだろう。　湯上がりの莉都は、眠気と機嫌のよさが同時にやってくる。　頬は薄く赤く、髪の先はまだ少し湿っている。伊織に結んでもらった桃色の髪紐は、湯に入る前に澄乃が外しておいた。今は、ゆるく梳かした髪が肩へふわりと落ちている。幼い髪は乾ききっておらず、灯りを受けるとやわらかく光った。「お母さん、髪、かわいた？」「もう少しね」「若旦那さんに結んでもらう？」「今日はもう寝るだけだから、結ばなくても大丈夫よ」「でも、れんしゅう」　莉都は、半分眠そうな顔で真剣に言った。　澄乃は笑いそうになった。「伊織さんも、夜はお仕事があります」「ちょっとだけ」「莉都も眠いでしょう」「眠くない」　言いながら、莉都は大きなあくびをした。　燈理が横から冷静に言う。「眠いじゃん」「眠くない」「今あくびした」「あくびは出たけど、眠くない」「それ、眠いんだよ」　兄妹のやり取りに、澄乃は小さく笑った。　燈理も湯上がりで、頬が少し赤い。浴衣の襟はきちんと合わせているが、帯がわずかに曲がっている。自分で直そうとしているのだろう、指先が何度も帯の端へ触れていた。「燈理、帯を直しましょうか」「大丈夫」「少しだけ曲がっているわ」「少しなら平気」「気になるでしょう」　燈理は少し黙った。　図星だったらしい。「……ちょっとだけ」　澄乃は笑みを深め、燈理の帯を整えた。強く直しすぎないよう、本人の形を残すように。燈理はじっとしていたが、どこか照れくさそうに視線を逸らしている。　久世家にいた頃、こういう時間はいつも急かされていた。　湯上がりの子どもたちの髪を拭き、着替えをさせ、濡れた床を拭き

　澄乃は、そっと手を畳の上へ置いた。　燈理の手の近くに。　触れない。　でも、届く距離。　燈理は、その手を見た。　しばらく何もしなかった。　やがて、ほんの少しだけ自分の手を動かした。指先が澄乃の手に触れるか触れないかの距離で止まる。　澄乃は動かなかった。　急かさない。　燈理の速さを待つ。　少しして、燈理の小指が、澄乃の小指に触れた。　それだけだった。　けれど、澄乃の胸には十分すぎた。「お母さん」「なあに」「ぼく、若旦那さんのこと、まだお父さんとは思えない」「うん」「でも、莉都が膝で寝ても、嫌じゃない」　澄乃は、静かに頷いた。「うん」「ちょっと変な感じするけど」「うん」「でも、嫌じゃない」　その言葉が、澄乃の胸へゆっくり染み込んだ。　嫌じゃない。　今は、それで十分だ。　莉都が伊織の膝で眠ることを、燈理は嫌ではないと言った。複雑で、不安で、少し寂しくても、嫌ではない。それは、彼にとって大きな一歩だった。「ありがとう、燈理」「なんでお礼？」「話してくれたから」　燈理は少し照れたように目を逸らした。「別に」　その時、伊織が低く声を出した。「澄乃さん」「はい」「どうする」　見れば、莉都は完全に眠りかけていた。　体の力が抜け、伊織の腕に寄りかかっている。伊織は膝の上の小さな重みを支えたまま、まるで動くと壊れるものを抱えている人のような顔をしていた。　澄乃は立ち上がろうとした。　だが、燈理が先に言った。「そのまま少し寝かせたら？」　伊織が燈理を見る。　澄乃も驚いた。「燈理？」「起こすと、莉都ぐずる」　燈理は少しだけ早口になった。「今寝たばかりだから。少ししてから布団に連れていけばいいと思う」　伊織は、真剣に聞いていた。「そうか」「うん」「どのくらいだ」「……十分くらい？」「分かった」　伊織は頷いた。「十分だな」　燈理は少し戸惑った顔をした。　自分の言葉がそのまま受け取られることに、まだ慣れていないのだろう。久世家では、子どもの言葉は聞き流されるか、面倒がられるか、都合のよいところだけ拾われることが多かった。　伊織は違う。　燈理の言葉を、実際の判断として受け取った。　それが燈理には少し眩しかったのかもしれない。　澄乃は、胸の奥でその変化を静かに見守った。「では、

　鴇守珠乃の名を見つけたのは、朝餉の片づけがひと段落した頃だった。　水篝館の帳場には、まだ朝の匂いが残っている。焼き魚の香ばしさ、椀物の出汁、湯呑みに残った茶の香り。客室へ戻る客の足音が遠ざかり、厨房では大河内が昼の仕込みへ移り始めていた。川沿いの障子から差す光は、朝の白さから少しずつ明るさを増し、帳場の台帳の上に細い影を落としている。　澄乃は、翌日までの宿泊予定を確認していた。　祝言を終えてから、帳場に置かれた台帳へ向かう時の空気が少し変わった。従業員たちは、澄乃を以前と同じように「澄乃さん」と呼んだり、少し戸惑いながら「若奥様」と呼んだりする。そのたびに、澄乃の胸はまだ小さく揺れた。けれど、以前のように息が止まるほどではない。　若奥様という言葉の器に、水篝館のものが少しずつ入っている。　川音。　莉都の髪紐。　燈理の心配そうな目。　伊織が止まってくれる手。　森本千鶴の静かな声。　小夜の不器用な笑顔。　大河内のぶっきらぼうな気遣い。　そうしたものが、冷えていた器を少しずつ温めている。　その日の宿泊予定は、多くはなかった。雨上がりの平日で、常連客が二組、初めての客が一組、そして午後遅くに一名での予約が入っている。　澄乃は筆を走らせていた手を止めた。　その名が、目に入った。　鴇守珠乃。　文字は美しかった。予約時の筆跡ではなく、篠田が書き写したものだろう。だが、その名だけが台帳の中で妙にはっきり浮かび上がって見えた。　鴇守。　伊織の二度目の縁談相手として名が出た女性。　久々利梢子が、水篝館の将来のためにふさわしいと考えていた旧家の令嬢。　家柄も、人柄も、後ろ盾も、申し分ないと言われていた人。　澄乃は、指先が冷えるのを感じた。　帳場の木の匂い、川の音、厨房の熱。すべては変わらずそこにあるのに、その名前ひとつで、足元が少し揺らいだ気がした。「澄乃さん」　低い声がした。　伊織だった。　いつの間にか帳場の横へ来ていた。濃紺の着物に羽織、袖口はきちんと整えられている。顔はいつも通り無愛想だが、澄乃の手元へ落とした視線で、何を見たのか分かったらしい。「見たか」　短い問い。　澄乃は頷いた。「はい」「無理なら、俺が対応する」　即座にそう言った。　その言葉はありがたかった。　けれど、澄乃は台帳から視線を上げた。「いい

　玄関へ一歩入る所作、傘を畳む角度、履物を揃える手つき。そのすべてが、幼い頃から人に見られることを前提に育った人のものだった。　澄乃は深く頭を下げた。「ようこそお越しくださいました。水篝館へお帰りなさいませ、鴇守様」　珠乃は、澄乃を見た。　一瞬。　ほんの一瞬だけ、視線が止まった。　値踏みではない。　少なくとも、露骨なものではない。　だが、その視線には、確かに何かがあった。澄乃という人間を、噂の中の人物ではなく、目の前にいるものとして静かに確かめるような目。　そして、珠乃は微笑んだ。「お世話になります。急な宿泊を受けてくださって、ありがとうございます」　声は、澄んでいた。　上品で、穏やかで、礼儀正しい。　澄乃は静かに答えた。「お越しいただき、ありがとうございます。お部屋のご用意は整っております」「まあ。楽しみにしておりました。水篝館は、子どもの頃に一度だけ伺ったことがございますの。ずいぶん昔ですけれど」　珠乃は玄関の花へ視線を向けた。「白い山吹。雨上がりによく合いますね」「ありがとうございます」「どなたが？」　問われて、澄乃は一瞬だけ間を置いた。「私が生けました」「そう」　珠乃の微笑みは変わらなかった。「控えめで、水篝館らしいですね」　褒め言葉だった。　けれど、澄乃の胸に小さな棘のように残った。　水篝館らしい。　それを、珠乃は知っている。　少なくとも、そう言える立場にいる。　澄乃は、頭を下げた。「恐れ入ります」　篠田が荷物を受け取り、小夜が少し緊張した顔で後ろに控える。珠乃は小夜にも丁寧に会釈した。小夜は慌てて頭を下げる。　珠乃の視線が帳場へ向かった。　そこに、伊織がいた。　出ないでほしいと澄乃は目で言ったが、伊織は帳場から完全に下がることはしなかった。遠くに立ち、客を迎える若旦那としての距離を保っている。　珠乃は、伊織へ向き直った。「匂坂様」　その呼び方に、澄乃の胸が少しだけ沈んだ。　若旦那ではない。　伊織さんでもない。　匂坂様。　距離があるのに、家同士の記憶を含む呼び方だった。　伊織は短く頭を下げた。「鴇守様」「ご無沙汰しております」「お越しいただき、ありがとうございます」　伊織の声は、客へ向けるものだった。　丁寧で、低く、距離がある。　珠乃はその距離に気づいたはず

　夕餉の支度が始まる頃、水篝館の廊下には、昼と夜のあいだの静かな緊張が満ちていた。　厨房からは、出汁の香りと焼き物の匂いが流れてくる。大河内が包丁を置く音、鍋の蓋を少しずらす音、小夜が盆の数を確かめる小さな声。廊下の行灯にはまだ火が入っていないが、障子の外では川面の光が鈍くなり始めていた。夕方の水は、昼間よりも重い音を立てる。宿の灯りを待つように、流れの色が少しずつ藍へ沈んでいく。　澄乃は、鴇守珠乃の部屋へ向かう盆を持っていた。　盆には、夕餉の前の茶と小さな菓子を載せている。夕餉までの間に少し話したいと珠乃が言ったからだ。客からの頼みである以上、不自然なことではない。けれど、澄乃の指先は盆の縁をいつもより強く押さえていた。　昼間、珠乃は穏やかに言った。　もっと勝ち誇った方かと思っていました、と。　声は柔らかかった。 　表情も乱れていなかった。 　だが、その言葉は澄乃の胸に細く残り続けていた。　勝ち誇る。　澄乃には、そんなつもりはなかった。　伊織の隣に立つことを、誰かに勝った結果だとは思っていない。伊織を選び、伊織に選ばれた。そのことは確かに嬉しい。けれど、その喜びの中には怖さもある。燈理と莉都を抱え、水篝館の人たちに支えられ、まだ足元を確かめながら立っているだけだ。　それでも、珠乃から見れば違うのかもしれない。　本来なら、自分が立つはずだった場所に、澄乃がいる。　そう見えるのかもしれない。　廊下の角を曲がる前に、帳場の方から伊織の声がした。「澄乃さん」　澄乃は足を止めた。　伊織が立っていた。濃紺の着物に羽織をかけ、手には宿泊記録の控えを持っている。夕餉前の忙しい時間だというのに、こちらを待っていたような顔だった。「はい」「顔が硬い」　やはり見えるらしい。　澄乃は小さく息を吐いた。「緊張しています」「ああ」「でも、行きます」「分かってる」　伊織は、澄乃の手元の盆を見た。「持とうか」「いいえ。私が持ちます」「無理なら」「呼びます」「必ず」「はい」　短いやり取りだった。　それだけで、指先の冷えが少し戻る。　伊織は、澄乃の前へ出ようとはしなかった。昨日までなら、もう一歩踏み込んでいたかもしれない。だが今は、澄乃が自分で客室へ向かうことを尊重してくれている。　それもまた、支えだった。　守ることと、前