All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 351 - Chapter 360

　部屋を下がる前、浮津が言った。「若奥様」「はい」「夕餉、楽しみにしております」　丁寧な言葉。　だが、その奥には、見せてごらんなさい、という響きがあった。　澄乃は深く頭を下げた。「心を込めて、ご用意いたします」　襖を閉め、廊下へ出ると、小夜が小さく息を吐いた。「……怖かったです」　澄乃も、胸の奥から息を吐いた。「私もです」「澄乃さんでも？」「はい。とても」　小夜は、悔しそうに唇を結んだ。「何も悪いことは言っていないのに、全部、刺さるみたいでした」「そうね」「上品って、怖いです」「時々、とても」　澄乃は、廊下の先を見た。　帳場の方に、伊織が立っている。　離れた場所からでも、彼の空気が冷えているのが分かった。たぶん、途中までは聞こえていない。けれど、澄乃と小夜の顔を見て察したのだろう。　伊織は近づいてきた。「どうだった」　低い声。　澄乃は正直に答えた。「試されました」　伊織の目が険しくなる。「何を言われた」「はっきりと失礼なことは何も」「それが一番面倒だ」　伊織は即座に言った。　小夜が横で大きく頷きかけ、慌てて止めた。　澄乃は少し笑った。「椿を見られました」「椿？」「人を選ぶ花だと」　伊織は一瞬、部屋の方へ視線を向けた。「替えるか」「いいえ」　澄乃は首を横に振った。「あのままでよいと思います」「なぜ」「水篝館の座敷に合っています」　伊織は、澄乃を見た。　少しだけ、目元がやわらぐ。「そうか」「はい」「なら、替えるな」　たったそれだけの言葉だった。　けれど、澄乃の背中を支えるには十分だった。　夕餉の時間が近づくにつれ、水篝館の空気はさらに張りつめていった。　浮津冴絵たちは、部屋でゆっくり過ごしている。だが、宿全体が、何かを待っているようだった。料理、配膳、廊下の灯り、茶の温度。どこかで難癖をつけられるかもしれない。そう思うと、従業員たちの動きがわずかに硬くなる。　澄乃は、それを見て厨房へ向かった。　大河内は、すでに浮津たちの膳を準備していた。　季節の小鉢、椀物、焼き物、煮物、香の物。どれもいつも通り丁寧だった。浮津たちのために過剰に豪華にしたわけではない。水篝館として出す膳を、いつも通り、最善に整えている。「料理長」「何だ」「ありがとうございます」「まだ何

　襖の前で声をかける。「失礼いたします。お呼びでございましょうか」「どうぞ」　浮津の声は、相変わらず上品だった。　襖を開けると、部屋の中には膳が並んでいた。　だが、食事はほとんど進んでいる。　椀物は半分以上減り、焼き物も箸が入れられ、小鉢は空に近い。煮物の器にも手がついている。誰も一口も食べずに異変を訴えたわけではない。　澄乃は、一瞬でそれを見た。　浮津冴絵は、扇子を手に座っていた。　表情は穏やかだ。けれど、目元には冷たいものがある。連れの三人も、それぞれ口元を拭ったり、茶を飲んだりしながら、澄乃の反応を待つように見ていた。「若奥様」　浮津が言った。「はい」「少し、困っておりますの」「何か不備がございましたでしょうか」「不備というほど大げさなことではないのかもしれませんけれど」　浮津は、扇子を膝に置く。「今日のお料理、少し味が乱れているように感じましたの」　小夜が息を呑む気配が、襖の外から伝わった。　澄乃は表情を変えなかった。「味でございますか」「ええ。椀物は香りが立ちすぎて、白身魚の風味が少し生臭く感じましたわ。焼き物は、火は通っているのに、出された時には少し冷めていたような気もいたしましたし」　連れの一人が続ける。「盛りつけも、こちらの小鉢が少し傾いていたわね」「ええ。せっかくの器なのに、惜しいこと」「水篝館さんほどのお宿なら、もう少し整っているものだと思っておりました」　言葉は丁寧だ。　誰も声を荒らげていない。　しかし、部屋の空気は刃のようだった。　澄乃は、膳の状態を静かに見た。　椀物は半分以上食べられている。焼き物も、端がほとんどなくなっている。小鉢は空に近く、器の傾きは食べ進めたあとに動いたものにも見える。出された時点で盛りつけが乱れていたのか、食べたあとで崩れたのか。この状態だけでは判断できない。　浮津は、澄乃が動揺するのを待っているのだろう。　料理長を呼んで謝らせるのか。 　厨房へ怒りを向けるのか。 　若奥様として慌てるのか。 　それを見たいのだ。　澄乃は、深く頭を下げた。「ご不快な思いをさせてしまいましたこと、まずお詫び申し上げます」　浮津の目元が、わずかに動いた。　澄乃は頭を上げる。「ただ、状況を正確に確認したく存じます。配膳前の確認記録と、厨房での仕上げ控えを取り寄

　襖を開けると、浮津たちは先ほどより落ち着いていた。　だが、視線は相変わらず鋭い。　澄乃は茶を置いた。「香りを控えめに、口を整えやすいものをご用意いたしました」　浮津は湯呑みを取り、香りを確かめた。「柚子？」「はい。ごく薄く」「悪くないわ」　連れの一人も口にする。「たしかに、すっきりしますね」「ありがとうございます」　澄乃は頭を下げた。「明日の朝餉では、本日いただいたご意見を踏まえ、香りと温度にいっそう注意いたします」　浮津は湯呑みを置いた。「若奥様」「はい」「ずいぶん落ち着いていらっしゃるのね」「内心は、落ち着いてばかりではございません」　そう答えると、浮津の目がわずかに見開かれた。　澄乃は、静かに続けた。「ですが、お客様のお声を正確に受け止めるためには、慌てすぎないことも必要かと存じます」　浮津は、しばらく澄乃を見ていた。「そう」　それだけ言い、茶へ視線を落とす。「ごちそうさま」「恐れ入ります」　澄乃は深く頭を下げ、小夜とともに部屋を下がった。　襖を閉めると、小夜が小さく息を吐いた。「足が、今になって震えてきました」「私もです」「澄乃さんも？」「ええ」　澄乃がそう言うと、小夜は少しだけ笑った。「なら、私だけじゃないですね」「はい」　廊下の角に、伊織がまだいた。　彼は二人を見ると、まず小夜へ言った。「よく運んだ」　小夜の顔がまた泣きそうになる。「はい」　次に、澄乃を見る。「澄乃さん」「はい」「よく立った」　その一言で、澄乃の胸が熱くなった。「ありがとうございます」「礼はいらない」「言わせてください」「今は座れ」　伊織は、少しだけ不機嫌そうに言った。　澄乃は笑いそうになりながら頷く。「はい」　厨房へ戻ると、大河内が待っていた。「どうだった」「お茶は受け取っていただけました」「そうか」　大河内は、短く息を吐いた。　それは怒りを逃がす息にも、安堵の息にも聞こえた。　澄乃は、彼へ向き直った。「料理長」「何だ」「明日の朝餉の件、あとで相談させてください。浮津様たちのお部屋だけでなく、他のお客様との兼ね合いも見たいので」「ああ」「それから、小夜さんの記録の取り方、とても助かりました。配膳前の確認欄を、他の部屋にも少し広げたいです」　小夜が驚いて澄乃

「ただいま確認いたします。申し訳ございませんが、皆様、湯から上がっていただけますでしょうか。お怪我やご気分の悪さはございませんか」「気分がよいはずがないでしょう」　連れの一人が言った。「清掃がなっていないのではなくて？」　澄乃は、すぐに動いた。「ただちに湯を止めます。小夜さん、女将と篠田さんへ。湯殿確認の記録板も持ってきてください。それから、替えの浴衣と足袋、休み処の屏風を」「はい」　小夜は顔を青くしながらも、すぐに走った。走りそうになり、途中で歩調を抑えたが、今回は誰も咎めなかった。急ぐべき時だったからだ。　澄乃は湯殿の入口で、まず中の客へ声をかけ続けた。「申し訳ございません。確認が済むまで、湯の使用を止めさせていただきます。お体を冷やさぬよう、すぐに替えの浴衣と羽織をご用意いたします」「こんなお湯に入らされたあとで、羽織の心配？」　別の女が言った。　声には嫌悪が滲んでいる。　澄乃の手が冷える。　けれど、声は崩さなかった。「はい。まず、お体を冷やさないことが大切です。その上で、湯の状態を確認いたします」　伊織が入口の横に立っている。　中へは入らない。　だが、声だけは低く響いた。「篠田を呼んだ。女将も来る」「ありがとうございます」　浮津たちが、脱衣場へ上がってくる気配がした。　女性客相手なので、伊織は少し離れた。篠田も直接は入れない。女将と澄乃、小夜で対応するしかない。　ほどなく女将が到着した。　落ち着いた足取りだったが、目元は険しい。小夜が替えの浴衣と羽織を持ち、休み処に屏風を立てる。浮津たちは髪や肩に湯気をまといながら、不快そうに出てきた。　浮津は、濡れた髪を手拭いで押さえながら言った。「水篝館のお湯を楽しみにしておりましたのに、残念ですわ」　丁寧な声。　しかし、視線は冷たい。　澄乃は深く頭を下げた。「ご不快な思いをさせましたこと、心よりお詫び申し上げます。お体に異常がないか、まず確認させていただいてもよろしいでしょうか」「見れば分かるでしょう。驚いただけです」「それでも、湯で滑ったり、肌に触れて不快なものがあった場合は確認が必要です」　浮津は、澄乃を見た。「若奥様は、ずいぶん手順がお好きなのね」　その言葉にも棘があった。　澄乃は頭を下げたまま答えた。「お客様のお体を守るための手順でござ

　水篝館の夜支度は、夕餉の片づけが終わる少し前から静かに始まる。　客が部屋で膳を楽しんでいる間に、廊下の灯りを少し落とし、湯上がりの水差しを替え、翌朝の茶器を確認する。布団を敷く部屋では、襖の開け閉めひとつにも気を遣う。食事の余韻を邪魔しないよう、けれど客が戻った時には眠れる形になっているように。宿の夜は、見えない手で少しずつ整えられていく。　澄乃は、その日も布団部屋の前に立っていた。　浮津冴絵たちの宿泊は続いている。　料理に難癖をつけられ、湯を汚された。どちらも、すぐに明確な断定ができる形ではなかった。けれど、記録は残った。料理はほとんど食べられていた。湯は小夜の直前確認で異常なしと記されていた。脱衣場に残っていた湿った紙片も、篠田が保管している。　宿側の不備ではない可能性が、少しずつ見えている。　だが、それは安心ではなかった。　むしろ、次に何をされるのか分からない緊張を宿の中に広げていた。　澄乃は、布団の点検表を手にしたまま、深く息を吸った。　布団部屋には、乾いた綿と畳の匂いが満ちている。押し入れに整然と積まれた布団は、昼のうちに干され、夜の支度に合わせて部屋ごとに分けられていた。夜気を吸わせすぎると冷える。かといって湿気を残してもいけない。水篝館の布団は、派手な高級品ではないが、客の体をきちんと休めるために手をかけられている。　小夜が隣で、真剣な顔をして布団札を確認していた。「浮津様のお部屋は、敷布団四枚、掛け布団四枚、予備の薄掛け二枚。枕は標準が四つ、高めが二つ」「はい。よく確認できています」「染み、破れ、ほつれなし。干し上がり確認、午後三時四十分。布団部屋へ戻したのが四時十五分。敷く前の確認は、今からです」　小夜は読み上げながら、自分で緊張しているのが分かるのか、何度か息を整えていた。　澄乃は、そっと頷いた。「ひとつずつ見ましょう。急がなくていいです」「はい」　湯の件があってから、小夜の記録はさらに丁寧になった。几帳面すぎるほどに見える時もある。けれど、今はそれが必要だった。誰かの仕事が、簡単に汚されたことにされないために。　澄乃は一枚ずつ布団を広げた。　小夜が灯りを少し近づける。白い布地に染みはない。縁のほつれもない。角の擦れもない。澄乃は手のひらで表面をならし、布の匂いを確かめた。乾いている。余計な匂いもない。