All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 341 - Chapter 350

　夜の水篝館は、昼間よりもずっと音が少ない。　客室の襖はほとんど閉じられ、廊下に出る足音もまばらになる。厨房の火は落とされ、帳場の明かりだけがまだ淡く残り、川沿いの行灯が水面へ細い金色を揺らしていた。山あいの夜気は湿っていて、木の柱や畳の縁に、昼の名残を静かに染み込ませている。　澄乃は、客室の花を替え終えたあとも、しばらくその場を離れられなかった。　小さな白い花は、短く切られて花器に収まっている。茎に少し傷がついたため、最初に考えていた形とは違ってしまった。けれど、伊織が言った通り、悪くはなかった。水を吸い上げるように、花弁は静かに開いている。　傷があるなら、そこから整えればいい。　伊織の低い声が、まだ耳に残っていた。　その言葉は優しかった。優しかったのに、澄乃の胸は完全にはほどけなかった。　珠乃の言葉が、奥に沈んでいる。　水篝館の若旦那の妻には、家柄と後ろ盾が必要です。　ふさわしい人。　その言葉は、怒鳴り声ではなかった。侮辱の形もしていなかった。むしろ珠乃は、最後には自分の悔しさまで言葉にした。だからこそ、澄乃は簡単に憎むことも、突き返すこともできなかった。　けれど、傷つかなかったわけではない。　傷ついた。　はっきりと。　それを認めることが、まだ少し怖かった。　傷ついたと言えば、相手を悪者にしてしまう気がする。気にしすぎだと言えば、自分を押し込められる。どちらを選んでも、胸の中に棘が残る。澄乃は、そういう場所に長くいた。久世家でも、そうだった。傷ついたと言えば面倒がられ、黙れば何もなかったことにされる。やがて、自分でも何が痛かったのか分からなくなっていった。　廊下の外で、足音が止まった。　伊織は、まだ部屋の入口にいた。　先ほど花のことを言ったあと、彼は一度も立ち去らなかった。澄乃が何かを言うのを待っている。あるいは、言わなくてもよいように、ただそこにいる。　その沈黙が苦しくて、ありがたかった。「伊織さん」　澄乃は、花器を見つめたまま呼んだ。「何だ」「もう、大丈夫です」　言った瞬間、自分の声の薄さに気づいた。　伊織も気づいた。「それは違う」　低い声だった。　責める声ではない。　ただ、逃がさない声だった。　澄乃は小さく息を吐いた。「少し、疲れただけです」「それも違う」「伊織さん」「疲れただけの顔じゃ

　白い花を挿し直したあとも、澄乃の指先には、茎を傷つけてしまった感触が残っていた。　小さな客室には、夜の湿った匂いが満ちている。行灯の明かりは廊下から薄く差し込み、畳の目に淡い影を落としていた。川音は障子の向こうで途切れず続いている。昼間よりも水の声は深く、まるで宿の下で長い眠りにつかず流れ続けるものがあるようだった。　花器の中で、短く切られた白い花が静かに立っている。　伊織は、澄乃の隣に座ったまま、しばらく何も言わなかった。　怒りはまだ消えていないのだろう。声を荒らげたわけではない。珠乃の部屋へ向かったわけでもない。それでも、横顔の奥に、冷たい火のようなものが残っているのが分かった。　澄乃の傷を、澄乃自身が小さく扱おうとしたことへの怒り。　その怒りは、怖くなかった。　怖くないのに、胸が痛かった。「伊織さん」　澄乃は、花から目を離さずに呼んだ。「何だ」「まだ、怒っていますか」「ああ」　迷いのない返事だった。　澄乃は少しだけ笑おうとして、うまくいかなかった。「正直ですね」「隠しても見えるだろ」「私にもですか」「たぶん」　伊織はそう言って、ようやく澄乃を見た。　夜の薄明かりの中で、彼の目元はいつもより鋭く見える。けれど、その鋭さは澄乃へ向いているのではなかった。澄乃を傷つけたもの、澄乃が自分を責める癖、そのすべてへ向けられている。　澄乃は、自分の膝の上に置いた手を見た。　さっきまで伊織に包まれていた手だ。冷えていたはずなのに、今はまだ温度が残っている。「私は、伊織さんに怒っていただくことに、まだ慣れていません」「ああ」「怒られるのは、怖いことでした」　ぽつりと言うと、伊織はすぐには返さなかった。　川音だけが、部屋の沈黙を埋めていく。「怒鳴られる前には、空気が硬くなりました。何かを間違えたのだと分かって、でも何を間違えたのか分からなくて、先に謝る癖がつきました」　澄乃は、自分の声が思ったより静かなことに気づいた。「伊織さんは怒っているのに、怖くないんです。だから、どう受け取ればいいのか、分からなくなります」　伊織は、低く息を吐いた。「澄乃さんを傷つけるために怒ってるんじゃない」「はい」「俺が怒っている時に、澄乃さんが怖いなら、言ってください」　澄乃は顔を上げた。「言って、よいのですか」「いい」「

　朝の川は、何事もなかったように流れていた。　障子の向こうに差し込む光は淡く、昨夜の水音を薄く洗い流すように、畳の上へ静かに広がっている。厨房では大河内が火を入れ、湯気が白く立ちのぼり、廊下には朝餉の支度の匂いが満ちていた。味噌の香り、焼き魚の脂が落ちる音、湯呑みを並べる小さな陶器の響き。水篝館は、いつもと同じ朝の顔をしていた。　けれど澄乃の胸の奥には、昨日から残った小さな棘があった。　鴇守珠乃は、夕餉を静かに終え、翌朝も上品な客として部屋にいた。乱れたところはない。礼を欠くこともない。澄乃の茶や花を褒め、廊下ですれ違う小夜にも丁寧に会釈する。　だからこそ、澄乃はどこへ心を置けばよいのか分からなかった。　珠乃は、悪意で人を踏みにじる人ではない。けれど、彼女の言葉は確かに澄乃を傷つけた。　水篝館の若旦那の妻には、家柄と後ろ盾が必要。　その言葉は、朝になっても消えない。　伊織は、澄乃の傷を小さく片づけるなと言った。俺が大事なあんたを、お前自身が粗末にするな、とも言った。その言葉に救われた。夜を越えた朝、伊織の隣で息ができると思えた。　それでも、傷はすぐに消えるものではない。　澄乃は帳場で宿泊表を確認しながら、筆を持つ指に少し力が入っていることに気づいた。「若奥様」　小夜の声がした。　まだ少しぎこちない呼び方だった。小夜自身も、呼んだあとで小さく肩をすくめる。澄乃は顔を上げ、微笑んだ。「はい」「片桐さんのところへ、お使いに行ってまいります。夕方の団体様用の案内紙が届いているそうで」「私も行きます」　小夜は驚いた顔をした。「澄乃さんが、ですか」「少し、温泉街の様子も見ておきたいので」　そう言ってから、澄乃は自分の言葉の奥にあるものを感じた。　宿の中にいるだけでは、見えないものがある。水篝館の外で、自分がどう見られているのか。珠乃の言葉の裏側にある「外の目」が、どんな形で流れているのか。怖い。けれど、知らないままでいる方が、もっと怖かった。　小夜は心配そうに澄乃を見た。「若旦那にお伝えしてからの方が」「篠田さんにはお伝えします。伊織さんは今、鴇守様のお見送りの確認中でしょう」「でも」「大丈夫な顔ではありません」　澄乃が先に言うと、小夜は目を瞬いた。「少し怖いです。でも、行けます」　小夜は、しばらく澄乃を見ていた。　

　でも、先に安心できる言葉を渡すことはできる。「ありがとうございます」「礼はいらない」「言わせてください」　伊織は、少しだけ息を吐いた。　その時、廊下の奥から穏やかな声がした。「若奥様」　森本千鶴だった。　薄い灰桜色の着物に、白い羽織を重ねている。手には扇子。いつものように背筋を伸ばし、静かに歩いてきた。だが、その目元には、普段より少しだけ鋭い光がある。「森本様」　澄乃は立とうとした。　千鶴は片手で制した。「そのままで」　彼女は待合へ入ると、澄乃の向かいへ腰を下ろした。伊織へ視線を向ける。「温泉街で何か聞いたのね」　伊織は短く頷いた。「悪い噂です」「でしょうね」　千鶴は、驚いた顔をしなかった。　澄乃は、その落ち着きに少し驚いた。「森本様は」「ええ。私の耳にも少し入っています」　胸が沈む。　やはり、もう広がっている。　千鶴は、澄乃をまっすぐ見た。「顔色が悪いわ」「申し訳ございません」「謝らなくていいの」　その声は、伊織と少し似ていた。　違う人なのに、同じ線を引いてくれる。　千鶴は、扇子を膝に置いた。「噂は宿の廊下を歩けませんわ。泊まれば、すぐ嘘だと分かりますもの」　静かな言葉だった。　けれど、待合の空気が少し変わった。　澄乃は、目を見開いた。「森本様」「噂は外で勝手に歩くわ。温泉街の石畳を行ったり来たりして、茶屋で饅頭と一緒に出されることもあるでしょうね。けれど、宿の廊下までは歩けないのよ」　千鶴は、水篝館の廊下へ視線を向けた。「ここへ泊まれば分かるわ。花の置き方。茶の温度。朝餉の小鉢。子どもたちを見る目。若旦那さんの不器用な大事にし方。従業員の顔。そういうものは、噂よりずっと正直です」　澄乃の胸が震えた。　噂は、澄乃の事情を削ぎ落とした。　けれど、水篝館の中には、削ぎ落とせないものがある。　日々の仕事。 　積み重ねた時間。 　子どもたちとのやり取り。 　伊織と並んで回した朝餉。 　森本様の部屋を整えた手。 　莉都の髪紐。 　燈理の小さな心配。　それらは、噂のように早く広がらない。　けれど、確かに宿の中にある。「でも」　澄乃は、小さく言った。「泊まらない方には、分からないままかもしれません」「ええ」　千鶴は頷いた。「分からない人はいます。何をしても、見よう

　午後、浮津冴絵たちは水篝館へ到着した。　車は二台だった。　玄関先に止まった黒い車から、まず運転手が降り、傘を差す。続いて現れたのは、濃い紫の着物を着た女性だった。年の頃は五十代半ば。髪は丁寧に結い上げられ、簪は控えめながら高価そうな真珠が光っている。顔立ちは整っており、目元には笑みがある。だが、その笑みは柔らかいというより、相手を上から包むための布のようだった。　この人が浮津冴絵だ。　澄乃は、そう感じた。　続いて、薄茶の着物の夫人、黒地に細かな模様の羽織を着た夫人、洋装の年配女性が降りてくる。皆、上品だった。声を荒らげるような人たちではない。むしろ、玄関の石畳の上に立つ姿は、水篝館の格式に似合う客に見えた。　だからこそ、怖かった。　下品な敵意なら、まだ分かりやすい。　上品に整えられた敵意は、香を焚いた部屋に置かれた刃物のように、見た目ではすぐ分からない。　澄乃は玄関に立ち、深く頭を下げた。「ようこそお越しくださいました。水篝館へお帰りなさいませ、浮津様」　浮津冴絵は、澄乃を見た。　ほんの一瞬。　頭の先から足元までを、視線でゆっくりなぞる。　着物。 　髪。 　手元。 　立ち方。 　声。　澄乃は、その視線を正面から受けた。　値踏みされている。　だが、目を伏せすぎない。　客を迎えるために頭を下げることと、自分を小さくすることは違う。「お世話になります」　浮津は、柔らかく言った。「こちらが噂の若奥様ね」　いきなりだった。　小夜が隣で息を呑む気配がした。　澄乃は、胸の中で一度だけ呼吸を整えた。「匂坂澄乃でございます。本日はお越しいただき、ありがとうございます」　自分でその名を名乗った瞬間、胸が少しだけ震えた。　匂坂澄乃。　まだ慣れない名。　けれど、逃げずに言えた。　浮津の目がわずかに細くなる。「まあ。落ち着いていらっしゃるのね」「恐れ入ります」「もっとお若い方かと思っていましたわ」　にこやかな声。　だが、言葉の端に棘がある。　若い女が若旦那に取り入った、という噂とは違ったと言いたいのか。あるいは、子ども連れの離婚女にしては落ち着いていると言いたいのか。どちらにも聞こえる。　澄乃は表情を崩さなかった。「お荷物をお預かりいたします」　篠田がすっと前へ出た。　浮津は篠田へ視線を向ける。「篠