All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 371 - Chapter 380

　しかし、どう見ても戦っていた。　澄乃が部屋の外から戻ってきたのは、ちょうどその時だった。　案内紙の確認を終え、篠田へ返事を渡し、急いで控えの間へ向かったのだ。襖の手前で、中から聞こえる会話に足を止めた。「若旦那さん、そこ骨」「分かってる」「それ小さい」「見えてる」「見えてるのに取れないの？」「取る」「莉都、待ってる」「待て」「卵焼き」「まだだ」　澄乃は襖の前で、思わず口元を押さえた。　開けると、伊織が魚の骨と真剣に向き合っていた。燈理が横から指導し、莉都は卵焼きへ伸ばした箸を中途半端な位置で止めている。味噌汁は少し冷め、白いご飯はまだ湯気を立てていた。　伊織が澄乃に気づいた。「戻ったか」　低い声。　顔は真剣だ。　そして、皿の上の魚は少しばらばらだった。　澄乃は、耐えきれなかった。　声を上げて笑った。　自分でも驚くほど、明るい笑い声だった。　部屋の空気が一瞬止まる。　燈理が目を丸くした。　莉都も、箸を持ったままぽかんとする。　伊織は不服そうに眉を寄せた。「笑うところか」「す、すみません」　澄乃は笑いながら謝った。「でも、伊織さんがあまりに真剣で」「骨は残すと危ない」「はい。そうです」「なら笑うな」「はい」　と言いながら、また笑ってしまう。　久しぶりだった。　こんなふうに、何かがおかしくて声を出して笑うのは。　浮津たちの嫌がらせが始まってから、澄乃の笑いはどこか浅くなっていた。笑っても、すぐに胸の奥の緊張へ戻っていた。けれど今、伊織が子どもの魚の骨に苦戦している姿が、あまりに真剣で、あまりに不器用で、胸の硬さが少しほどけた。　莉都が嬉しそうに言った。「お母さん、笑った」　燈理も、少しだけ口元を緩める。「若旦那さん、魚へただから」「下手じゃない」　伊織が即座に言う。　澄乃はそばへ座った。「少し、手伝いましょうか」「いらない」「でも莉都が待っています」「覚える」　伊織は不服そうに言った。　その一言に、澄乃はまた笑いそうになった。「では、一緒に」　澄乃は、自分の箸を取り、魚の身を少しだけ示した。「ここに細い骨があります。指ではなく、箸先でそっと探すと分かりやすいです」　伊織は真剣に見た。「こうか」「はい。強く押すと身が崩れます」「もう崩れてる」　燈理が小さ

　水篝館の朝食が、少しだけ笑い声を取り戻した日の午後だった。　川沿いの廊下には、昼の明るい光が長く差し込んでいる。障子を透かした光は白く、磨かれた板の上に欄干の影を落としていた。厨房では昼の片づけが終わり、夕餉の仕込みへ向けて大河内が若い料理人へ短く指示を出している。湯殿の方からは、清掃を終えた桶の水音がかすかに聞こえた。　浮津冴絵たちは、まだ宿に残っている。　料理、湯、布団。水篝館のもてなしを一つずつ汚すような出来事が続き、宿の中にはまだ薄い緊張があった。けれど、今朝、伊織が子どもたちの朝食を見たことで、控えの間には久しぶりに柔らかい空気が生まれた。　魚の骨と戦う伊織。　「へた」と言う莉都。　横から口を出す燈理。　それを見て笑ってしまった澄乃。　あの笑い声は、廊下の端にまだ少し残っているような気がした。　澄乃は帳場の横で、午後の客室予定を確認していた。森本千鶴の部屋へ出す茶、浮津たちの部屋への確認、夕方に到着する夫婦客の部屋の花。記録板は以前より少し厚みを増している。料理、湯、布団、下げ膳、客室確認。項目が増えるたびに、宿の仕事は手間を増した。けれど、それは宿の者を疑うためではない。守るためだ。　小夜は、その記録板を抱えて廊下の奥を歩いていた。　莉都は、控えの間で折り紙をしている。森本様からもらった桜色の紙を、何とか花の形にしたいらしい。燈理はその隣で、折り方を横から見ている。自分から手を出さないよう我慢している顔が、廊下のこちらからでも分かった。　伊織は帳場にいた。　朝食の「ごはんを見る人」から、すでに若旦那の顔へ戻っている。けれど、先ほどから時々、控えの間の方を見る。莉都の髪紐が崩れていないか、燈理が朝の後に妙に黙り込んでいないか、気にしているのだろう。　父親になると宣言しない。　けれど、見る。　覚える。　必要なら手を伸ばす。　澄乃は、その横顔を少しだけ見て、胸が温かくなった。　その時、玄関先で車の止まる音がした。　水篝館の客を乗せた車なら、篠田がまず動く。だが、その音に続いた足音は、どこか落ち着きがなかった。乱暴ではない。けれど、宿の空気に合わせる気がない足音だった。　澄乃の手が止まる。　胸の奥に、理由のない冷えが走った。　篠田が帳場から顔を上げる。　伊織も同時に視線を玄関へ向けた。　暖簾の向こうから、男が

「少なくとも、子どもたちは安心していませんでした」　昌親の顔が歪む。「それは、お前が勝手にそう思って」「燈理」　澄乃は、ゆっくり息子を見た。「言える？」　無理に言わせたくはない。　けれど、燈理はもう見ているだけの子どもではない。昨日、怒っていいと認められた。今日、この場でも、彼は何かを言いたい顔をしている。　燈理は、少し震えながら前を見た。　昌親の方を見て、言った。「お父さんは、ぼくの好きなもの、知らない」　昌親の顔が固まる。「燈理」「莉都が夜に泣いた時も、知らない。お母さんがいつも起きてた。ぼくが布団を直してたことも知らない」　燈理の声は震えていた。　だが、逃げなかった。「若旦那さんは、まだへた。でも見る」　伊織の目が少し動いた。　燈理は続けた。「魚の骨も、莉都の髪紐も、へただけど、見る。覚えるって言った」　莉都が、泣きながら頷いた。「若旦那さん、髪紐こぶだけど、やってくれる」　こんな場面なのに、澄乃は泣き笑いになりそうだった。　伊織の顔が、かすかに不服そうになる。　だが、何も言い返さない。　昌親は、その子どもたちの言葉を受け止めきれない顔をした。「そんなもの、父親の役目じゃ」「じゃあ、何が父親の役目ですか」　燈理が言った。　静かな問いだった。　昌親は答えられなかった。　玄関の外で、川音が聞こえる。　水篝館の昼の光は変わらず明るいのに、そこだけ空気が重かった。　澄乃は、燈理の肩に手を置いた。「もう十分よ」　燈理は、唇を結んで頷いた。　莉都は、澄乃の着物の陰へ隠れた。　伊織が、昌親へ向き直る。「今日はお引き取りください」「まだ話は」「子どもたちは疲れています。面会について話すなら、後日、事前に連絡をしてください。こちらも子どもたちの状態を見て判断します」　昌親は、怒りと屈辱で顔を歪めた。「あなたが決めることじゃない」「澄乃さんと話します」　伊織は、澄乃を見た。　決定権を奪わない視線だった。　澄乃は頷いた。「私が、子どもたちの様子を見て判断します。必要な連絡は文書でお願いします」「文書？」「はい」「夫婦だった相手に、ずいぶん他人行儀だな」「今は、そういう距離が必要です」　昌親は、言葉を失った。　それから、視線を莉都へ向けた。「莉都」　莉都がびくりとする。　

　風が二人の間を通り抜ける。　燈理の髪が少し揺れた。「若旦那さんは」　燈理は、ためらいながら聞いた。「お父さんじゃないよね」「ああ」　伊織は、迷わず答えた。　その早さに、燈理は少し驚いたようだった。　たぶん、否定されたと思ったのではない。無理に違うと言われたわけでも、父親になりたいと言われたわけでもない。ただ、今の事実をそのまま置かれた。　伊織は続けた。「父親と呼べとは言わない」　燈理の肩が少しだけ下がった。　張りつめていたものが、ほんの少し緩む。「呼ばなくていいの」「いい」「ずっと？」「燈理が呼びたくなるまでは」「呼びたくならなかったら？」「呼ばなくていい」　燈理は、川へ目を戻した。　その横顔に、今度は戸惑いとは別のものが浮かぶ。　安心に近い。　だが、完全に安心しきるにはまだ早い顔。「じゃあ、若旦那さんは何なの」　その問いは、素直だった。　伊織は少し黙った。　魚の骨を取る人。 　髪紐を結ぶ人。 　朝飯を見る人。 　怒り方を一緒に覚える人。　今まで莉都や燈理と交わした言葉が、いくつも浮かぶ。　だが、どれも正しくて、どれも足りない。「今は」　伊織は言った。「この宿にいて、燈理と莉都を見る大人だ」　燈理は、その言葉を飲み込むように黙った。「お母さんの夫？」「それもある」「水篝館の若旦那さん？」「ああ」「魚の骨、へたな人」「覚える」　燈理が、少しだけ笑った。　ほんの少し。　それでも、伊織はその笑いを見逃さなかった。「髪紐も、こぶになる人」「それも覚える」「怒り方を教える人」「一緒に覚える人だ」　伊織が訂正すると、燈理は小さく頷いた。「そっか」　川音が、少しやわらかく聞こえた。「ぼく、分からないままでいい？」　燈理が聞いた。　伊織は、すぐに答えた。「いい」「お父さんのことも、若旦那さんのことも」「ああ」「今、決めなくていい？」「決めなくていい」　燈理の手が、欄干から少し離れた。　握りしめていた指が、ゆっくりほどける。「お母さん、困らない？」「困らない」「ほんと？」「澄乃さんは、燈理が急いで答えを出す方が困る」　燈理は、伊織を見た。「なんで分かるの」「見える」　いつもの答え。　燈理は、少しだけ呆れた顔をした。「そればっかり」「事実だ

　温泉街の夜市は、日が沈みきる少し前から始まる。　山の端に残った夕焼けが薄くなり、川面に水篝館の灯りが揺れ始める頃、石畳の道には小さな屋台が並んだ。焼き団子の甘い匂い、炭で炙った川魚の香ばしさ、蒸した饅頭の湯気、子どもたちの下駄の音、店先に吊るされた硝子風鈴のかすかな響き。昼間は静かな湯治場めいた顔をしている温泉街が、この夜だけは少し浮き立って見えた。　水篝館も、今年は小さな出店を出すことになっていた。　派手な屋台ではない。宿の料理をそのまま外へ持ち出すのではなく、夜市で歩きながら味わえるように整えた、小さな季節の包み膳だった。竹皮に包んだ一口おこわ、山椒をほんの少し利かせた鶏つくね、出汁巻きを小さく切ったもの、川魚の甘露煮をほぐした飯団子、湯上がり客向けの冷たいほうじ茶。水篝館らしく、押しつけがましい華やかさはない。だが、ふたを開けた時にほっとする香りが立つよう、大河内が前日から何度も味を整えていた。　澄乃は、宿の裏手の作業場で竹皮を重ねていた。　指先に、竹の乾いた感触がある。隣では小夜が紐を切り、燈理が包み紙を数え、莉都が小さな札を並べている。札には、篠田の字で「水篝館　夜市包み」と書かれていた。余計な飾りはない。文字だけなのに、不思議と宿の顔が出ている。「莉都、札、曲がってる」　燈理が言った。「曲がってない」「曲がってる。ほら、こっち」「ちょっとだけ」「ちょっとでも、並べると目立つ」　莉都は唇を尖らせた。「燈理、細かい」「細かくない。水篝館の札だから」　その言い方に、澄乃は手を止めた。　水篝館の札だから。　燈理がそう言ったことが、胸に小さく響いた。　少し前まで、燈理にとって水篝館は「母が逃げてきた場所」であり、「しばらく暮らす場所」であり、「まだ顔色を見なければならない大人たちがいる場所」だった。今も完全に安心しきっているわけではない。久世昌親の来訪で揺れたものも残っている。　それでも今、彼は水篝館の札が曲がっていることを気にしている。　この宿のものとして、きちんと並べようとしている。　それだけで、澄乃の胸は少し熱くなった。「燈理、よく見てくれてありがとう」　澄乃が言うと、燈理は少しだけ耳を赤くした。「別に。曲がってたから」「それを見つけるのが大切なの」　燈理は返事に困ったように、また札へ目を落とした。