All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 391 - Chapter 400

　帳場に置かれた白い花は、夜が明けてもまだ咲いていた。　折れた茎を短く切られ、小さな器に挿されたその花は、行灯の灯りではなく朝の薄い光を受けて、静かに白く浮かんでいる。昨日、荒らされた客室の床の間で、割れた花瓶の水に濡れながらも形を保っていた花だった。　澄乃は、その花を見るたびに胸の奥が痛んだ。　花瓶は割れた。畳は汚れた。花は折れた。　けれど、すべてが駄目になったわけではない。　帳場に挿された一輪は、水篝館の中で働く者たちの目に入った。小夜は通るたびに少し背筋を伸ばし、真由は一度だけ足を止めて深く頭を下げた。大河内は「水が少ない」とだけ言って小さな湯呑みに水を足し、篠田は朝の記録を置く時、花器の位置をほんの少し整えた。　伊織は何も言わなかった。　けれど、帳場の台帳を閉じる時、その花を一度だけ見た。　その視線だけで、澄乃には分かった。　怒っている。　静かに、深く、揺るがずに。　昨日、浮津冴絵たちの客室が荒らされたあと、宿側の記録と証言は揃い始めていた。　小夜と佐伯による事前点検では、床の間、花瓶、畳、座布団、文机に異常なし。退出時刻も記録されていた。真由は、浮津の連れの一人が廊下の曲がり角で茶色い紙包みのようなものを落とし、「触らないで」と言ったのを見ていた。篠田はその付近から、泥のついた紙片を回収している。荒らされた部屋には、同じような泥汚れがあった。　まだ、すべてを断定できるわけではない。　だが、もう黙って飲み込む段階ではなかった。　朝餉の支度が落ち着いた頃、伊織は帳場の奥で篠田と女将を呼んだ。澄乃も同席するよう言われた。小夜と真由は、必要に応じて呼ぶと言われ、廊下の近くで待機している。　澄乃は、白い花の前に立っていた。　手元には、一連の記録がまとめられている。　料理に難癖をつけられた日の配膳前確認。　湯に異物が浮いた日の入浴前確認。　布団に染みがついた日の敷布前、敷布後の確認。　部屋が荒らされた日の事前点検、目撃証言、回収物。　紙は重くない。　けれど、澄乃の手にはずしりと重かった。　この紙の一枚一枚に、小夜の震える字がある。真由の勇気がある。大河内の料理がある。洗い場の人が守った布団がある。女将が見てきた水篝館の年月がある。　これは、ただの証拠ではない。　水篝館の手だった。　伊織が低く言った。「浮津様方に

　浮津の連れの一人が立ち上がりかけた。「これ以上、失礼な話を聞く必要はありませんわ」　篠田が静かに動いた。　立ち上がった女の前に出るのではなく、襖のそばへ控える。帰るなら案内する。座るなら座る。どちらにも対応できる位置だった。　伊織が言った。「お部屋へ戻られる前に、今後の確認事項をお伝えします」「まだ何か？」「今夜から、客室点検は女将、篠田、部屋係の三名確認にします。湯殿は使用前後に担当者二名で確認します。お客様の私物には触れませんが、宿の備品に破損や汚損があった場合、その場で状態を確認し、記録します」「監視ですか」「宿を守るための確認です」　伊織は、まっすぐ言った。「ご不快なら、本日付でご出発いただいて構いません。宿泊料については、こちらで精算します」　ついに、そこまで言った。　浮津たちは黙った。　退くか。 　残るか。　どちらを選んでも、これまでのようにはいかない。　浮津は、しばらく伊織を見ていた。　やがて、静かに笑った。「若旦那さん、本当に変わられましたのね」「ええ」　伊織は答えた。「変わりました」　その声に、過去の痛みが少しだけ滲んでいた。「水篝館のためと言われれば何でも飲み込む男では、もうありません」　澄乃は、隣で息を止めた。　伊織がそこまで言うとは思わなかった。　浮津も、一瞬言葉を失った。　伊織は続けた。「水篝館をなめるな」　低い声だった。　怒鳴り声ではない。　けれど、小広間の畳まで響くような声だった。「この宿は、古い客筋の顔色をうかがうためだけに続いているわけじゃない。料理人が火の前に立ち、仲居が廊下を磨き、女将が花を選び、澄乃さんが客の息を見て、従業員が記録を残す。そうやって続いてきた宿です」　伊織の目が、浮津を射抜く。「それを、汚せば黙ると思うな」　沈黙が落ちた。　澄乃の胸は震えていた。　怖い。　けれど、同時に、深く息ができた。　伊織が、水篝館を守るために初めてはっきり牙を見せた。　そしてその隣に、自分はいる。　浮津は、扇子を膝に置いた。　顔には怒りがある。屈辱もある。だが、言い返す言葉を選んでいるようだった。　その時、襖の外で小さな気配がした。　小夜だ。　澄乃は一瞬だけ視線を向けた。　小夜は襖の陰から見えないが、きっと今の言葉を聞いている。真由も。篠田も

　澄乃は、その言葉に胸の奥が少し痛んだ。　久世家での妻の座を思い出す。　そこは澄乃が選んだようでいて、いつの間にか押し込まれていた場所でもあった。妻なら当然。嫁なら当然。母なら当然。そう言われ続けるうちに、椅子は自分の形を失い、ただ人を縛る場所になる。　珠乃にとって、水篝館の若旦那の妻という場所も、そういうものだったのかもしれない。「私は、その場所にふさわしいと教えられて育ちました」　珠乃の声が、少しだけ揺れた。「家柄、礼儀、古い客筋とのつながり、温泉街での釣り合い。そういうものを並べれば、私が水篝館に入るのが自然だと、周囲は言いました。私も、それを否定しませんでした」　澄乃は黙って聞いた。「ですが、伊織さんはあなたを選びました」　珠乃の視線が、澄乃へ戻る。　そこには、嫉妬があった。　羨望も、痛みもあった。　けれど、憎悪だけではなかった。「悔しかったです」　珠乃は、はっきり言った。「あなたが悪いわけではありません。そう頭では分かっていました。それでも、悔しかった。私は、何だったのだろうと思いました。鴇守家の娘として整えられてきた年月は、何だったのだろうと」　澄乃の胸に、その言葉が沈んだ。　珠乃は、ただ澄乃を見下していた女性ではない。　期待に縛られ、その期待の中で自分の価値を測ってきた人なのだろう。伊織に選ばれなかったことは、恋を失っただけではなく、彼女が信じてきた役割そのものを揺らしたのだ。「浮津様方は、その悔しさに寄り添うような顔をしてくださいました」　珠乃の口元に、苦い笑みが浮かんだ。「あなたが水篝館にふさわしくないと。子どもを連れた離婚歴のある女性では、旧家や古い客筋を支えられないと。私こそが本来の場所に立つべきだったと」　澄乃は、手を重ねたまま聞いていた。　痛い言葉だった。　けれど、もう逃げなかった。「最初は、何も言えませんでした。自分でも、少しはそう思っていたからです」　珠乃の声が小さくなる。「あなたのことを、見下さなかったと言えば嘘になります」　澄乃の胸が、静かに冷えた。　珠乃は、その反応から目を逸らさなかった。「家柄も後ろ盾もない。離婚して、子どもを連れて、水篝館へ入った方。そういう見方を、私は確かにしました。けれど、水篝館であなたを見て、すべてがその見方だけではないと分かりました」　澄乃

　悪い噂というものは、声よりも先に空気を濁す。　水篝館の帳場に立っていると、それがよく分かった。玄関の暖簾をくぐってくる客の視線が、ほんの一瞬だけ余計に動く。廊下の花を見て、湯殿の方へ目を向け、澄乃の顔を見る。宿の中に入ってしまえば、川音も、木の匂いも、行灯の灯りも、いつもの水篝館と変わらない。けれど、その一歩手前で、外から持ち込まれた言葉が客の袖にまとわりついている。　若女将が入ってから、水篝館は乱れているらしい。　子ども連れの再婚相手を迎えたせいで、古い客筋が離れているらしい。　料理が落ちた。　湯の管理が甘い。　布団が汚れていた。　部屋が荒れていた。　噂は、誰かの名前をはっきり出さない。だからこそ厄介だった。言った者の責任は薄く、聞いた者の中にだけ小さな疑いを残す。まったく、人間は煙の扱いが上手すぎる。火元を隠したまま、相手だけを咳き込ませるのだから、たいした嫌がらせ技術である。褒めていない。　澄乃は、帳場の端に置かれた白い花を見た。　荒らされた部屋から拾った一輪は、まだ咲いていた。茎は短く、少し傾いている。けれど、花弁は白いままだ。大河内が毎朝「水が少ない」とぶっきらぼうに言い、篠田が器の位置を整え、小夜が通るたびに小さく目を留める。　傷ついたものを、なかったことにしない。　けれど、汚れたままにもしておかない。　その花は、水篝館の今の顔そのもののようだった。「若奥様」　篠田が帳場へ来た。　手には、数枚の紙がある。温泉街の観光組合からの連絡と、片桐からの伝言だった。「本日午後、組合の小座敷で話し合いの場が設けられます」　澄乃は息を吸った。「浮津様方の件ですね」「はい。水篝館からは、若旦那、女将、私。それから、若奥様にもお越しいただきたいと」　澄乃の手が、帳場の台にそっと触れた。　ついに、外へ出る。　宿の中で記録を重ね、浮津たちへ線を引いた。珠乃も、自分の知っていることを話す意思を示してくれた。けれど、噂は宿の外を歩いている。水篝館の廊下の中だけで整えても、外に広がった濁りは消えない。　温泉街の人々の前で、事実を出さなければならない。　澄乃は、喉の奥が少し乾くのを感じた。「私も、ですか」「若旦那は、若奥様の判断に任せると」「伊織さんは、何と？」　篠田は、ほんの少し口元をゆるめた。「無理なら出なくていい。

　浮津たちが、珠乃を担いでいたことは多くの人が知っている。　その珠乃が、沈黙を破った。　それは大きかった。　澄乃は、膝の上の手を握った。　珠乃の顔が思い浮かぶ。　選ばれなかったことを認めた時の静かな痛み。　悔しいと言った声。　許すとは言えないと告げた澄乃の言葉を、彼女は受け取った。　珠乃もまた、ここで動いたのだ。　伊織が、静かに頭を下げた。「鴇守様の書面についても、宿として受け取ります」　片桐は頷いた。「温泉街としては、今後、根拠の薄い悪評を広げないよう各所へ伝えます。水篝館さん側の記録、森本様の証言、珠乃様の書面。これだけ揃えば、噂だけで宿を責める方が不自然です」　土産物屋の主人が腕を組んだ。「浮津様方にも、こちらから話をするべきだな。古い客筋だからといって、何でも許されるわけじゃない」　別の旅館の主人も頷いた。「うちにも波及する。客が宿を意図的に汚して、あとで管理不備と言いふらすようなことを許したら、温泉街全体の問題だ」　言葉が、少しずつ形を変えていく。　水篝館だけの問題ではなくなっていく。　宿を守るための話になっていく。　澄乃は、喉の奥が熱くなった。　小夜に聞かせたい。　真由に聞かせたい。　大河内に、洗い場の人に、女将に、篠田に。　水篝館の仕事は、ちゃんと外にも届いている。　片桐が、最後に澄乃へ向いた。「若奥様からも、何かありますか」　澄乃は、少し驚いた。　伊織が隣でこちらを見る。　無理に言わなくていい、という目だった。　だが、澄乃は静かに息を吸った。　立つと、畳が少し鳴った。　広間の視線が集まる。　怖い。　けれど、怖いまま話す。「このたびは、水篝館のことでご心配をおかけいたしました」　澄乃は深く頭を下げた。「私が水篝館へ来てから、宿に波風を立ててしまったのではないかと、何度も思いました。実際に、従業員の方々が傷つく場面もありました。料理が貶められ、湯が止まり、布団が汚れ、部屋が荒らされました」　声が少し震えた。　でも、止めなかった。「そのたびに、水篝館の方々は、誰か一人を責めるのではなく、記録し、洗い、整え、またお客様を迎える準備をしてくださいました」　小夜の字。 　大河内の火。 　女将の花。 　伊織の怒り。 　森本様の言葉。　それらが胸にあった。「私は、この宿に