All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 381 - Chapter 390

　少しして、四人が戻ってきた。　森本様は、小さな紙袋を二つ持っている。「燈理さん、莉都さん」　千鶴が言った。　二人は同時に顔を上げる。「小さなお菓子を買いました。夜市のお手伝いをしている二人に」　莉都の目が輝いた。「いいの？」「ええ。お母様と若旦那さんに聞いてから召し上がってね」　莉都はすぐに澄乃を見る。「お母さん」「夕餉のあとに少しだけね」「やった」　燈理は紙袋を受け取る時、丁寧に頭を下げた。「ありがとうございます、森本様」「いい声ね」　莉都が小さく言う。「それ、莉都の」　千鶴は笑った。「燈理さんの声も、まっすぐでいいわ」　燈理は顔を赤くし、紙袋を見た。「ありがとうございます」　その声は、本当にまっすぐだった。　伊織はそれを見て、少しだけ目元を緩めた。　澄乃は、胸がじんわり温かくなった。　子どもたちが菓子をもらう。　ただそれだけのこと。　けれど、久世家にいた頃、子どもたちはいつも大人の機嫌を見ていた。菓子をもらう時でさえ、澄乃は相手の顔色を読み、義母の言葉を気にし、昌親が余計なことを言わないか心配していた。　今、莉都は素直に喜び、燈理は少し照れながら礼を言った。　その横に伊織がいる。　森本様がいる。　水篝館の灯りがある。　それだけで、澄乃には十分すぎるほどだった。　夜市はさらに賑わった。　水篝館の竹皮包みは、思っていたより早く減っていった。温泉街の客だけでなく、地元の人も買いに来た。「水篝館さん、こういうのも出すんだね」「宿で食べるほどじゃないけど、少し味を見てみたかったの」「今度泊まりに行こうかしら」　そんな言葉が聞こえた。　澄乃は、そのたびに頭を下げた。「ぜひ、お待ちしております」　隣で燈理が包みの数を数え、小夜が茶を注ぎ、莉都が札を渡す。伊織は奥で品を補充し、時々莉都の髪紐を直している。まだ少し下手だが、朝よりは崩れにくくなっていた。「若旦那さん、上手になった？」　莉都が聞く。「少し」　伊織が答える。「燈理は？」　燈理は少し厳しい顔で見た。「朝よりはいい」「上手？」「まだ」　伊織が低く言う。「覚える」　莉都は満足そうに笑った。「うん。覚える」　澄乃は、その言葉を聞きながら、川面へ目を向けた。　夜市の灯りが、いくつも水に映っている。　水篝館の行灯

「行きます」　珠乃は言った。「浮津様のお話を聞いてきます」　佳乃は、少しだけ表情を曇らせた。「お嬢様」「心配しなくていいわ」「……差し出がましいことを申しますが、浮津様は、お嬢様のためだけに動いていらっしゃるわけではないように思えます」　珠乃は、佳乃を見た。　佳乃はすぐに目を伏せた。「失礼いたしました」「いいえ」　珠乃は便箋を畳んだ。「分かっているわ」　そう。　分かっている。　浮津冴絵は、珠乃のために怒っているのではない。少なくとも、それだけではない。彼女は水篝館の若旦那の妻に、旧家筋の意向が通らなかったことを怒っている。自分たちが描いた形が崩れたことを、許せないでいる。　珠乃の傷を、自分たちの不満の旗にしている。　そのことに気づいていながら、珠乃はまだはっきり止めていない。　それが、一番醜いのかもしれなかった。　午後の茶会は、浮津家の別邸で開かれた。　温泉街にある古い家で、格子戸の奥に小さな庭があり、庭の中央には丸く刈られた松と飛び石が置かれている。客間には季節の掛け軸と、品のよい花が生けられていた。水篝館とは違い、どこか人の目を強く意識した整え方だった。　珠乃が通されると、すでに浮津冴絵と、その連れの二人が座っていた。　彼女たちは珠乃を見ると、優雅に微笑んだ。「珠乃さん、来てくださって嬉しいわ」　浮津は、いつものように美しかった。　濃い紫の着物に、淡い帯。髪は一分の乱れもなく、白い指には小さな指輪が光っている。表情は柔らかく、声も穏やかだ。だが、珠乃はその声の奥にある鋭さを知っている。「お招きありがとうございます」　珠乃は頭を下げた。「夜市へは行かれました？」「いいえ」「あら、残念。水篝館さん、とても賑わっていましたわ」　浮津の連れが、薄く笑った。「若奥様も、お子様方も、ずいぶん楽しそうで」　珠乃は、膝の上で指を重ねた。「そうですか」「ええ。まるで、もう昔からあの宿にいたみたいに」　その言葉が、胸へ刺さる。　昔から。　澄乃は、後から来た人のはずだった。　離婚して、子どもを連れて、水篝館へ入った人。　それなのに、もう宿に馴染み始めている。　珠乃は、静かに茶碗を取った。　浮津は、珠乃の表情を見ている。　傷が動くのを待っている。　それが分かった。「浮津様」　珠乃は、湯呑みを置

　水篝館の朝は、湯気と紙の音から始まった。　厨房では大河内が朝餉の仕込みを終え、味噌の香りと炊きたての米の甘さが廊下へ流れている。帳場では篠田が宿泊表を繰り、筆先で小さく印をつけていた。障子の向こうでは川が白く光り、昨日の夜市の灯りの名残など最初からなかったように、朝の水だけが静かに流れている。　けれど、宿の中には昨日の夜市の温度がまだ少し残っていた。　水篝館の竹皮包みは売り切れた。夜市の客は、宿の料理を外で味わい、何人かは「今度泊まりたい」と言ってくれた。莉都は森本千鶴から小さな菓子を買ってもらい、燈理は包みの数を最後まで間違えずに数えた。伊織は相変わらず無愛想な顔で品を補充しながら、子どもたちの手元と足元を見ていた。　あの夜、水篝館は少しだけ外へ開いた。　それは澄乃にとって、思っていた以上に大きなことだった。　宿の外には噂がある。浮津冴絵たちの悪意がある。温泉街の目がある。水篝館の若奥様という呼び名を値踏みする声がある。それでも、外には、宿を見つけてくれる人もいた。水篝館の味を手に取り、川の灯りを眺め、また来たいと言ってくれる人もいた。　澄乃は帳場の端に立ち、昨夜の売上と感想を書きつけた紙を見つめていた。　竹皮包み、完売。 　冷ほうじ茶、予定数より早く終了。 　小さな子ども連れの客が食べやすいと言った。 　年配の夫婦が、量がちょうどよいと言った。 　宿に泊まらなくても、水篝館の味を少し知れたのが嬉しいとの声。　紙の上の文字を追うたび、胸の奥に小さな灯りがともる。　嫌がらせが続いている。浮津たちはまだ宿に残っている。料理、湯、布団と、宿の大切なものを汚された記憶は消えていない。けれど、だからといって、宿を育てる手まで止めてしまえば、相手の思う通りになる。　汚されたあと、どう整えるかで宿の顔が決まる。　森本様の言葉が、静かに胸へ戻ってくる。　なら、整えるだけではなく、育てたい。　澄乃は、そう思った。「若奥様」　篠田の声がした。　顔を上げると、彼は宿泊表を手にこちらへ来るところだった。「昨日の夜市の件ですが、片桐さんからも連絡がありました。温泉街側でも評判は悪くなかったようです」「そうですか」　澄乃は、ほっと息をついた。　篠田は穏やかに頷く。「特に、歩きながら食べられる量と、味が濃すぎない点がよかったと。年配のお客

　伊織は、もう一度紙を見る。「派手な宣伝じゃない。水篝館に合う」　その言葉に、澄乃の胸が熱くなった。「ありがとうございます」「礼じゃない」「でも」「澄乃さん」「はい」「宿を育てる手を止めるな」　澄乃は、息を止めた。　伊織は、低い声で続けた。「浮津たちが何をしようが、噂がどう流れようが、水篝館を止める理由にはならない。むしろ、今こういう案が必要だ」「今、ですか」「ああ」　伊織の目が、まっすぐ澄乃を見る。「料理も湯も布団も汚された。だからこそ、宿が何を大事にしているかを形にする必要がある」　澄乃の手が、紙の上で震えた。　伊織は、それを見て少しだけ声をやわらげた。「澄乃さんが見てきたものだ。子どもが怖がる灯り、年寄りが困る階段、親が食べ損ねる膳。俺たちは見逃していた。水篝館がこれから拾うべきものだ」　澄乃は、目の奥が熱くなった。　拾うべきもの。　それは、澄乃自身がかつて拾われたかったものでもある。　誰にも言えなかった小さな困りごと。食べ損ねた膳。子どもの不安。自分の疲れ。そういうものを、宿が静かに拾う。　水篝館らしい宿泊案。　それは、澄乃が自分の傷を宿の仕事へ変えることでもあった。「伊織さん」「何だ」「私は、これを作りたいです」「ああ」「水篝館で、無理をしなくていい時間を作りたいです」「ああ」「子ども連れでも、年配でも、誰かに気兼ねしすぎずに泊まれるように」「やれ」　短い言葉。　けれど、澄乃の背中を強く支えた。　燈理が、横から言った。「ぼくの夜灯りも？」「ああ」　伊織が頷く。「使う」　燈理の顔が明るくなる。「莉都のお布団も？」「使う」　莉都も嬉しそうに笑った。「莉都、水篝館した」「したな」　伊織が真顔で答えたので、澄乃はまた笑ってしまった。　その後、企画書は少しずつ形を整えていった。　篠田が過去の問い合わせを持ってきた。子ども連れで宿泊を迷った客、足腰が不安で部屋を尋ねた年配客、量の少ない膳を希望した客。小夜は備品の数を数え、女将は部屋割りの相談に乗り、大河内は食事内容について「薄くすりゃいいってもんじゃない」と言いながら、控えめ膳の案を出した。　大河内は、澄乃の紙を見て鼻を鳴らした。「年寄り向けだからって、味をぼやかすな。少量でも、ちゃんと膳にする」「はい」「子ども

　澄乃は、静かに言った。「こちらのお部屋は、午後三時四十分に点検しております。その際、花瓶の欠け、畳の汚れ、座布団の乱れはございませんでした」　浮津が微笑む。「また、水篝館の方が書いた記録でしょう」「はい」　澄乃は認めた。「ですが、点検者は小夜さんと佐伯さんです。廊下の通過記録もございます。これから現在の状態と照合いたします」「まるで、こちらが荒らしたように聞こえますわ」　浮津の声が少し冷える。　澄乃は、すぐに頭を下げた。「今は、どなたが何をしたと申し上げる段階ではございません。まず、お怪我がないこと、安全を確保すること、そして事実を確認することを優先いたします」　何度も言ってきた言葉だ。　だが、今日はその言葉の重さが違った。　目の前の部屋が荒らされている。　澄乃の心も荒らされている。　それでも、事実を確認する。　小夜が廊下から点検板を持ってきた。　手は震えている。　だが、板を落とさない。「澄乃さん、こちらです」　澄乃は受け取った。　午後三時四十分。　床の間、異常なし。 　花瓶、欠けなし。水量半分。花の倒れなし。 　畳、染みなし。泥なし。水濡れなし。 　座布団四枚、整え済み。 　文机、茶器なし。 　襖、障子、破れなし。　確認者、小夜、佐伯。　廊下退出、三時四十八分。　澄乃は、その文字を見て胸の奥を支えられた。　小夜の字は、今日も宿を守っている。「小夜さん」「はい」「この時、花瓶は割れていませんでしたね」「はい。割れていませんでした」　小夜の声は震えているが、はっきりしていた。「畳も、汚れていませんでした」「はい。泥も、水もありませんでした。花も倒れていませんでした」「文机の茶器は？」「置いていません。午後のお茶はまだお持ちしていませんでした」　浮津の連れが、ふっと笑った。「若い子は、言われた通りに答えるものね」　その瞬間、小夜の顔が白くなった。　澄乃の胸に、強い怒りが灯った。　この人たちは、物だけでなく、人の手まで汚そうとしている。　小夜の記録を、言われた通りのものにしようとしている。　澄乃は、ゆっくりと浮津たちを見た。「小夜さんは、言われた通りに答えているのではありません。自分が見たことを答えています」　声は静かだった。　しかし、はっきりしていた。「水篝館では、