All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 401 - Chapter 410

　澄乃は一歩前へ出た。「いらっしゃいませ。水篝館へようこそお越しくださいました」　深く頭を下げる。　顔を上げると、娘の女性が少し緊張した顔で笑った。「お世話になります。予約しておりました、白幡です」「お待ちしておりました。長旅でお疲れではございませんか」「少し早く着いてしまって」「お部屋は整っております。すぐにご案内できますので、ご安心ください」　年配の女性が、澄乃をじっと見た。「あなたが、若女将さん？」　その言葉が、玄関の空気に自然に落ちた。　若女将さん。　以前なら、澄乃の体はそこで固まっていた。　若奥様と呼ばれた時もそうだった。久世家での「奥様」という呼び名が、体の奥にまだ残っていた。形だけ整えられ、自分を消すために座らされていた椅子。妻、嫁、奥様。その言葉には、澄乃を縛る重さがあった。　若女将。　その言葉にも、責任がある。　宿の前に立つ人。 　客を迎える人。 　従業員の仕事を見て、宿の顔を整える人。　今の澄乃には、まだ大きすぎる呼び名だと思っていた。　けれど、その年配の女性の声には、値踏みも、意地悪もなかった。ただ、目の前で自分たちを迎えてくれた人を自然にそう呼んだだけだった。　澄乃は、一瞬だけ息を吸った。　逃げなかった。「はい。まだ至らないところも多くございますが、匂坂澄乃と申します」　自分の名前を言った。　匂坂澄乃。　その響きに、胸の奥が少しだけ震える。　久世家の妻だった自分。 　杠澄乃として水篝館へ戻ってきた自分。 　そして今、匂坂澄乃としてここに立っている自分。　どれも消えていない。　重なって、今ここにいる。　年配の女性は、ほっとしたように微笑んだ。「よかった。夜市でいただいたお包みがとてもおいしかったの。歩き疲れていたのに、すっと食べられてね。娘が、あのお宿に泊まってみたいと言いまして」　娘の女性が少し照れたように笑う。「母が最近、旅館の食事を多すぎると言うことが増えていたんです。でも、夜市の包みはちょうどよかったようで」「ありがとうございます。お夕餉は、通常より少し量を控えめにし、少しずつ召し上がっていただけるように整えております。もし多いようでしたら、遠慮なくお知らせください」　年配の女性の目がやわらいだ。「まあ、ありがたいわ。残すのは心苦しいものね」「残されることを

　澄乃が目を覚ました時、最初に聞こえたのは川の音だった。　夜の底で深く沈んでいた水音ではない。朝の光を受けて、細かくほどけるような流れの音。障子の向こうで、川面がまだ眠りの名残をまといながら白く揺れているのだろう。鳥の声が遠くで一度だけ響き、すぐに水の音に溶けた。　部屋は薄明るかった。　行灯の火はすでに落ち、障子越しの朝が畳の上に淡く広がっている。寝具の端には、昨夜の温もりがまだ少し残っていた。掛け布団の合わせ目が乱れ、澄乃の髪は片側へほどけている。襦袢の襟元はきちんと直されていたが、寝返りのあとが隠せない程度には緩んでいた。　澄乃は、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。　見慣れた天井。水篝館の奥の部屋。畳の匂い。川音。朝の冷え。　そして、自分の頬のすぐ近くにある、伊織の肩。　澄乃は息を止めた。　自分は、伊織の肩に寄りかかったまま眠っていた。　彼の腕が、澄乃の背を支えるように回っている。強く抱き込んでいるわけではない。逃がさないためではなく、眠っている間に体が冷えないように、ずれないようにしているだけの腕だった。伊織らしい。甘いことを言うより先に、体温と角度で人を休ませようとする。　昨夜のことが、少しずつ戻ってくる。　浮津たちとの対峙。　悪評が崩れていった場。　森本千鶴の穏やかな証言。　珠乃の書面。　水篝館の記録が外へ届いたこと。　若女将さんと呼ばれたこと。　伊織に似合っていたと言われたこと。　そして、夜。　すべてが少しだけ落ち着いたあと、澄乃と伊織は久しぶりに二人だけで遅い茶を飲んだ。川側の部屋で、言葉少なに。澄乃はたくさん話したわけではない。ただ、怖かったこと、立てたこと、嬉しかったことを、少しずつこぼした。　伊織は、ほとんど相槌だけだった。　けれど、聞いていた。　澄乃の手が冷えていれば、湯呑みを持たせた。声が途切れれば、急かさず待った。疲れているなら寝ろと言いながら、澄乃がまだ起きていたいと言えば、少しだけ隣にいてくれた。　そのあと、どこから言葉が少なくなったのか、澄乃はよく覚えていない。　ただ、川音が近かった。　障子越しの灯りが淡かった。　伊織の手が、ひどく温かかった。　澄乃は、誰かに奪われるためではなく、自分の意思でそばにいたのだと思った。慰めるためだけでも、疲れを誤魔化すためだけでもない。伊

　その言葉に、澄乃の胸がぎゅっとなった。　久世家にいた頃、澄乃が休めばすべてが崩れるような気がしていた。実際、澄乃がいなければ回らないことが多すぎた。誰も見ていない仕事を背負い、自分が倒れないように、倒れても起き上がるように生きていた。　でも水篝館は違う。　澄乃が休んでも、伊織が朝食を見る。燈理が莉都の手を引く。小夜が記録を取る。篠田が帳場を整える。女将が宿を見て、大河内が膳を作る。　水篝館は、誰か一人を潰して成り立つ場所ではない。　そのことを、燈理の口から聞いた。「ありがとう」　澄乃の声は少し震えた。　燈理は目を逸らした。「別に」　莉都が真似をする。「別に」　燈理がすぐに言う。「莉都は違うでしょ」「べつに」「使い方違う」　澄乃は笑った。　そこへ、伊織が盆を持って現れた。　襖の前で、一度足を止める。「起きたのか」「はい」「寝てろと言った」「起き上がってはいません」「屁理屈だな」「少しだけ」　伊織は不服そうにしながら、盆を部屋へ運んだ。　盆の上には、小さな椀と、白い粥、梅干し、出汁巻き、温かい茶が乗っていた。澄乃用の朝食だろう。量は控えめで、食べやすいものばかりだった。「これを」「ありがとうございます」「粥は大河内。卵は莉都が一切れ欲しがったが止めた」「莉都」　澄乃が見ると、莉都はすぐに言った。「一切れだけ」「まだ食べるつもりだったの？」「お母さんの味見」「それは味見ではないわ」　燈理が真面目に頷く。「ただのつまみ食い」　莉都は頬を膨らませた。　伊織は澄乃の近くに盆を置き、椀の位置を整えた。「熱い。ゆっくり食え」「伊織さん」「何だ」「私、子どもではありません」「知ってる」「では」「疲れてる人間には同じことを言う」　淡々と返され、澄乃は何も言えなくなった。　燈理が少し笑う。「若旦那さん、お母さんにもごはんの人」「そうだな」　伊織は否定しなかった。　莉都が嬉しそうに言う。「みんなのごはんの人？」「今日はな」「明日は？」「明日考える」　またその答えだ。　澄乃は粥を一口食べた。　やわらかい米の甘みと、出汁の香りが体に広がる。胃が温まると、思っていた以上に疲れていたことが分かった。昨夜、自分は休んだつもりでいた。けれど、体はまだいろいろなものを抱えていたらしい

「失礼いたします。何かお手伝いできることはございますか」　母親は、顔を赤くした。「すみません。着いたばかりなのに泣いてしまって。隣のお部屋に響いていないでしょうか」「隣室は空けておりますので、ご安心ください」　母親の顔が少しだけ緩む。「本当ですか」「はい。赤ちゃん連れのお客様に、少しでも気兼ねなくお休みいただけるようにしております」　その言葉に、母親の目が潤んだ。「ありがとうございます。もう、泊まりに来るだけで緊張してしまって」　澄乃の胸が痛むようにやわらかくなった。　分かる。　完璧に同じではなくても、分かる。　子どもが泣くたび、周囲の視線が自分を刺しているように思える。自分が悪いのではないか。母親なのだから、早く泣き止ませなければならないのではないか。そう思って、余計に手が強張る。　澄乃は、ゆっくり言った。「泣く声も、旅の音の一つです。もちろん、お困りの時はお手伝いしますが、まずはお母様も座ってくださいませ」　母親は、ほっとしたように座椅子へ腰を下ろした。　伊織は部屋の外で荷物を確認している。中へ踏み込みすぎない。けれど、必要ならすぐ動ける位置にいた。　澄乃は水差しと布を確認し、小夜へ小さく指示を出した。「湯冷ましをもう少し。あと、母親用に温かいお茶を薄めに」「はい」　小夜はすぐに動く。　赤ん坊は母親の腕の中で、まだ声を上げていた。小さな顔を真っ赤にし、手を握りしめている。髪は柔らかく、まだ頭にふわりと貼りつくようだった。　莉都は、廊下からそっと覗いていた。　燈理が後ろで彼女の肩を押さえている。「近づきすぎない」「うん」「声小さく」「うん」　莉都の目は、赤ん坊に釘づけだった。　母親が莉都に気づき、少しだけ笑った。「見てくれているの？」　莉都は一瞬びくっとして、澄乃を見る。　澄乃が頷くと、莉都は小さな声で答えた。「はい」「赤ちゃん、泣いていてごめんね」　莉都は首を横に振った。「お仕事だから」　母親が目を丸くした。　澄乃は少し笑った。「先ほど、泣くのも赤ちゃんのお仕事だと話していたのです」「あら」　母親は、泣きそうな顔で笑った。「そう言ってもらえると、少し楽です」　莉都は赤ん坊を見つめた。「お仕事、上手」　赤ん坊は泣き続けている。　母親はとうとう笑ってしまった。　その笑いで

　朝の水篝館には、粥の湯気と焼き魚の匂いが満ちていた。　川沿いの廊下に、淡い光が差している。障子を透かした朝日はまだ柔らかく、畳の上に欄干の影を細く落としていた。厨房では大河内が鍋の前に立ち、若い料理人へ短く指示を出している。帳場では篠田が宿泊表を繰り、小夜がその横で客室の確認板を抱えていた。　水篝館は、少しずつ穏やかさを取り戻していた。　悪い噂は完全に消えたわけではない。けれど、宿側の記録と、常連客の言葉と、温泉街の話し合いによって、濁った水はずいぶん澄み始めている。浮津冴絵たちの姿はもう宿にない。それだけで、廊下を歩く従業員の肩の力も少し抜けたように見えた。　澄乃は、帳場の端で小さな花器の水を替えていた。　荒らされた部屋から拾った白い花は、とうとう花弁の端がしおれ始めている。それでも、すぐに捨てる気にはなれなかった。短い茎を水に浸すと、花はかすかに揺れる。傷ついたものを、傷ついたまま大切にすることがあってもいい。澄乃はそう思うようになっていた。「お母さん」　莉都の声がした。　振り返ると、莉都が廊下の端から顔を出している。桃色の髪紐は今日も伊織が結んだものだった。以前よりはずっと整っているが、右側だけ少し跳ねている。本人は気に入っているらしい。「なあに」「若旦那さん、お魚、上手になった」　誇らしげに言う。　澄乃は思わず微笑んだ。「そうなの？」「うん。骨、二つしか残らなかった」　それは上手なのだろうか。判断に困る。人間の成長判定は時にゆるい。魚にとっては迷惑な上達だが、家庭の平和には貢献している。たぶん。　その後ろから燈理が現れた。「一つはぼくが見つけた。もう一つは若旦那さんが自分で見つけた」「そう。すごいわね」　澄乃が言うと、燈理は少しだけ照れた顔をした。「若旦那さん、悔しそうだった」「そうでしょうね」「でも、次はもっと見るって言ってた」　燈理の声には、ほんの少し誇らしさが混じっている。　伊織が何かを覚えようとするたび、燈理はそれを見ている。魚の骨。莉都の髪紐。朝食の量。泣いた時の距離。そういう小さなものが、燈理の中で少しずつ積もっているのだろう。　父親という名前は、まだ遠い。　でも、伊織は今そばにいる人になった。　それだけで、澄乃の胸は静かに温かくなった。「今日は、お昼前に白幡様のお孫さんたちが少し遊びに