All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 421 - Chapter 430

　燈理の涙が、また一粒落ちた。　今度は、先ほどより少し静かな涙だった。　澄乃は、そっと手を伸ばした。「燈理」　燈理が澄乃を見る。「お母さんも、無理に喜んでほしいとは思っていません」「でも、お母さん嬉しいんでしょ」「嬉しいわ」　澄乃は正直に言った。「とても嬉しい。でも、燈理が不安になることも、嫌だと思う日があることも、悲しいけれど、悪いとは思わない」　燈理の顔がまた歪む。「悲しい？」「燈理が苦しいのを見るのは悲しい。でも、燈理がそう思うことを責めたいのではないの」　澄乃は腹部へ手を置いた。「この子を大事にしたい。燈理と莉都も大事にしたい。どちらかではありません」　声が震えた。「でも、お母さんもきっと上手にできない日があると思う。その時は、言って。寂しいなら寂しい、嫌なら嫌、怒っているなら怒っているって」「言っていいの？」「いいわ」「お母さん、泣かない？」　澄乃は、少しだけ笑った。「泣くかもしれない」　燈理が驚いた顔をした。「泣くの？」「お母さんも人間だから」　伊織が横から低く言う。「よく泣く」「伊織さん」「事実だ」　燈理は涙の中で、少しだけ笑った。　その笑いが出た瞬間、澄乃の胸も少しほどけた。「泣いても、燈理の言葉を聞くわ」　澄乃は言った。「伊織さんも一緒に」「ああ」　伊織が頷く。「女将も、篠田さんも、小夜さんもいる。森本様もきっと見ています」　燈理は、小さく息を吐いた。「森本様、すぐ分かる」「ええ」「ちょっとこわい」「分かります」　澄乃が真面目に返すと、燈理はまた少し笑った。　部屋の外で、莉都の足音がした。　彼女は本当にすぐ戻ってきたのだろう。小夜との折り紙見学など、数分で終わらせたに違いない。幼児の好奇心は移動速度が速すぎる。廊下が無事でよかった。「お母さん、入っていい？」　莉都の声。　澄乃は燈理を見た。「どうする？」　燈理は涙を袖で拭った。　少し考え、頷いた。「いい」　伊織が襖を開けると、莉都がそろそろと顔を出した。「終わった？」「まだ話してる」　燈理が答える。　莉都は燈理の顔を見て、すぐに目を丸くした。「燈理、泣いた？」「泣いた」　燈理は隠さなかった。　莉都の顔が不安でいっぱいになる。「赤ちゃん、いや？」　あまりにもまっすぐな問いだった

「お姉ちゃんになったら、大きくならなきゃ？」「急いで大きくならなくていいの」　澄乃は、昨日伊織が燈理へ言った言葉を思い出した。　兄になる前に、お前はお前でいい。　それは莉都にも必要な言葉だった。「莉都も、お姉ちゃんになる前に、莉都でいていいのよ」　莉都は、澄乃の胸に顔を押しつけた。「莉都でいい？」「ええ」「泣いても？」「泣いても」「赤ちゃん、やだって思っても？」　澄乃の胸が痛む。　でも、答えは決まっていた。「思ってもいいわ」「お母さん、悲しい？」「少し悲しいかもしれない。でも、莉都を怒ったり嫌いになったりしない」「絶対？」「絶対」　莉都は、そこでようやく泣いた。　声を上げるほどではない。小さく、鼻を鳴らすように。澄乃の着物を握りしめて、体を丸める。　澄乃はその背を撫で続けた。　小さな背中。　まだこんなに小さい。　赤ん坊ができたからといって、この子が急に大きくなるわけではない。お姉ちゃんという名を与えられた瞬間に、寂しさや甘えを置いていけるわけではない。　莉都は莉都のまま。　燈理は燈理のまま。　赤ん坊は赤ん坊として来る。　その全員の場所を、これから作っていかなければならない。　襖の向こうで、足音が止まった。　伊織かと思ったが、声は違った。「澄乃さん、入ってもよろしいかしら」　森本千鶴だった。　莉都は慌てて顔を上げ、涙を手の甲で拭いた。　澄乃は莉都の髪をそっと整えながら答える。「はい。どうぞ」　襖が開き、千鶴が姿を見せた。　今日は淡い藤色の羽織を着ている。手には小さな包みがあった。いつも通り上品で、けれど目元には、すでに何かを見抜いているようなやわらかな鋭さがある。「まあ」　千鶴は莉都の顔を見ると、すぐに声を少しやわらげた。「涙のあとがあるわね」　莉都は澄乃の袖を握った。「泣いてない」　完璧に泣いている顔だった。　千鶴は微笑む。「そう。では、泣いていないお顔をしているのね」　莉都は少し考えた。「うん」　澄乃は笑いそうになった。　森本様は、子どもの言い訳を正面から折らない。かといって見逃しているわけでもない。見ているのに、逃げ場を少し残す。見事な手腕である。水篝館に一人いるだけで宿の格が上がる。ありがたいが、こちらの心の隠し場所までなくなるのは少々困る。　千鶴は部屋へ入り

　澄乃が目を覚ました時、枕元にはすでに白湯が置かれていた。　湯呑みには布がかけられている。冷めすぎないようにという配慮だろう。湯呑みの横には、小さな皿があり、梅の蜜煮が一粒だけ載っていた。さらにその隣には、伊織の角ばった字で短く紙が置かれている。　起きても帳場へ行くな。　水を飲め。　小夜を呼べ。　澄乃は、その紙を見てしばらく黙った。　命令が三つ並んでいる。しかも逃げ道がない。朝から実に伊織らしい。人間の優しさは、もう少し丸く包めないものだろうか。いや、包めないから伊織なのだ。分かっている。分かっているが、紙にまで睨まれている気分になるのは少々理不尽だった。　障子の向こうでは、川音が白く流れていた。　朝の水篝館は、すでに動き始めている。厨房からはいつもより薄い出汁の香りが届く。大河内が気を遣ってくれているのだろう。焼き魚の強い匂いは部屋まで来ない。廊下を歩く仲居の足音も控えめで、襖の開け閉めの音まで少しやわらかい。　皆が、澄乃を起こさないようにしている。　そう思うと、胸の奥が温かくなるのと同時に、居心地の悪さも湧いた。　自分だけが止まっている。　宿は動いているのに。　水篝館の朝は、客を送り出し、迎え、湯を整え、食事を出し、帳場で記録を残す。その中に自分がいない。そう思った途端、澄乃の手は自然に布団の端を握っていた。　少しだけなら。　帳場へ行って宿泊表を見るくらいなら。　伊織の紙には行くなと書いてある。けれど、座って確認するだけなら体に負担はないはずだ。紙を一枚見る程度で大げさに騒がれては、こちらも困る。体を大事にすることと、何もしないことは違う。　澄乃は、そろそろと布団から出た。　眩暈はない。　足元もしっかりしている。　白湯を一口飲み、梅の蜜煮をほんの少し含んでから、羽織を肩にかけた。ゆっくり立ち上がる。腹部に手を置く。まだ何も分からない。けれど、そこにいると言われた命を意識すると、自然と動きは慎重になった。　部屋の襖を開けると、廊下には朝の薄い光が流れていた。　澄乃は、足音を立てないように歩いた。　悪いことをしているわけではない。ないはずだ。なのに、なぜかこっそり菓子をつまみに行く子どものような気分になる。人間、止められたことをする時の心細さは年齢に関係ない。実に面倒な仕様である。　帳場へ着くと、篠田が奥で電話を受け

　澄乃は、すぐには答えられなかった。　久世家での日々が浮かぶ。　食事を作り、予定を調整し、義実家へ気を配り、子どもを守り、夫の体裁を整える。それができる自分でなければ、そこにいる意味がないように感じていた。　水篝館に来てからも、働ける自分でいたかった。　客室を整え、記録し、客の好みを覚え、宿を育てる。そのことで、ここにいていいのだと思えるようになった。　支えられる側になると、自分の価値が揺らぐ。　それを、千鶴は見抜いている。「でもね」　千鶴は続けた。「宿は、支える人だけでできているのではないのよ。休む人、泣く人、手を借りる人、帰ってくる人。そういう人もいて、宿は育つの」　澄乃の胸が震えた。「支えられる姿も、宿の中にあっていいのですか」「もちろん」　千鶴は微笑んだ。「水篝館が本当に良い宿なら、若女将が体調を崩した時にも、その人を粗末にしないはずでしょう」　澄乃は、目を伏せた。「はい」「あなたが支えられる側になっても、水篝館の人間であることは変わりません」　その言葉は、静かに胸へ沈んだ。　支えられる側になっても。　水篝館の人間でいられる。　澄乃は、膝の上で手を握った。「私、それを受け取るのが下手です」「見れば分かります」　あっさり言われた。　澄乃は思わず笑った。「森本様」「でも、練習できます」「練習」「ええ。まずは、今日は休む。小夜さんに任せる。大河内さんのお粥を残さず食べなくてもいいと受け入れる。若旦那さんの心配を、半分くらいは素直に受け取る」「半分なのですか」「全部は難しいでしょう」　千鶴は楽しそうだった。　澄乃は、とうとう声を出して笑った。「はい。全部は、少し」「でしょうね」　千鶴の軽さが、胸の緊張をほどいてくれる。　その日の夕方、澄乃は短い時間だけ廊下に出ることを許された。　女将の許可付きで、伊織の監視付きで、小夜が横につくという、もはや護送に近い体制である。妊婦ひとりが廊下を数歩歩くのに、なぜここまで重装備なのか。人類の心配は時に過剰包装になる。けれど、その包装の中は温かかった。　廊下へ出ると、宿はいつも通り動いていた。　白幡家の見送りは無事に終わったと篠田が報告した。赤ん坊連れの客は、朝餉をゆっくり取れたと小夜へ礼を言ったらしい。森本様の肩掛けも、女将の選んだ藤色がちょうどよか

「そんな細かいことは、母親が見ることでしょう」　予想通りの答えだった。　昌親は、目を閉じた。　澄乃がやっていた。　すべて。　それを細かいことと呼びながら、その細かいことが積み重なって子どもを育てていた。「昌親？」「母さんは、子どもたちが可哀想と言ったな」「そうでしょう。匂坂家に新しい子ができれば、燈理も莉都も居場所を失うかもしれません。あなたの子なのに、他所の男の家で」　他所の男。　その言葉に、昌親の喉が苦くなる。　たしかに、匂坂伊織は他所の男だ。　昌親にとっては。　だが、燈理と莉都にとってはどうなのか。　同じ飯を食い、同じ屋根の下で暮らし、泣いた時にそばにいる男なら。　その男を、ただの他所の男と言えるのか。　昌親は、その問いを飲み込んだ。　答える資格が、自分にあるのか分からなかった。「母さん」「何ですか」「燈理と莉都のことを持ち出して、澄乃を責めるな」　自分で言って、自分が一番驚いた。　電話の向こうで、母が息を呑む。「あなた、何を言っているの」「そういうのは、もういい」「昌親」「切る」　返事を待たずに受話器を置いた。　静けさが戻る。　昌親は、机に手をついた。　息が荒くなっている。　何を言っているのか。　自分でも分からない。　澄乃の妊娠を知って、最初に湧いたのは怒りだった。自分から離れていった女が、別の男との未来を形にしていることへの怒り。失ったものが二度と戻らないと突きつけられたような怒り。　だが、その怒りのすぐ下に、どうしようもない空白があった。　自分は、何を怒る権利があるのか。　澄乃を大事にしなかった。　妻の座を、都合のいい役割として扱った。　汐見瑠璃花の甘い言葉に逃げた。　子どもたちの毎日も、澄乃へ任せきりにした。　その結果、澄乃は出ていった。　水篝館で、自分の人生を選んだ。　伊織と結婚した。　その男の子を宿した。　昌親は窓に映る自分を見た。　そこにいるのは、澄乃を失った男だった。　それだけではない。　父親という言葉の中身を持たない男だった。　机の上の書類に目を戻す。　面会希望についての欄がある。　昌親は、以前そこへ自分の都合のいい日程を書き込もうとしていた。仕事の合間、会食のない日、都合のつく時間。子どもたちの生活リズムより、自分の予定を優先していた。