All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 441 - Chapter 450

　桜の枝が、また一輪ひらいた。　朝の水篝館は、春の光を少しずつ受け入れ始めていた。玄関の石床には、障子越しのやわらかな明かりが斜めに差し、川から上がる空気にも、冬の名残とは違う湿り気が混じっている。庭の苔は青く、欄干の向こうでは水面が細かく揺れていた。　澄乃は玄関脇の椅子に腰かけ、宿泊表を膝の上で確認していた。　立って帳場へ入ることは、まだ伊織から厳しく制限されている。女将も小夜も篠田も、その点では完全に伊織側だった。澄乃が「少しだけ」と言えば、三人がそれぞれ違う方向から現れる。もはや水篝館全体が澄乃の「少しだけ」を信用していない。人間、過去の行動で信頼を失うと紙一枚持つにも許可がいる。自業自得である。悔しい。　それでも、玄関にいることは許された。　短い時間だけ。座ること。冷えないこと。体調が悪くなったらすぐ戻ること。　条件つきではあるが、澄乃にとっては大切な時間だった。客を迎える玄関の空気を感じる。川音と石床の冷たさと、従業員の足音を聞く。水篝館の一部でいられる。支えられる側になっても、宿の人間でいられるのだと、少しずつ体に覚えさせるための時間だった。　小夜が玄関の花器を整えている。　桜の枝に添えた若草色の葉が、朝の光に映えていた。莉都が選んだ桃色と夜の川の藍、燈理が選んだ朝の庭の若草。産着に入れる三色が、この頃、宿のあちこちに小さく顔を出すようになっていた。帳場の花紐、澄乃の裁縫箱、莉都の髪紐、燈理の小さな木札。　灯希。　まだ見えない命の名も、家族の中で少しずつ呼ばれ始めている。「若奥様、こちらでよろしいでしょうか」　小夜が花器の前で振り向いた。「ええ。桜の枝が少し左へ流れているので、下の葉は今の位置がきれいです」「はい」　小夜は慎重に葉の向きを整えた。　その手つきは、以前より落ち着いている。恐る恐る教わっていた頃の小夜ではない。見て、考え、自分の手で整えようとしている。澄乃は、その姿を見るだけで胸が温かくなった。「小夜さん、森本様のお部屋のお茶は」「薄めにしてあります。お茶菓子は香りの強いものを避けて、女将が選んでくださいました。肩掛けも藤色のものを入れてあります」「ありがとうございます」「若奥様は、お礼を言ったら休んでくださいね」　小夜は真顔で言った。　澄乃は苦笑した。「小夜さんまで」「若旦那からも言われてい

　にこやかなまま、逃げ道を塞ぐ。「澄乃さんがいらしてから、宿の息がやわらかくなりました。若旦那さんも、以前よりずっと人間らしい顔をなさるようになって」　伊織が少しだけ不服そうにした。「森本様」「褒めていますよ」「人間らしい、は褒め言葉ですか」「もちろん」　千鶴は涼しい顔で返した。　玄関に小さな笑いが広がる。　浮津だけが、その輪の外にいた。　かつて自分が支配できると思っていた空気が、もう自分を中心に回らない。そのことを、浮津は痛いほど感じているようだった。　彼女は手袋の指先を整えた。「お茶は結構です」　声は硬かった。「急ぎの用を思い出しました」　後ろの女性二人が、ほっとしたような、気まずいような顔をする。　澄乃は深く頭を下げた。「承知いたしました。お足元にお気をつけください」「……若奥様」　浮津は玄関を出る直前、振り返った。「あなたは、ずいぶんとこの宿に馴染まれたようね」「はい」　澄乃はまっすぐ答えた。「おかげさまで」　浮津の目が揺れた。「それが、いつまで続くかは分かりませんわよ。宿というものは、穏やかな顔をしていても、内側にはいろいろありますから」　最後の意地だった。　呪いのような言葉。　だが、澄乃はもう怯えなかった。「存じております」　静かに答える。「だからこそ、皆で整えてまいります」　浮津は、何も言えなかった。　澄乃の言葉は、浮津への挑発ではない。　宿の事実だった。　水篝館は、澄乃一人のものではない。伊織、女将、篠田、小夜、大河内、常連客、子どもたち。多くの手と目と声で整えられている。浮津がどれほど言葉を投げても、もう一人の女を揺らせば崩れる宿ではなかった。　浮津は車へ向かった。　後ろの女性たちは、玄関を出る前に澄乃へ小さく頭を下げた。一人は、ほんのわずかに口を開いた。「以前は……失礼いたしました」　それだけ言い、すぐに浮津の後を追った。　澄乃は、その背中へ深く頭を下げた。　車の扉が閉まる。　黒い車は、春の薄い光の中をゆっくり去っていった。　誰も追わなかった。　誰も引き留めなかった。　そのことが、浮津冴絵の終わりを静かに示していた。　玄関に残った空気は、少しだけ張りつめていた。　だが、すぐに森本千鶴が桜の枝へ目を向けた。「今日の桜は、よく咲きましたね」　その一言で

「澄乃さん」「はい」「まずは、昨日のこと。よく立ってくださいました」　澄乃は、深く頭を下げた。「皆さんがいてくださったからです」「それも事実です」　女将は頷いた。「けれど、あなた自身が言葉を選び、線を引いたことも事実です。水篝館の玄関で、宿と家族を守る言葉を出しました」　澄乃は、膝の上で手を重ねた。　昨日の浮津の言葉がよみがえる。　若旦那の血筋。 　澄乃の立場。 　宿の内側にはいろいろある、という最後の棘。　怖くなかったわけではない。　それでも、退かなかった。「私は、まだ怖いです」　澄乃は正直に言った。　部屋の空気が静まる。「水篝館の玄関に立つことも、お客様の前で若女将と呼ばれることも、今でも怖いです。久世家で妻として立っていた時のことを、思い出す日があります。笑っていなければならない、失敗してはいけない、家のために自分を消さなければならないと、体が覚えている日もあります」　誰も遮らなかった。　女将は、まっすぐ澄乃を見ている。　伊織の手が、澄乃のすぐ横にあった。触れてはいない。けれど、必要ならすぐ届く距離だ。「妊娠して、体も思うようには動きません。今も皆さんに休ませていただいてばかりです。私は、支えられる側になるのが下手です。若女将として立つと言いながら、皆さんに迷惑をかけるのではないかと、まだ思ってしまいます」　小夜が、小さく首を横に振った。　澄乃はそれを見て、少しだけ目元を和らげた。「でも、逃げたいとは思いません」　その言葉を口にした瞬間、自分の中のどこかが静かになった。　怖い。　でも、逃げたいわけではない。「この宿に立ちたいです。伊織さんの隣に、子どもたちと、皆さんと一緒に。灯希を迎える場所としても、水篝館を大事にしたい」　澄乃は、女将を見た。「怖いままでも、立ってよいでしょうか」　女将の目が、ほんの少しやわらいだ。「怖いまま立つ人の方が、宿を粗末にしません」　静かな声だった。「怖さを知る人は、人の足元を見ます。泣いている客、無理をしている従業員、寂しがる子ども、言葉にできない不安。あなたはそれを見ることができる」　澄乃の胸に、その言葉が沁みた。　女将は続けた。「澄乃さん。あなたに尋ねます」「はい」「水篝館の若女将見習いとしてではなく、若女将として表に立つ覚悟はありますか」　奥

　水篝館の昼下がりは、雨の匂いを含んでいた。　朝から空は白く曇り、川の音もいつもより近い。雨そのものはまだ降っていないのに、空気の奥に湿り気がある。廊下の板目はしっとりと落ち着き、庭の苔は青を濃くしていた。桜の季節は過ぎかけ、枝には淡い葉が増えている。花びらはもうわずかしか残っていないが、川面には時折、薄い桃色がひとひら流れていった。　澄乃は自室の縁側近くに座り、産着の布を膝の上に広げていた。　針はまだ長く持たない約束だ。伊織にも女将にも小夜にも、そこは厳しく言われている。だから、今日しているのは縫う前の確認だけだった。生成りの布の端に、莉都が選んだ桃色と夜の川の藍、燈理が選んだ朝の庭の若草をどう入れるか。紙に描いた線を見ながら、布の上へ糸を並べている。　それだけでも、澄乃は十分に嬉しかった。　以前なら、何かを進めていなければ落ち着かなかった。帳場へ出なければ。客室を見なければ。従業員の動きを確認しなければ。そう思って体を動かそうとしては、伊織に止められ、小夜に止められ、女将に微笑みながら退路を塞がれていた。　今は少しだけ、受け入れられるようになっている。　休むことも仕事。　燈理にそう言われた時、澄乃は胸が詰まった。子どもにそんなことを言わせてしまった申し訳なさと、その言葉を水篝館の中で覚えてくれたことへの安堵が、同時に来た。　澄乃は腹部へそっと手を添えた。　灯希。　まだ生まれていない子の名は、いつの間にか家族の中で自然に呼ばれるようになっている。莉都は朝起きると「灯希、おはよう」と澄乃のお腹へ言う。燈理は少し照れながらも「今日は雨降るかも」と報告する。伊織は、人前ではあまり呼ばない。けれど夜、澄乃の体調を確かめる時、低い声で「灯希、澄乃さんを困らせるな」と言うことがある。　生まれる前から注意されている子も珍しい。　灯希は、伊織に似たらきっと負けずに言い返すのだろうか。いや、生まれる前からその想像をするのも早い。人間、まだ見えない子にまで性格を予測したがる。気が早いにもほどがある。　澄乃は小さく笑った。　その時だった。　腹部の奥で、ふわりと何かが動いた。　最初は、気のせいかと思った。　水の泡が小さく弾けたような、内側から羽が触れたような、あまりにも頼りない感覚。以前にも似たような気配はあった。けれど、それは腹の中が揺れただけなの

　その隙に、莉都と燈理はまだ腹部に夢中だった。「灯希、今寝た？」「動かないね」「寝たかな」「疲れたのかも」「赤ちゃんも疲れる？」「たぶん」「蹴るのお仕事？」「大きくなるお仕事のついで？」「忙しいね」「うん」　二人の会話は真剣そのものだ。　澄乃は、それを見て胸がいっぱいになった。　伊織が、静かに澄乃の顔を見た。「泣くなよ」「無理です」「そうか」「嬉しくて」「ああ」　伊織の手が、澄乃の背から肩へ移る。　子どもたちは灯希の動きに夢中で、大人たちの方を見ていない。　莉都は腹部へ小さく話しかけ、燈理は「もう少し静かに」と言いながらも、自分も離れようとしない。　澄乃と伊織は顔を見合わせた。　ほんの一瞬。　伊織の目がやわらかくなる。　澄乃は、その目を見ただけで胸が熱くなった。　伊織が少し身を寄せる。　澄乃は、子どもたちの方をちらりと見た。　完全に夢中である。　灯希、ありがとう。いや、こういう時に赤ん坊へ礼を言うのもどうなのか。だが、今だけは少し助けられている。家族とは、未出生児まで空気を読むものなのだろうか。そんなわけはない。たぶん。　伊織は、澄乃の唇へごく軽く口づけた。　触れるだけの、短いもの。　けれど、澄乃の胸を十分に満たすものだった。　離れると、伊織は何事もなかったような顔をした。　ずるい。　澄乃だけが少し顔を熱くしている。　伊織は低く囁いた。「充電」　澄乃は小さく睨んだ。「また、それですか」「必要だ」「子どもたちの前です」「見てない」「そういう問題では」　莉都が振り向いた。「お母さん、顔赤い」　澄乃は固まった。　伊織も一瞬黙る。　燈理が澄乃を見て、次に伊織を見た。　それから、何かを察しかけたのか、すぐに視線を逸らした。「莉都、灯希に話しかけて」「え？　うん」　燈理、偉い。　澄乃は心の中で息子に感謝した。　莉都はすぐ腹部へ戻り、「灯希、お母さんの顔赤いよ」　と報告した。　それは報告しなくてよい。　伊織が、ほんの少しだけ口元を押さえた。笑ったのかもしれない。澄乃はまた顔が熱くなった。「伊織さん」「何だ」「あとで覚えていてください」「何を」「今笑いました」「笑ってない」「笑いました」「気のせいだ」　この人は、都合の悪いことをすぐ気のせいにする。