All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 511 - Chapter 520

「燈理、三番様の荷物は軽いものだけね」「うん。重いのは篠田さん」　燈理は答えながら、札を確認した。　そこへ白幡夫妻が玄関に現れた。「おはようございます」　澄乃が声をかけると、白幡夫人はにこやかに頷いた。「おはようございます、若女将さん。今日もいい匂いね」「厨房が、朝から張り切っております」「大河内さんの出汁は、雨の日でも晴れの日でも体に染みるわ」　その言葉を、通りかかった小夜が厨房へ伝えに行く。　しばらくして、大河内が厨房の奥で「そうか」とだけ言ったのが聞こえた。短い。だが、少し嬉しそうだった。　常連客もまた、宿を育てている。　褒め言葉も、気づきも、時には静かな指摘も、宿に残る。森本様の「玄関の空気が柔らかくなったわ」という言葉も、白幡夫人の「赤ん坊の声が懐かしい」という言葉も、片桐の「町の人にも水篝館の膳を知ってほしい」という提案も。戻ってくる人たちが、水篝館の顔を少しずつ作っていく。　午前の慌ただしさが一段落した頃、森本千鶴が縁側へ出てきた。　今日の千鶴は、薄い若草色の羽織を着ていた。手には扇子。いつものように、まず玄関を見て、次に廊下を見て、そして子どもたちを見た。　莉都は、小夜と一緒に客室用の花を運んでいた。「森本様、おはようございます」　莉都は、少し緊張しながらもきちんと頭を下げた。　以前なら声が大きすぎたり、勢い余って走りかけたりしていた。今は、止まることも、挨拶することも覚え始めている。「おはよう、莉都さん。今日のお花は？」「森本様のお部屋は、白い静かな花です」「静かな花」　千鶴は目を細めた。「とても素敵な言い方ね」　莉都の頬が赤くなる。「お母さんが、花はきれいなだけじゃだめって」「ええ。澄乃さんらしい言葉です」「でも、莉都が選びました」「それは、もっと素敵ね」　莉都は嬉しそうに笑った。　少し離れた場所で燈理がそれを見ていた。彼は自分の荷札を整えながら、莉都が花籠を落とさないか見ている。兄としての癖はまだある。けれど、全部を止めようとはしない。危なくなったら手を出す。そうでなければ、莉都が自分でやるのを見守る。　千鶴は、その燈理にも声をかけた。「燈理さん、今日も荷札ですか」「午前中だけです」「時間を決めているのね」「若旦那さんが、働きすぎるなって」「よい若旦那さんですね」　燈理

パート1　水篝館の玄関には、朝の光が静かに差していた。　川沿いの木々はすっかり葉を濃くし、雨の季節へ向かう前の、やわらかな緑をまとっている。桜の名残はもうほとんどない。けれど、玄関先の石段の隙間に、乾いた花びらが一枚だけ残っていた。誰かが踏む前に風でどこかへ行くだろう。そう思うと、その一枚さえ水篝館の季節の記録のように見えた。　澄乃は、玄関の花器へ目を向けた。　今朝の花は、莉都が選んだものだった。　白い小花と、細く涼しげな青葉。派手ではない。けれど、雨前の空気を軽くしてくれるような取り合わせだった。小夜が茎を切り、澄乃が最後の向きを整え、莉都が「森本様にも見せたい」と言った。　森本千鶴は、今日も水篝館にいる。　長い宿泊を終えたあとも、少し間を置いてまた戻ってきた。最近では、玄関で「ただいま」と言う声が、宿の一部のようになっている。初めてそれを聞いた日のことを、澄乃は今でも覚えていた。あの時、自分はまだ、この宿にいてよいのか分からずにいた。森本様の「ただいま」は、澄乃にとって、水篝館が帰る場所になっていく最初の音だった。　今、澄乃はその玄関に立っている。　若女将として。　妻として。　母として。　そして、澄乃自身として。　隣には伊織がいた。　濃紺の着物に黒い羽織。いつも通り無愛想で、客の前では必要以上に笑わない。けれど、澄乃の袖口が少し乱れていることに気づくと、何も言わずに指先で直す。灯希が廊下の奥からこちらへ歩いてこようとすれば、視線だけで床の段差を確認する。燈理が荷札を持ってくれば短く頷き、莉都が花籠を抱えて少し走りそうになれば「歩け」と低く言う。　その低い声も、水篝館の音になった。「お母さん、ここ？」　莉都が小さな花を一輪持って駆け寄りかけ、途中で自分で止まった。　澄乃は微笑む。「ええ、そこがいいわ。でも、少しだけ左へ」「こう？」「そう。上手ね」　莉都は満足そうに頷いた。　以前なら、花を選ぶことはただ「きれい」を選ぶことだった。今は違う。客の歩く動線、子どもの手が届かない高さ、香りの強さ、花びらの落ちやすさ、部屋の光の入り方。全部を少しずつ考えるようになった。「莉都、今日のお客様は？」　燈理が横から聞く。「森本様と、白幡様と、新しいお客様二人」「二組」「そう、二組」　莉都は言い直した。　燈理は荷札を揃え

川面には行灯の火が映り、細い光が水に揺れている。風が吹くと、その光は少しほどけ、また集まった。　莉都が灯希の手を取っている。　灯希は行灯の方へ行きたがるので、伊織がすぐ低く言った。「火に近づくな」「あー」「返事じゃない」　燈理が横から言う。「灯希、見るだけ」　莉都も続く。「食べない、触らない」　灯希は不満そうに声を出した。　澄乃は笑った。　この子は、こうして皆に止められながら大きくなるのだろう。止められ、笑われ、抱き上げられ、また歩き出す。水篝館の廊下を、川辺の灯りを、玄関の石床を覚えながら。　森本千鶴が、少し離れたところでその光景を見ていた。「本当に、いい宿になりましたね」　千鶴が静かに言った。　澄乃は振り返る。「森本様」「いいえ、まだ育っている途中ね」　千鶴は微笑む。「宿は完成するものではないのかもしれません。毎日、誰かが戻ってきて、誰かが迎えて、誰かが少し失敗して、誰かが直して。そうして育ち続けるものなのでしょう」　澄乃は、その言葉を胸に受け止めた。「はい」　伊織も低く言った。「そうですね」　かつて、水篝館を一人で背負おうとしていた伊織が、今はそう頷いている。　それだけで、澄乃は胸が熱くなった。　夕餉の時間になると、家族も小さな食卓を囲んだ。　客の膳を出し終え、厨房と帳場が少し落ち着いたあと、澄乃たちは奥の部屋で遅めの夕餉を取る。これは最近の習慣になっている。忙しい日は全員揃わないこともある。けれど、揃える日は揃える。伊織がそう決めた。　卓には、大河内が取り分けてくれた小鉢、焼き魚、味噌汁、炊きたてのご飯。灯希には柔らかいものが用意されている。莉都は花係として頑張ったせいか、いつもよりよく食べている。燈理は荷札のことを伊織に褒められてから、ずっと少し照れていた。「燈理、今日は助かった」　伊織が改めて言う。　燈理は箸を止めた。「うん」「無理をしなかったのも、よかった」「そこも？」「ああ。大事だ」　燈理は、小さく頷いた。　莉都がすぐ身を乗り出す。「莉都は？」「花がよかった」「森本様も言ってた！」「声」「はい」　灯希が、器に手を伸ばそうとして、澄乃が止める。「灯希、それはまだ熱いわ」「あー」「熱いものは食べません」　伊織が低く言う。「まだ食べてない」　莉都が言う。

灯希が少しずつ落ち着くと、部屋の中に静けさが戻った。　澄乃は赤ん坊の小さな重みを腕に感じながら、そっと息を吐いた。　この子が生まれた。　水篝館に、新しい命が増えた。　燈理と莉都がいて、灯希がいる。　伊織がいて、宿の人たちがいる。　その事実が、疲れた体の奥へゆっくり染みていく。　久世家で子どもたちを産み育てた頃、澄乃はいつもどこか一人だった。燈理が夜泣きしても、莉都が熱を出しても、家の中で抱えるのは澄乃だった。昌親は仕事を理由に遠く、義母は「母親なら当然」と言い、澄乃は自分の疲れを言葉にする前に飲み込んだ。　母親だから。　妻だから。　嫁だから。　その言葉が、当たり前のように澄乃を追い詰めた。　今は違う。　襖の向こうには伊織がいる。　小夜がいる。　女将も、篠田も、大河内も、きっと水篝館のどこかでこの泣き声を聞いている。　澄乃一人ではない。　そのことが、ただただありがたかった。　朝が近づく頃、燈理と莉都がそっと部屋を覗きに来た。　燈理は髪が少し乱れている。眠っていたところを起きてしまったのだろう。莉都は片手で燈理の袖を握り、もう片方の手で眠そうな目をこすっていた。「お母さん」　燈理の声は小さかった。「入ってもいい？」「ええ。静かにね」　莉都がすぐに頷く。「灯希、泣いた？」「さっきまでね。今は少し落ち着いたわ」　二人は布団のそばへ寄ってきた。　灯希は澄乃の腕の中で目を閉じかけている。まだ完全には眠っていない。小さな口が、時々動く。　莉都は息を呑んだ。「ちっちゃい」「そうね」「莉都より？」「莉都も、昔はこれくらい小さかったのよ」　莉都は信じられない顔をした。「莉都、こんなに？」「ええ」「泣いた？」「たくさん」「灯希より？」「灯希より声が大きかったかもしれないわ」　莉都は少し得意げになった。「莉都、勝った」「勝負ではないよ」　燈理が小声で言った。　澄乃は笑った。　燈理は灯希をじっと見ている。　その目には、嬉しさと不安が混じっていた。「触ってもいい？」「ええ。手を洗った？」「洗った」「では、足を少しだけ」　燈理は、恐る恐る灯希の足先に触れた。　小さな足。　燈理の指よりずっと小さい。　触れた瞬間、燈理の顔が少し変わった。「温かい」「ええ」「生きてる」　その言葉に、

　水篝館の夜は、灯希が生まれてから少し形を変えた。　以前の夜は、川音と行灯の明かりでできていた。客室の襖が閉まり、湯殿から戻る足音が少しずつ遠のき、厨房の火が落ちる。帳場では篠田が最後の台帳を閉じ、小夜と真由が翌朝の支度を確認する。水篝館は、夜になるとゆっくり呼吸を浅くしていく宿だった。　けれど今は、その静けさの中に灯希の声がある。　ふにゃ、と頼りなく始まることもあれば、突然、世界の終わりを告げるように泣くこともある。小さな体のどこにそんな力があるのか、澄乃にはいまだに分からない。赤ん坊は、弱くて、柔らかくて、守らなければならない存在なのに、泣き声だけで宿の大人たちを全員動かす。小さな王様にもほどがある。人類、赤ん坊相手にはだいたい敗北する。今夜もその例外ではなかった。　灯希は、夜になってからずっと泣いていた。　おむつを替えても、抱いても、背を撫でても、少し眠ったかと思えばまた泣く。澄乃は布団の上に起き上がり、灯希を胸に抱いていた。産後の体はまだ本調子ではなく、腰の奥が重い。腕も少し痺れている。けれど灯希が泣くと、どうしても体が先に動いてしまう。　伊織は、すぐ隣に座っていた。　顔が険しい。　怒っているわけではない。困っているのでもない。灯希が泣いていることに対して、どうにかしてやりたいのに、できることが限られているのが苦しい顔だった。水篝館の若旦那としてなら、彼はたいていの問題に手を打てる。雨漏りも、客の手配も、親族の圧力も、宿の修繕も、顔をしかめながら引き受ける。　だが、赤ん坊の夜泣きは別だった。　灯希は、伊織の段取りなど知らない。泣く。とにかく泣く。父親がどれほど低い声で「少し待て」と言っても待たない。そもそも待つという概念を持っていない。強い。あまりにも強い。「灯希」　伊織が低く呼んだ。「泣くなとは言わない。だが、少し休め」　灯希はさらに泣いた。　澄乃は疲れた顔のまま、思わず小さく笑った。「伊織さん、灯希にはまだ通じません」「言い続ける」「はい」「いつか通じる」「きっと、ずっと先ですね」「なら、先に言っておく」　真顔だった。　その真剣さが、少しだけ澄乃の心を軽くした。　けれど、灯希の泣き声は止まらない。夜の廊下へ響きすぎないよう、襖は閉めてある。部屋の灯りも落としている。客室からは離れた場所にしてあるし、今夜の