All Chapters of 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Chapter 521 - Chapter 530

「ああ」「夜でも？」「ああ」「眠ってても？」「起こせ」　澄乃は伊織を見た。「伊織さん」「何だ」「伊織さんも眠らないと」「起こせと言った」「いざという時は、ですね」「いつでもいい」　伊織は本気だった。　燈理は少しだけ笑った。「若旦那さん、灯希より寝ないかも」「寝る」　莉都が涙声で言う。「寝てない」「今日は寝る」　伊織は低く言った。　澄乃は少し笑った。「では、皆で寝る練習ですね」「お母さんも」　燈理がすかさず言う。「はい」「若旦那さんも」　莉都も言う。「……ああ」　伊織は少し遅れて頷いた。　灯希は、ようやく泣き声が少し弱くなってきた。　澄乃はゆっくり背を撫でる。　小さな体が、ひくひくと揺れている。泣き疲れたのか、眠気が戻ってきたのか、灯希の声は次第に細くなった。　莉都はその様子を、じっと見ていた。「灯希、泣きすぎて疲れた？」「そうかもしれないわ」「莉都も疲れた」「そうね」「寝たい」「寝ましょう」　澄乃はそう言ったが、莉都はまだ動かなかった。「灯希が寝たら、莉都も寝る」「無理しなくていいのよ」「うん。でも、見たい」　澄乃は頷いた。「では、一緒に少しだけ見ましょう」　伊織がすぐ反応する。「少しだけ」「本当の少しだけです」　澄乃が答えると、伊織は黙った。　燈理も、莉都の隣へ座った。　四人で灯希を見守った。　灯希は、ようやく泣き止んだ。　泣き止んだあとも、時々しゃくり上げる。小さな口が動き、まぶたが重そうに閉じていく。澄乃はその重みを腕に感じながら、そっと息を吐いた。　莉都が小さく囁いた。「灯希、ごめんね」　燈理も、灯希を見つめて言った。「おやすみ」　伊織は、低く短く言う。「寝ろ」　それは命令のようで、祈りのようでもあった。　灯希は眠った。　部屋に、ようやく静けさが戻る。　それは、泣き声のなかった頃の静けさとは違った。　泣いたあとに、皆で少しずつ戻した静けさだった。　莉都は、澄乃の膝に寄りかかるように座った。「お母さん」「なあに」「莉都、灯希好き。でも、またうるさいって思うかも」「思ったら、言いに来て」「うん」「怒らないわ」「うん」　燈理が静かに言う。「ぼくも、どうしたらいいか分からなかったら言う」「ええ」　伊織も頷いた。「言

　伊織の肩から、目に見えるほど力が抜けた。「ならいい」「若旦那さん、ありがとう」　莉都は振り返り、伊織に抱きついた。　伊織は一瞬固まったが、すぐに背中へ軽く手を添えた。　澄乃は、その光景を見て胸が温かくなった。　父親になれるなどと、伊織は軽く言わなかった。　燈理と莉都に、父親と思えとも強いなかった。　けれど、こうして莉都の髪紐を結んでいる。　かわいくしてと言われ、困りながら覚えようとしている。　それは、言葉よりずっと確かなことだった。　朝餉の時間には、また別の用が伊織を待っていた。　燈理が、帳場の横で少し硬い顔をしていた。　荷札を並べているのに、手が止まっている。燈理は普段、こういう時に無理に平気な顔をする。だが最近は、少しずつそれが崩れるようになった。崩れるというより、出せるようになった。　澄乃は気づいたが、灯希がまたぐずり始めたため動けなかった。　伊織が代わりに燈理のそばへ行く。「どうした」　燈理は少し驚いた顔をした。「何でも」「何でもない顔じゃない」　伊織は短く言う。　燈理は、荷札を見つめた。「今日、三番のお客様、足が悪いんだよね」「ああ」「荷物、先に運ぶ？」「軽いものだけだ。重いものは俺か篠田が持つ」「うん」「それで？」　燈理は唇を結んだ。　少し迷ってから、言った。「ぼく、昨日、階段のところで真由さんに『頼りになるね』って言われた」「そうか」「嬉しかった」「ああ」「でも、そのあと、もっとやらなきゃって思った」　伊織は黙って聞いた。「荷物ももっと持てるかもとか、灯希が泣いたら見なきゃとか、莉都が走りそうなら止めなきゃとか、お母さんが立とうとしたら止めなきゃとか」「多いな」　伊織は低く言った。　燈理は少し俯く。「うん」「それは全部、お前の役目じゃない」「でも、誰かがやらないと」「誰かがやる。お前だけじゃない」　伊織は、燈理の隣へ腰を下ろした。　帳場の横で、若旦那が子どもと並んで座る姿は少し目立つ。篠田が一瞬こちらを見たが、すぐ何も見ていない顔で台帳へ戻った。できる男である。見えているのに見ないふりをする技能は、宿でとても役に立つ。「燈理」「はい」「頼りになると言われたら、全部背負えという意味じゃない」　燈理は伊織を見る。「できることを丁寧にやったから、そう言われ

　水篝館の朝は、川音から始まる。　薄い障子の向こうで、水が石に触れる音がしていた。夜の冷たさを少し残した空気が部屋の隅に沈み、遠くの厨房では、まだ火が入る前の静けさが続いている。客室の方も眠っている。廊下の行灯は火を落とされ、夜と朝の境目にだけある淡い暗さが、畳の上に柔らかく広がっていた。　澄乃は、ゆっくり目を開けた。　体の奥に、心地よい重さが残っている。　一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。水篝館の奥の部屋。薄い布団。川音。隣の小さな寝床。少し離れた襖の向こうに、燈理と莉都の眠る部屋。灯希の寝息。すべてを思い出した瞬間、昨夜のことも静かに戻ってきた。　顔が熱くなる。　直接的な記憶ではない。けれど、夜の川音、落とされた行灯、伊織の手、低い声、ほどけた髪、途中で灯希が小さく声を出して二人そろって息を止めたこと。そういう断片が、朝の光の中で妙に鮮やかだった。　結婚して、子どもが増えて、宿の仕事に追われる日々の中で、二人きりの夜は貴重になった。　灯希はいつ泣くか分からない。燈理と莉都は隣の部屋にいる。水篝館は夜でも完全に眠るわけではない。夫婦でいる時間など、いつも細切れだった。茶を飲む間、髪をほどく間、短い口づけの間、灯希の寝息に耳を澄ませる間。　それでも、昨夜は少しだけ長かった。　伊織が澄乃の髪をほどき、何も言わずに抱き寄せた。澄乃も逃げなかった。疲れているから、母だから、若女将だから、明日も朝が早いから。そういう理由を並べる前に、伊織のそばにいたいと思った。　妻であり、母であり、若女将でありながら、恋をする女でもある。　そのことを、澄乃は昨夜、静かに思い出した。　隣で、低い声がした。「起きたか」　澄乃はびくりとした。　伊織が起きていた。　いつから起きていたのだろう。布団の上に半身を起こし、澄乃の方を見ている。髪は少し乱れているが、目はもう冴えていた。朝の若旦那の顔ではない。まだ夫の顔だった。夜の名残を隠しきっていない目で、澄乃を見ている。「おはようございます」　澄乃は小さく言った。　声が少し掠れていた。　それに気づいた瞬間、さらに顔が熱くなる。　伊織は平然としていた。いや、平然としているように見せているだけかもしれない。けれど少なくとも、澄乃よりはずっと落ち着いている。ずるい。こういう時だけ妙に堂々としている。普段は

伊織がすぐ聞く。「痛いか」「違います」「なら何だ」「……何でもありません」　小夜がそっと視線を逸らした。　分かっている。　小夜は分かっている。　子どもたちは分かっていない。　その差が、また澄乃を恥ずかしくさせた。　莉都は鏡を持ってきた。「お母さん、見て」　澄乃は鏡を受け取る。　そこには、朝の光の中で髪を整えられた自分が映っていた。少し頬が赤い。目元にも昨夜の名残のような柔らかさがある。若女将として客前に立つ顔とは違う。母として灯希を抱く顔とも違う。　伊織に髪を直してもらった妻の顔だった。　澄乃は、胸がきゅっとなる。「きれい」　莉都が言った。　燈理も少し照れながら頷く。「うん」　伊織は何も言わない。　けれど、その目が同じことを言っていた。　澄乃は鏡を下ろし、小さく笑った。「ありがとうございます」「礼じゃない」　伊織が答える。「家族だから？」　莉都が聞く。　伊織は少しだけ間を置いた。「夫婦だからだ」　澄乃の心臓が跳ねた。　燈理がまた目を逸らした。　莉都は首を傾げる。「夫婦だと髪やるの？」「場合による」「莉都も大きくなったら？」「相手をよく選べ」　伊織の声が急に低くなった。　澄乃は慌てた。「伊織さん、今その話は」「大事な話だ」「莉都にはまだ早いです」「早めに言う」　燈理が小さく言った。「若旦那さん、気が早い」　小夜がこらえきれず、少し笑った。　灯希もつられて声を出す。「あー！」　部屋中が笑いに包まれた。　朝餉の時間が近づき、宿は本格的に動き始めた。　伊織は結局、莉都の髪も結んだ。澄乃が整えた方が早かったが、莉都が「若旦那さんの練習」と言い張ったからだ。結果、片方だけ少しふわりとしすぎた。莉都は「かわいい」と満足し、燈理は「昨日よりいい」と評価し、伊織は無言で少しほっとしていた。　灯希は、その間ずっと伊織の袖を狙っていた。　伊織は「食べるな」を三回言った。　灯希は三回とも笑った。　朝の水篝館は、いつも通り騒がしかった。　だが澄乃にとって、その騒がしさの中に昨夜の余韻が静かに残っていた。　伊織の手が髪を梳いたこと。　朝の光の中で夫婦として笑ったこと。　子どもたちに囲まれ、慌て、照れ、隠しきれず、それでも日常へ戻っていったこと。　夫婦であることと、親であること

　その言葉に、莉都の目から涙が落ちた。　燈理は唇を噛んだ。　灯希は、きょとんと伊織を見上げている。　広間には、気まずい沈黙が残った。　その沈黙を破ったのは、森本千鶴だった。「血縁は確かに、大切なものの一つでしょう」　千鶴は、穏やかな声で言った。「けれど、血縁だけで家族のすべてを測ろうとすると、見えなくなるものもございますね」　夫人は何も言えなかった。　千鶴はゆっくり燈理と莉都、灯希を見る。「私は、このお三方が同じ廊下で転び、泣き、笑い、叱られ、花を選び、荷物札を整え、赤ん坊の頃から互いの声を覚えてきた姿を見ております。少なくとも、私には、十分きょうだいに見えますよ」　白幡夫人も静かに頷いた。「ええ。本当に」　別の常連客も小さく同意した。　夫人は居心地悪そうに視線を落とした。　澄乃は、そこで初めて息を吐いた。　けれど、子どもたちの傷は、周囲が庇って終わるものではない。　燈理と莉都はまだ固まっている。　灯希は二人の変化に不安を覚えたのか、莉都の袖をぎゅっと掴んだ。「莉都姉さん」　莉都は灯希を見た。　その声で、ようやく膝が揺れた。「ごめん」　莉都が小さく言った。「ちょっと、部屋行く」　走り出しそうになった莉都の手を、燈理がすぐ取った。「莉都、走らない」「でも」「一緒に行く」　灯希もついていこうとする。「ぼくも」　燈理は一瞬迷ったが、灯希の手も取った。「転ばないで」「うん」　三人は、広間の脇から奥の部屋へ向かった。　澄乃は伊織を見た。　伊織は短く頷いた。「行け」「伊織さんは」「ここを片づける」　広間の空気を整える、という意味だった。　澄乃は頷き、子どもたちの後を追った。　奥の小部屋で、莉都は布団の端に座り込んでいた。　泣いている。　声を出さないように、唇を噛んでいる。　燈理はその隣に座っていた。灯希は二人の前に立ち、何が起きたのか分からない顔で、交互に兄と姉を見ている。「莉都姉さん、泣いてる？」　灯希が聞いた。　莉都はすぐ顔を伏せた。「泣いてない」「泣いてる」「泣いてない」「目、びしょびしょ」「灯希、うるさい」　その言葉はきつかったが、灯希は怒らなかった。　むしろ心配そうに莉都の膝へ手を置いた。「ぼく、悪い？」　莉都ははっとした。「違う！」　声が大きくなる