Semua Bab 夫の不倫相手に「妻の座を譲れ」と言われたので、譲る代わりに全部置いていきます 〜: Bab 71 - Bab 80

「……分かりました」　澄乃は頭を下げた。　帳場を離れる時、真帆と目が合った。　今度は、真帆がすぐには目を逸らさなかった。警戒は残っている。けれど、その奥にほんの少しだけ、さっきとは違うものがあった。　値踏み。　あるいは、保留。　まだ受け入れられたわけではない。　それでいい。　澄乃は廊下を歩きながら、深く息を吐いた。　水篝館には綻びがある。　予約導線も、客室案内も、記念日対応も、食事の魅力の伝え方も、整えられる余地がある。　そして澄乃の裏方能力は、ここで価値になるかもしれない。　久世家で、当然のものとして扱われ、感謝も名前も与えられなかった能力。　誰かの機嫌を守るために磨かされ、自分をすり減らしてきた力。　それが、ここでは仕事になるかもしれない。　そう思った瞬間、胸の奥が少し熱くなった。　だが同時に、怖さもあった。　また抱え込みすぎるのではないか。　また、必要とされることで自分の居場所を買おうとしてしまうのではないか。　伊織はきっと、それを見抜いている。　だから、すぐ採用しない。　だから、止める。　澄乃は、自室の前で足を止めた。　川の音が聞こえる。　久世家にはなかった音だ。　流れていく音。　澄乃は、障子の引き手に指をかけながら、心の中でそっと言った。　ここでは、全部を拾わなくていい。　自分の力を、全部差し出さなくていい。　そう信じられるようになるには、まだ時間がかかる。　けれど今日、ひとつだけ分かった。　澄乃が積み上げてきたものは、無価値ではなかった。　ただ、置く場所を間違えていただけなのかもしれない。　部屋へ入ると、窓の外の川が昼の光を受けて白く光っていた。　澄乃は、座卓の前に座り、伊織に言われた通り休もうとした。　だが、指先がまだ少し熱を持っている。　あの三つの確認項目が、どう使われるのか。　結果が気になって仕方なかった。　それでも、立ち上がらなかった。　今は、待つ。　自分が全部を見届けなくても、仕事は動く。　そのことを覚えるために、澄乃は川の音を聞きながら、静かに膝の上で手を重ねた。

　今、真帆は少しぎこちない顔で、けれど確かに名前を呼んだ。　澄乃さん。　役目ではなく、個人名で。　澄乃は一拍遅れて返事をした。「はい」　真帆は、少し不思議そうに首を傾げる。「あの、帳場へ行かれるんですよね。若旦那が、先に篠田さんのところへって言ってました」「ありがとうございます」「いえ」　真帆は手拭いを抱え直し、急いで廊下の向こうへ歩いていった。　その背中を見送りながら、澄乃は胸に残った小さな揺れを確かめていた。　ただ名前を呼ばれただけ。　それだけのことだった。　それなのに、足元の畳の感触が少し違って感じられた。　帳場へ行くと、篠田が書類を整えていた。　宿泊客の一覧、食事時間、送迎の予定、記念日対応の確認メモ。昨日、澄乃が提案した三つの確認項目は、篠田の手で短く整えられていた。　篠田は顔を上げる。「おはようございます、澄乃さん。よく眠れましたか」　まただった。　澄乃さん。　今度は篠田の落ち着いた声で呼ばれた。　澄乃は、胸の奥がまた少し熱くなるのを感じた。だが、ここで泣くわけにはいかない。朝の帳場だ。仕事が始まっている。「おはようございます。昨日よりは眠れました」「それは何よりです。朝食は召し上がれそうですか」「はい。軽くいただければ」「では、後ほど。先に、今日の流れをご説明しますね」　篠田は、当然のようにそう言った。　澄乃を弱りきった客として扱うのではなく、今日から少し仕事に入る人として扱う。けれど、体調も確認する。その二つが矛盾せず並んでいた。　澄乃は、背筋を伸ばした。「よろしくお願いいたします」　篠田は帳場の中の棚を示した。「今日は、予約台帳の見方と、客室に置く案内の確認だけです。若旦那からも、長く立たせないようにと言われております」　澄乃は苦笑に近い息を漏らした。「そこまでお気遣いいただかなくても」「それを言うと、若旦那に叱られます」　篠田は少しだけ目元を笑わせた。「ここでは、倒れられる前に申告していただくのも仕事のうちです」　仕事。　その言葉に、澄乃は頷いた。「承知しました」　帳場の奥から、伊織が出てきた。　今日は黒に近い紺の羽織を着ている。余計な飾りはなく、手には古い鍵束を持っていた。久世家の玄関に置いてきた鍵束とは違う。こちらは宿の部屋の鍵で、木札がついている。揺れるたび

　だが、真帆の声には押しつける響きはなかった。ただ、見たものを言っただけだった。　澄乃は、ゆっくり答えた。「得意というより、必要で覚えたことが多いです」　真帆は一瞬、何かを察したように黙った。　それ以上は聞かなかった。　代わりに、棚から一組の案内紙を取り出す。「じゃあ、この部屋の分、一緒に確認してもらえますか。澄乃さん」「はい」　また名前で呼ばれた。　それは三度目か、四度目か。　澄乃は、数えるのをやめた。　呼ばれるたびに胸が揺れるのは、傷があるからだ。けれど、その揺れは痛みだけではなかった。少しずつ、自分の輪郭へ触れているような感覚があった。　午前の仕事は短かった。　伊織の言った通り、長時間は許されなかった。帳場で予約台帳を見て、真帆と客室案内の差し替えを確認し、篠田から館内電話の取り次ぎ方を教わったところで、伊織が帳場の奥から顔を出した。「澄乃さん」　普通に呼ばれた。　澄乃は顔を上げる。「はい」「今日はそこまで」「まだ二時間も経っておりませんが」「最初から長く入れる気はない」「でも」　言いかけた澄乃を、伊織が見た。「条件を忘れたか」　澄乃は口を閉じる。　倒れそうなら止める。　無理をしない。　時間外に勝手に動かない。　条件として受け入れたことだった。「忘れていません」「なら休め」「承知しました」　頭を下げると、真帆が少しだけ笑った。「若旦那、容赦ないですよね」「真帆」　篠田が軽くたしなめる。　真帆は慌てて口を押さえた。　伊織は特に気にしていないようだった。「容赦して倒れられる方が困る」　そう言って、帳場の書類へ視線を戻す。　澄乃は、そのやり取りに少しだけ心が緩んだ。　久世家では、誰かが自分の体調を理由に仕事を止めることはなかった。倒れたら責められる。なら倒れる前に、倒れないように自分で調整するしかない。　ここでは、止められる。　それはまだ少し悔しくもあった。働きたいのに、役に立ちたいのに、休めと言われる。けれど、その悔しさの奥には、安心もあった。　澄乃は、帳場の皆へ頭を下げた。「お先に失礼いたします」　篠田が答える。「お疲れさまでした、澄乃さん」　真帆も少し遅れて言った。「お疲れさまです、澄乃さん」　伊織は書類から目を上げずに短く言った。「昼は部屋に持たせる」　

　久世家の茶会は、午前十一時から始まることになっていた。　義母の久世佳枝にとって、その茶会はただの集まりではなかった。古くから付き合いのある家の夫人たちを招き、季節の菓子と茶を出し、近況を語り合う。表向きは穏やかな午前のひとときだが、その内側では、家同士の距離、会社の評判、親族の噂、次に声をかけるべき相手が静かに測られている。　茶会とは、茶と菓子だけでできているものではない。　そのことを、久世家の者は知っているようで、知らなかった。　少なくとも、澄乃がいる間は知らなくても済んでいた。　澄乃はいつも、招待客の顔ぶれを聞いた時点で座席表を作った。誰と誰が昔、贈答の件で気まずくなったか。誰が最近、娘の縁談で神経を尖らせているか。誰の夫が会社を退いたばかりで、肩書に触れられるのを嫌がっているか。　菓子も同じだった。　ただ高級なものを選べばよいわけではない。餡の重いものを避ける人、歯が弱い人、持病で甘いものを控えている人、季節感を重んじる人、流行の洋菓子を軽いと見る人。花もそうだ。白百合を嫌う夫人がいる。赤い包み紙を不吉だと避ける家がある。蘭を喜ぶ家もあれば、見栄を張りすぎだと眉をひそめる家もある。　車も、席順も、帰りの手土産も、茶碗の出し方も。　すべて、目に見えない細い糸でつながっていた。　その糸を、澄乃がずっと結んでいた。　だが、その朝、澄乃はいなかった。　茶会の日程は、澄乃が出ていくより前から決まっていた。招待状も出してある。相手の返事も受けている。いまさら取りやめることはできない。取りやめれば、久世家に何かあったのだと余計な憶測を呼ぶ。　佳枝は、昨夜から何度も扇子を開いては閉じていた。　居間には、まだ薄い苛立ちが漂っている。朝食の混乱が収まったわけではない。義父の隆成は不機嫌なまま会社へ行き、昌親は会食先への確認を忘れていた件で朝から電話に追われた。瑠璃花は、台所で卵を崩したことをまだ根に持つような顔をしていた。　それでも、茶会は来る。　客は待ってくれない。「汐見さん」　佳枝は、応接間の中央に立つ瑠璃花を呼んだ。　瑠璃花は振り返る。　今日は明るい薄藤色のワンピースを着ていた。髪も綺麗に巻き、耳には小さな揺れる飾りをつけている。彼女なりに、久世家の茶会にふさわしい装いを考えたのだろう。若々しく、愛らしい。だが、佳枝の目には、その

　瑠璃花は蒼白になる。「そんなこと、ファイルに」「読んでいないのでしょう」　責める声だった。　しかし、その責めはもう瑠璃花一人に向かうものではなかった。佳枝自身にも、昌親にも、久世家全体にも返っていた。　昌親は舌打ちをした。「今から車を出せばいいだろう」「謝罪の電話を入れなければなりません」　佳枝は言った。「誰が」　昌親が一瞬黙る。　いつもなら、澄乃が電話をしていた。　失礼のない言葉で、相手の気持ちを損ねないように、こちらの不備を認めつつ、過剰にへりくだりすぎず、久世家の体面も保つ。佳枝の言い訳を柔らかく整え、昌親の不手際を直接言わずに済ませる。　その電話を、誰がかけるのか。　家政婦が受話器を持ってきた。　佳枝は、一瞬だけそれを見つめた。　自分でかけるしかない。　当然のことなのに、指先が重かった。　電話は、短く済まなかった。　三倉夫人の家の者は丁寧だった。だが、丁寧であるほど、向こうが不快を押し殺していることが分かる。佳枝は何度も謝り、車をすぐに向かわせることを伝えた。受話器を置いた時、手に汗が滲んでいた。　瑠璃花は黙っていた。　昌親も黙っていた。　茶会の開始まで、あと三十分もない。　そこからの準備は、崩れた積み木を布で覆うようなものだった。　白百合を抜いた花は、庭の枝物を急いで足したが、まとまりが悪い。菓子は華やかすぎ、客の年齢や体調に合わない。席順は佳枝が慌てて直したが、席札の文字は消せず、置き直した跡が残った。返礼の品は、瑠璃花が可愛い包装のハンドクリームを用意していたが、香りの強いものだった。香料を嫌がる夫人がいることに気づき、結局、出せなくなった。　返礼品がない。　佳枝は、ただ扇子を握っていた。　澄乃なら、予備を用意していた。　無難で、季節に合い、相手を選ばず、それでいて粗末に見えないものを。　その予備の場所も、もう分からない。　茶会の客は、予定より少しずつ遅れて到着した。　最初に来たのは桐島夫人だった。玄関に入るなり、花器へ一瞬だけ目を向ける。白百合は抜かれていたが、香りは残っていた。夫人の表情が、ほんのわずかに硬くなる。　佳枝は気づいた。　気づいたが、取り繕う言葉がすぐには出なかった。「ようこそお越しくださいました」　笑顔を作る。　桐島夫人も笑った。「お招きありがとうございます