All Chapters of 捨てられ料理人は諦めない: Chapter 161 - Chapter 168

「相手のプログラムをサンドボックス内で完全に隔離しろ。外部との通信は維持させたまま、ダミーのデータを読み込ませておけ」　礼司の指示に従い、エンジニアたちが素早くコードを打ち込んでいく。　フロアにはキーボードを叩く音だけが響いていた。「隔離完了しました。相手のマルウェアはダミーデータを破壊活動中ですが、本システムへの影響は皆無です。相手はまだ、罠に気づいていません」「よし」　礼司は深く息を吐き出した。　数時間前、ハルナズ・キッチンの客席で春菜が差し出してくれたオニオングラタンスープ。　あの温かい味が、今も礼司の心と体を支えていた。　彼女はシステムダウンという危機的状況の中、決して諦めずに笑顔で客をさばき切った。　礼司を責めることなく、パートナーとして彼を信頼し、受け入れてくれたのだ。『普段は社長のシステムのおかげで、私たちはとても助かっています。たまには私がカバーする番ですよ』　春菜の言葉が、耳の奥で蘇る。（私は彼女を守るべきものだと思っていた。……だが違った。彼女は共に背中を預け合えるパートナーだったのだ）　得難い人だ。礼司は総実感する。　だからこそ彼女が守ってくれたあの店を、これ以上脅かすわけにはいかない。「ここから反撃に転じる。相手が接続を維持している経路を利用して、逆探知プログラムを一斉に走らせろ」　礼司がエンターキーを叩くと同時に、自作のトレーサープログラムがネットワークの海へと放たれた。　それはネクサスのマルウェアが通ってきた道を逆流していく。「複数のプロキシサーバーを経由していますが、自立型プログラムが一つずつ突破しています」「ダミーの壁をすべて剥がせ。本当の接続元を暴き出すんだ」　礼司のタイピングがさらに加速する。　やがて画面上の世界地図に光の点が次々と結ばれて、太い線となっていく。その線は、東京都内の一点に収束した。「位置情報の特定に成功しました。都内の廃工場に偽装された、ネクサスの非公然サーバ

　やがてモニターの電源が次々と落ちて、オフィスは静寂と暗闇に包まれた。「御堂礼司……」　灰谷は暗い画面を見つめながら、低い声で唸る。「そして、あの目障りな料理人……」　ハルナズ・キッチンのシステムをダウンさせたはずなのに、店はアナログな手法で営業を継続し、かえって客の支持を集めたという報告を受けている。　システムを過信した灰谷の敗北と、人間の力を信じた御堂と春菜の勝利。　目の前にその事実を突きつけられた。「この屈辱は、必ず晴らす。徹底的に叩き潰してやる」　灰谷の胸の奥で、決して消えることのない激しい憎悪が燃え上がっていた。◇◇　翌朝のハルナズ・キッチン。　春菜が厨房に入ると、壁に設置された大型モニターには見慣れたAIシステムのインターフェースが表示されていた。「あ、システムが直ってる」　春菜が安堵の声を漏らすと、出勤してきた木崎や田中もモニターを見上げた。「本当ですね。テーブルの端末も全部正常に起動しています」「御堂社長が頑張ってくれたんだ」　ホールを担当する佐藤が、タブレットを操作しながら報告する。　厨房には換気扇の低い音が響き、いつもの平穏な日常が戻ってきていた。「おはようございます。みんな、今日も一日頑張りましょう」　春菜がエプロンをつけようとした時、エントランスのドアベルがカランと鳴った。　入ってきたのは、御堂礼司だった。　いつものダークスーツ姿だが、少しだけ疲労の色が見える。しかし、その顔つきはとても晴れやかだった。「御堂社長。おはようございます」　春菜は笑顔で礼司を出迎えた。「システムは完全に復旧した。セキュリティは以前の数倍に強化してある。もう二度と、昨日みたいな真似はさせない」　礼司の言葉に、春菜は深く頭を下げる。「ありがとうございます、御堂社長。徹夜で作業して

　厳しい夏の暑さもそろそろ和らいで、朝夕の風に心地よい涼しさを感じる季節になった。　ハルナズ・キッチンの厨房には、いつものデミグラスソースの香りに混じって、少し酸味のあるフルーティーな匂いが漂っている。　春菜はフライパンの中で、厚切りの豚ロース肉にじっくりと火を通していた。　真剣な眼差しで肉の焼き加減を見ている。　表面に香ばしい焼き色がつき、脂が溶け出してチリチリと音を立てている。それをバットに移して余熱で火を通す間に、同じフライパンにバルサミコ酢とすりおろしたリンゴ、少量の赤ワインと醤油を投入した。　ソースが沸き立ち、フライパンの縁でふつふつと泡が弾ける。リンゴの甘酸っぱい香りが一気に広がった。「木崎くん、田中くん、佐藤くん。新作の試作よ。味見をしてもらえるかしら」　春菜は白い皿に豚肉を切り分けて並べると、その上から艶やかなソースをたっぷりとかけた。付け合わせには、バターでソテーした数種類のキノコを添えている。　木崎と田中、佐藤がフォークを手に取り、一口分を切り分けて口に運んだ。　3人はゆっくりと味わって咀嚼して、それぞれ顔を見合わせる。「美味しいです。豚肉の脂の甘みと、バルサミコの酸味がよく合っていますね」　田中が感心したように言って、佐藤も笑顔で頷いた。けれど木崎は少しだけ首をひねった。「味はまとまっていますが、春菜さんが狙っている『極上』には、あと一歩届いていない気がします。ソースのリンゴの主張が、豚肉のパンチに負けているというか……」「やっぱりそうよね」　春菜は自分の分を口に運び、小さく息を吐いた。　美味しいのは間違いない。だが、秋の看板メニューとしてお客様に出すには、まだ何かが足りない。　その『何か』を言語化するため、春菜は考えを巡らせた。　足りないのは木崎の言う通り、ソースのリンゴにありそうだ。「今の仕入れルートで手に入るリンゴは、生食用の甘い品種がメインなのよ。ソースに使うには、もっと酸味と香りが強いクッキングアップルが必要になる。豚肉も、もう少し脂にサ

　礼司の早口はまだ止まらない。「今後の物流ネットワーク構築のためにも、社長である私が直接生産の現場を視察するのは、当然の業務の一環だろう」　専門用語を並べ立てて論理武装する礼司の姿に、春菜は思わず吹き出しそうになった。　どう聞いても、後付けの苦しい言い訳にしか聞こえない。　けれど彼が真剣な顔で自分を見つめているのを見て、春菜は口元を緩めた。（きっと社長は息抜きがしたいのね。いつもタブレットやパソコンの画面とにらめっこでは、肩が凝ってしまうもの。たまには郊外に出かけてリフレッシュするのも悪くない。私がお供すればいいわ）「……分かりました。そういうことであれば、ぜひご一緒にお願いします。車で移動することになるので、運転を交代していただけると助かりますし」「ああ、任せておけ。スケジュールは調整しておく」　礼司は満足げに頷くと、タブレット端末を取り出してスケジュールの確認を始めた。　厨房の奥で、木崎と田中、佐藤が顔を見合わせてニヤニヤと笑っているのが春菜の視界の端に入った。「もうアレはデートだろ」「間違いない。デートだ」「御堂社長、頑張れ」　幸か不幸か、彼らの囁きは春菜の耳には届かなかった。◇◇　翌週のこと。　澄み渡る秋晴れの空の下、春菜と礼司は長野県にいた。　新幹線で長野駅まで行った後、そこからは手配しておいたレンタカーでの移動だ。　礼司はサングラスをかけて、慣れた手つきでハンドルを握っている。　彼の端正な面立ちは、サングラスがよく似合う。　いつものスーツではなく、カジュアルなシャツとジャケット姿だ。サングラスで目元が隠されているおかげで、かえって美貌が際立っていた。　車窓の外には赤や黄色に色づき始めた山々と、たわわに実ったリンゴ畑の風景が広がっていた。「社長、運転お上手ですね。普段からよく運転されるんですか？」　助手席の春菜が外の景色を眺めながら尋ねると、礼司