捨てられ料理人は諦めない のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

「御堂社長。お待ちしておりました」　春菜がエプロンで手を拭いながらフロアに出ると、礼司は鷹のような目で木崎たちを観察した。　冷たい美貌の持ち主である彼は、目つきを鋭くすると本当に威圧感がある。「君たちが、新しいスタッフか。御堂だ」「は、はい。木崎と申します。以前は一ノ瀬でスーシェフを――」「経歴は聞いている。腕は春菜さんが保証しているのなら問題ないのだろう」　礼司は用意されたテーブル席に腰を下ろした。　木崎たちが一列に並ぶ前で、礼司は腕を組む。「型通りの面接をさせてもらう。君たちがこの店で働く条件はただ2つだ。料理の質を落とさないこと。それから」　礼司の視線が一層鋭さを増し、木崎たちを射抜いた。「彼女を傷つけるような真似は決してするな。過去の職場の因縁をここに持ち込むことも許さない。もし春菜さんに余計な負担をかけるようなことがあれば、即座に辞めてもらう。分かったか」　冷ややかなプレッシャーに、木崎たちは思わず顔を見合わせた。「もちろんです。俺たちは春菜さんの下で料理をするために来ました。前の店での出来事は、俺たちも不満こそあれ蒸し返すつもりはありません。ご迷惑をおかけするようなことは絶対にありません」　木崎が代表して深く頭を下げる。　田中や他のスタッフも慌ててお辞儀をした。（ちょっと、いくらなんでも威圧感が強すぎるんじゃないかしら。みんな怯えちゃってるじゃない）　春菜は苦笑いを浮かべて、助け舟を出すことにした。「社長、彼らは本当に信頼できる仲間です。心配はいりませんよ。それより試食の準備ができています。お持ちしましょうか？」　礼司は腕を解き、小さく咳払いをした。「ああ。頼む」　春菜は厨房に戻り、煮込み上がったラタトゥイユを小ぶりの白いココット皿に盛り付けた。　野菜の角が崩れず、オリーブオイルとトマトの水分がほどよく煮詰められて、とろみのあるソースになっている。　その隣には、メインとなる肉料理を用意した。　表面をカリ

『ハルナズ・キッチン』の厨房には、朝から活気に満ちた熱がこもっている。　換気扇が低く連続的な音を立てて、ステンレスの調理台は磨き上げられて銀色の光を反射していた。　春菜は白いコックコートの袖をまくり、玉ねぎのみじん切りを炒めている。　フライパンの中でバターが溶け、甘く香ばしい匂いが厨房の空気に混ざり合った。「田中くん。そっちのポタージュの火加減、少し落として。底が焦げ付かないように木べらでしっかり混ぜてね」「はい、分かりました」　調理補助の田中が手際よく火力を調整した。「木崎くん。お肉の下処理はどこまで進んだ？」「豚ロースの筋切りは終わりました。今はハンバーグ用の合い挽き肉をこねているところです」　木崎は大きなステンレスボウルに向かい、手早く肉の空気を抜いている。　以前の店からの付き合いである彼らが合流して以来、厨房のオペレーションは嘘のようにスムーズになった。　春菜が細かく指示を出さなくても、彼らは次に必要な工程を予測して動いてくれる。　おかげで少し前に、御堂ホールディングスから借りた人材は本社へ戻すことができた。　彼らの本業はあくまでシステムエンジニア。いつまでもホール業をやってもらうわけにはいかない。　もっとも、本社へ戻ると決まった際のスタッフたちは、「もうハルナズ・キッチンのまかないが食べられなくなるのか……」とガッカリしていたが。　と。　春菜が炒め終えた玉ねぎをバットに移そうとしたとき、壁面に設置されたタブレット端末から電子音が鳴った。『新規の予約を受信しました。カレンダー情報を更新します』　AIの合成音声が短く告げる。　春菜は手をタオルで拭き、画面を指先でなぞった。「あら……」「どうしました、春菜さん？」　木崎が手を止めて顔を上げる。「大口の団体予約が入ったのよ。来週の火曜日から3日間連続で、ランチタイムに10名様」「10名様の3連続ですか。オ

　梨沙は自分のスマートフォンを翔太の顔の前に突き出した。　画面には、写真付きのSNSの投稿が表示されている。『ハルナズ・キッチン、今日も大行列！　ハンバーグが絶品すぎる』『何を食べても美味しい。お値段もお手頃だし、絶対にまた行く』『厨房が見えるんだけど、スタッフの連携が完璧。料理長の女性がかっこいい』　写真には、真新しい厨房で指示を出す春菜と、その後ろで働く木崎たちの姿がはっきりと写っていた。「あいつ……！？　よりによって、俺の店からスタッフを引き抜いたのか！」　翔太の顔が歪んだ。「やり口が陰湿よね。借金を押し付けられた腹いせに決まってるわ！　おかげでこっちは大赤字よ。このままじゃ、店を畳む羽目になるわね」　梨沙は不快そうに舌打ちをした。「ふざけるな。俺がこんなに苦労しているのに、あいつばかりが良い思いをするなんて許せない！」　翔太はスマホの画面を覗き込み、憎悪に目をギラつかせた。「そうね。私も同じ気持ちよ」　梨沙はスマートフォンの画面を見つめたまま、ふと口角を上げた。「ハルナズ・キッチンって、AIを使った完全自動の予約システムを入れているらしいわ。何でも御堂ホールディングス肝いりの事業で、試験店なんだとか。便利みたいだけど、融通が利かない部分もあるんじゃない？」「どういう意味だ？」「相手のシステムに、大量の予約を入れてやるのよ。架空の名前でね」　梨沙の提案に、翔太は目を見開いた。「無断キャンセルを狙うのか。でも、すぐにバレるんじゃないか？」「適当なフリーのメールアドレスと、でたらめな電話番号を使えばいいのよ。AIは予約が入れば、それに合わせて食材を自動で発注するはずだわ」「……なるほど。当日誰も来なければ、仕入れた高い食材が全部ゴミになるわけだ。売上も立たないし、大損害だな」　翔太の顔に暗い笑みが浮かんだ。　2人はスタッフルームのパソコンを立ち上げると、架空のアカウ

　春菜は小さく息を吐き、視線を上げた。大型の業務用冷蔵庫を見つめる。　中には、本日の10人分のコース料理のために仕入れた高級食材が眠っている。　美しいサシの入った和牛のブロック肉や、氷の上に並べられたオマール海老。産地直送の新鮮な夏野菜たち。　明日と明後日の分も、すでに業者が配送の準備を進めているはずだ。　システム上はロスとして計上されるが、それはそのまま店の大赤字を意味する。「どうしますか、春菜さん。食材の金額、かなりの額になりますよ。警察に相談しますか？」　木崎が不安そうな声で尋ねる。「警察への相談は後回しでいいわ。相手は使い捨てのアドレスと電話番号よ。今すぐどうにかできる問題じゃない」　春菜は冷蔵庫の取っ手に手をかけた。　冷たい金属の感触が、思考をクリアにしていく。「それよりも、今はこの目の前にある問題に対処する方が先よ」　扉を開けると、冷気が足元に流れ出してきた。　綺麗に下処理された和牛のブロック肉を取り出し、ステンレスの調理台の上に置く。（この子たちを腐らせるわけにはいかない。農家の人たちや漁師さんが、一生懸命育てて獲ってくれた命なんだから）　食材を前にして、春菜の頭の中で計算が高速で回転し始めた。（必ず美味しい料理に変えてあげなければ。そして、店に来てくれたお客様を笑顔にしなければ。それが私の仕事）「木崎くん、田中くん」　春菜は振り返り、スタッフたちに声をかけた。「この10人分の高級食材を使って、特製のテイクアウト弁当を作るわ。お昼の営業が終わったら、すぐに仕込みにかかってちょうだい」「テイクアウトのお弁当ですか？　でも、こんな高級食材で弁当を作ったら、価格が……」「価格は下げるわ。原価ギリギリで構わない。目的は利益を出すことじゃなく、食材を無駄にしないことよ」　春菜はタブレット端末を引き寄せて、即席のレシピを書き出し始めた。「和牛は薄切りにして、甘辛いソースでサッと焼き上げる。オマール

「佐藤くん。SNSでの告知文を考えてもらえる？　ただし、悪意のある嫌がらせでキャンセルが出たから助けてください、みたいな同情を引く書き方は駄目よ」「えっ、そうなんですか？　ネットだと、こういう困り果てた状態を訴えるエピソードの方が拡散されやすい傾向がありますけど」「そうかもしれない。でもお客さんはね、美味しいものを食べて幸せな気持ちになりたいのよ。レストランは楽しい一時を提供するためにある」　春菜はステンレスの調理台に置かれた和牛のブロック肉に視線を落とした。「お店のトラブルやネガティブな感情を押し付けられたら、せっかくの料理の味も落ちてしまうでしょう。ワクワクするような、思わずお店に来たくなるような、ポジティブな内容で書いてくれる？」「ポジティブ、ですか」「そうね。『諸般の事情により、和牛やオマール海老を使った特製スペシャル弁当を、本日夕方よりゲリラ販売します！　数量限定、お値段はポッキリ800円』なんてどうかしら」　800円という値段は原価ギリギリだ。　春菜や木崎らの人件費を本来の額で計算すれば、赤字になってしまうかもしれない。そのくらいの破格さだった。　それでも佐藤の顔がパッと明るくなった。「なるほど。それならプレミアム感が出ますね。お客さんも『ラッキー』と思ってくれそうです」「文章だけじゃ弱いから、食欲をそそる写真を添えましょう。木崎くん、お肉を1枚焼いて」「はい」　指示を受けた木崎が、鉄のフライパンをコンロの火にかける。　フライパンから白い煙がうっすらと上がったところで、厚めにスライスされた和牛が投入された。　ジュワァッ――という激しい音とともに、肉の脂が溶け出す甘い香りが厨房の空気を満たしていく。　春菜は赤ワインと醤油をベースにした自家製ソースを回し入れた。　ソースが熱で焦げて、香ばしい匂いが立ち上る。　春菜は自分のスマートフォンを取り出し、画面越しにフライパンの中を覗き込んだ。　肉の表面でソースが艶やかに光り、煮立つ泡が食欲を刺激する。（今だわ