捨てられ料理人は諦めない のすべてのチャプター: チャプター 141 - チャプター 150

「……ありがとうございます。社長にそう言っていただけると、自信になります」　春菜は少し照れ隠しをするように、視線を下げた。　心臓がドクドクと鳴って、彼の顔をまともに見ていられない。　礼司はしばらく春菜を見つめた後、静かな声で口を開いた。「佐伯さん」「はい」「私はこれまで、事業を成功させるためにはデータとシステムがすべてだと考えていた。人間感情や属人的な技術は、いずれシステムに置き換えられるものだと」　礼司の言葉に、春菜は顔を上げた。「だが、君の料理を食べ、君の働きぶりを見て、その考えは変わった。AIは確かに効率化をもたらす。しかし最終的にお客を笑顔にし、店に血を通わせるのは、料理人の熱意と技術だ」　礼司は言葉を切り、さらに真剣なまなざしを春菜に向ける。「このシステムの成功は、君という存在があってこそだ。君がいなければ、このプロジェクトはただの無機質な実験で終わっていただろう」　彼の目は、春菜の心の奥底まで見透かそうとしているかのようだった。「だからこそ、私は君を失うわけにはいかない」　礼司の言葉は、ビジネスの枠を超えた熱を帯びたものだった。「今後、店が大きくなれば、それに伴って新たな障害やトラブルが起きるかもしれない。だが、何があろうと、この店と君自身を私が必ず守る。君は安心して、料理のことだけを考えていればいい」　その力強い宣言に、春菜は思わず言葉を失った。　以前、裏口でスカウトされた時にも「私が君の盾になる」と言われた。　あの時は、大企業の社長としての合理的な判断だと思っていた。一大プロジェクトを守るための、仕事上の言葉だと。　けれど今の彼の言葉には、明らかな感情がこもっていた。　春菜という個人を大切に守りたいという強い意思が。（御堂社長……）　春菜の心の中で、彼への信頼が、淡い恋心へと確かに変わっていくのを感じた。　この小さな恋が育っていくのかどうかは、まだ分からな

　ネクサス本社の最上階に位置するCEOオフィスは、広大な面積を誇りながらも、生活感や人の温もりを一切排除した無機質な空間だった。　ネクサスCEOである灰谷圭（はいたに・けい）は、装飾を省いた黒いデスクの前に座り、壁面に整然と並べられた複数台のモニターを見上げている。　30代半ばの彼は、機能性のみを追求した仕立ての良いスーツを身にまとい、感情の起伏をまったく感じさせない冷たい顔立ちをしていた。　室内の照明は落とされており、モニターから放たれる青白い光だけが、瞬きすら少ない彼の横顔を照らしている。「CEO。御堂ホールディングスのサーバー群へ向けたサイバー攻撃ですが、現在ダミーサーバーを経由して初期段階の負荷テストを完了しました」　背後に控えていたシステム担当社員が、手元の端末を操作しながら淡々と報告した。「御堂側の初動対応はどうだね？」　灰谷は視線をモニターに向けたまま、抑揚のない声で尋ねる。「想定通り、不正トラフィックの検知と同時にアクセス分散のプロトコルが自動で起動しています。しかし、こちらの用意したリソースの総量にはまだ気づいていないようです」「よろしい。御堂礼司が社運を賭けて開発している次世代AIシステム、あのプロトタイプ店舗のインフラを完全に破壊しようじゃないか。システムに致命的な脆弱性があるという事実を市場に提示すれば、株価と信用はたちまち底を打つ。そこを御堂ホールディングスごと吸収合併するのさ」　灰谷はデスクの上のグラスを手に取り、無色透明なサプリメント飲料を喉へ流し込んだ。　味を楽しむためではない。ただ肉体を維持するための最も効率的な栄養摂取行動に過ぎない。　御堂礼司には、過去のビジネスで何度も先を越されてきた。　御堂はデータ解析とインフラ構築において、常に灰谷を上回る最適解を叩き出していたのだ。（忌々しい。たかが御堂ごときに私が遅れを取るなど）　その事実を、灰谷は消去すべきエラーデータとして記憶に刻み込んでいる。（だが、最終的な勝者はこの私だ）　灰谷は数日前、御堂がテスト店舗として選んだ『ハ

　システムの完全ダウン。　そうでなければ、違法ハッキングをしてまで攻撃してくる理由がない。　灰谷は春菜ごと礼司を潰すつもりだ。「灰谷め、私のシステムだけでなく、彼女の城を壊そうというのか。このタイミングで……！」　礼司は誰にも聞こえない低い声で呟いた。　佐伯春菜は、今もあの厨房で料理と向き合っているはずだ。　昨夜、料理を振る舞ってくれた時の、彼女の柔らかい笑顔が脳裏をよぎる。　彼女が心を注いで作り上げた料理と、客を迎え入れるあの温かい店は、決して灰谷のような人間に踏みにじられていいものではない。　礼司自身も、少し前まで料理の力を信じていなかった。　レシピで再現可能な技術の1つだとしか思っていなかった。　でも今は違う。　春菜のような才能ある料理人が、情熱を傾けて作る料理のなんと美味なことだろう。　レシピを得ていたはずのレストラン『一ノ瀬』の落ちぶれ方を見ても、人間の力と熱こそが心を動かすのだと思い知った。「店舗のネットワークは通常通り稼働させろ。現場の佐伯さんたちには、この攻撃の事実を伏せておく。彼女には料理だけに集中させるように」　礼司はエンジニアたちに向けて、強い口調で指示を飛ばす。「我々が盾となる。本社側のファイアウォールで、すべての攻撃を完全に遮断しろ。一滴の悪意も、あの店には届かせるな」「承知いたしました」　エンジニアたちが一斉に作業のピッチを上げる。　礼司も自らの端末を開き、防衛システムの再構築に取り掛かった。　彼は今では社長の地位にいるが、学生時代にこの会社を立ち上げた時は、一介のエンジニアだった。　今、御堂ホールディングスが展開する多彩な事業は、彼自身の経験と閃きを基盤にしている。（佐伯さん。君の城は必ず守り抜く）　灰谷の手口は良く知っている。　画面に映し出される膨大なコードの羅列を追いながら、礼司は春菜が安心して厨房に立てる環境を死守することだけを考えていた。◇

　メインモニターに表示されたハルナズ・キッチンの管理サーバーの負荷グラフが、限界値を示す赤色に染まっている。「持ちこたえろ……」　礼司は額に汗をにじませながら、バックアップサーバーへの切り替えとトラフィックの分散を試みる。（今日は近くの広場でイベントが入っている。客足は大幅に増える見込みだ。そんな時にシステムに障害が出れば、彼女がどれほど困ることか）　しかし灰谷の用意周到な物量攻撃の前に、強固に構築したはずの防衛ラインが次々と突破されていく。　ハルナズ・キッチンを支えるシステムのメイン機能に、深刻なダメージが入り始めていた。　礼司の指先がキーボードの上で一瞬止まる。　彼自身と御堂ホールディングスほどの技術と経験を持っても、この波状攻撃を無傷で凌ぐことは不可能に近い状況に陥っていた。◇◇　午前11時30分。　ハルナズ・キッチンのエントランスドアが開かれて、ランチ営業がスタートした。「やった、一番乗り！」「ここのお店、人気だから。開店前から並んだ甲斐があったね」　イベントの行き帰りだろう家族連れやカップル、近隣の会社員たちが、次々と店内になだれ込んでくる。　あっという間に客席は満席になり、店の外には長い行列ができ上がった。「うわあ、すごい人だね」「このお店、最近すごく評判がいいから楽しみだよ。限定メニューもあるみたいだし」「私はやっぱり定番のオムライスかな。早く注文しよう」「期間限定、夏野菜のパスタだって。美味しそう！」　客たちの楽しげな声が、フロアを満たす。　空調の効いた店内には、厨房から漂うデミグラスソースやガーリックの良い香りが広がっていた。「いらっしゃいませ。ご注文はテーブルの端末からお願いいたします」　佐藤が笑顔で案内し、客たちがタブレットに手を伸ばした。　その瞬間だった。　――プツン。　店内の全卓に設置されたタブレッ

「システムが復旧するまで、手書きの伝票で回しましょう」　春菜の宣言に、ホール担当の佐藤は手渡されたアナログのメモ帳とボールペンを戸惑い気味に見つめた。　厨房の入り口から見えるフロアでは、すでに多くの客が不満の声を上げ始めている。「春菜さん。手書きでオーダーを取るのはいいですが、メニューは20種類以上あります。それを全部手書きで受けて、後から電卓で計算していたら、今のピークタイムの回転スピードには絶対に追いつきません。それにレジの引き出しが開かないので、お釣り銭の準備もできませんよ」　佐藤の指摘は完全に正しい。　超満員のランチ営業だ。メニューが多岐にわたれば、厨房の作業も混乱する。　何より会計で長蛇の列ができてしまえば、外で待っている客を案内できなくなる。（佐藤くんの言う通りだわ。ただ手書きにすればいいというものじゃない。であれば……）　春菜は数秒だけ思考を巡らせた。そして、エプロンの紐を強く結び直した。「それなら、メニューを絞ります。佐藤くん、メモして」　春菜は厨房を出て、フロアの中央へと歩み出た。　客たちの視線が一斉に春菜に向けられる。不満と焦りを含んだ視線だ。　窓際の席では、スーツ姿の会社員が苛立たしげに腕時計を見ている。　中央のテーブルでは、小さな子供を連れた母親が困惑した顔で周囲を見回していた。　春菜は深く一礼し、よく通る声でアナウンスした。「皆様、本日はご来店ありがとうございます。ただいま店舗のシステムに予期せぬ障害が発生しており、タブレットでのご注文とお会計ができない状態となっております。多大なるご迷惑をおかけし、誠に申し訳ありません」　フロアに「やっぱりか」「どうするんだ」「昼休みが終わっちゃうよ」というため息や文句が漏れる。　春菜は顔を上げ、客たちの顔を1人ひとり見渡した。「そこでお詫びといたしまして、本日のランチは特別メニューに切り替えさせていただきます。メニューは『和牛ハンバーグ』『特製オムライス』『夏野菜のパスタ』の3種類のみとさせていただきます」