捨てられ料理人は諦めない のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

　別の耐熱カップには、オレンジ色に輝くオマール海老のビスクスープが注がれる。　湯気とともに立ち昇る香りが、厨房のスタッフたちの胃袋まで刺激した。「よし。これで最後よ」　春菜が弁当箱のふたを閉めて、専用の紙帯を巻き付ける。　その頃になると、時計の針は午後5時を回っていた。　調理台の上には、予定していた数十個の特製弁当が山のように積まれている。「間に合ったわね、お疲れ様。さあ後はこれをしっかり売り切らないと」　春菜は額の汗をタオルで拭い、小さく息を吐き出した。　外からは、すでに人々のざわめきが聞こえていた。 ◇◇ 　夏の夕暮れ時は西日がビルの谷間から差し込み、アスファルトに長い影を落としている。　ハルナズ・キッチンの店舗前には、すでに50人近い行列ができていた。　スーツ姿のサラリーマンや、オフィスカジュアルの女性たち。皆、一様に期待に満ちた顔で店舗の入り口を見つめていた。　春菜と佐藤がガラスのドアを開けて、販売用のテーブルを外に持ち出した。「お待たせいたしました！　特製スペシャル弁当の販売を開始します！」　佐藤が声を張り上げると、待っていた客たちから「わあっ！」と歓声のような声が上がった。　先頭に並んでいた、白髪交じりのサラリーマンが進み出る。「SNSの投稿を見て、会社から走ってきたんだ。完売しないかヒヤヒヤしたよ」「ありがとうございます。おいくつにいたしましょうか」「3つ頼む。実は妻と娘が、この店にずっと行きたがっていてね。いつも予約いっぱいで取れなくて、残念がっていた。今日の夕飯にこれを出したら、絶対に喜ぶだろうな」　男性の顔には、家族の笑顔を思い浮かべているような温かい表情が浮かんでいた。　春菜も笑顔を返した。「そう言っていただけて光栄です。お肉のタレがご飯に染みて、冷めても美味しく召し上がれますよ。スープは温め直してどうぞ」「ありがとう。帰るのが楽しみだ」

　店内の空気はトラブルを乗り越えた連帯感と、やり遂げた達成感に満ちていた。　春菜もエプロンの紐を解いて、深い息を吐き出した。「みんな、本当にありがとう。急なメニュー変更だったのに、完璧に対応してくれたわ。おかげで最高のお弁当が出せたわ」　と、その時だった。　店舗のガラスドアが勢いよく開かれた。　カランカランというドアベルの音が響き、革靴の足音がフロアに踏み込んでくる。「春菜さん！」　切羽詰まった低い声が店内に響いた。　現れたのは、ネイビーのスーツを着た御堂礼司だった。　いつもは完璧に整えられている髪が少し乱れており、ネクタイも緩んでいる。　彼の顔には、明らかな焦燥感が浮かんでいた。（御堂社長？　今日は地方の支社で出張会議だって聞いていたけれど）　春菜は目を瞬かせて、彼の方へ歩み寄った。「社長。どうされたんですか、そんなに急いで」　礼司は春菜の姿を確認すると、肩で大きく息をした。「出張先で会議が長引いてな。ようやく終わってシステムを確認したら、30人分のノーショウ（キャンセル）の履歴があった。通知に気づくのが遅れてしまった」　礼司の目が、周囲の状況を探るようにフロアと厨房を素早く動く。「食材のロスはどうなった。店は大丈夫なのか。なぜ私に連絡をしない……」　問い詰めるような口調で言いかけた礼司は、ハッと口を閉ざした。　彼の目に映ったのは、悲壮感の欠片もない店内の空気だった。　調理台の上は綺麗に片付けられ、スタッフたちはリラックスした様子で談笑している。　ドアには『完売御礼』の札が掛かっている。　礼司は呆気に取られたように言葉を失った。「……これは、どういう状況だ」　春菜は佐藤からタブレット端末を受け取り、礼司の前に差し出した。　画面にはSNSの告知と、先ほどの売上データが表示されている。「ご心配をおかけしました。キャンセルされた

　御堂ホールディングス本社のシステム管理室は、サーバーラックの冷却ファンの低い唸り声に満たされていた。　空調の効いた室内は少々肌寒く、奥に置かれたコーヒーメーカーからは深くローストされた豆の香りが漂っている。　時刻は午前9時。　朝一番の業務開始時間前から、既に作業は始まっていた。　礼司は腕を組み、システムエンジニアの背後からモニターの画面を見下ろしていた。　モニターの青白い光が、彼の端正な顔に鋭い影を落としている。「社長、解析が終わりました」　エンジニアのリーダー格である男性が、キーボードを叩く手を止めて振り返った。「報告を」「昨日のハルナズ・キッチンにおける大量キャンセルの件です。該当の予約フォームへのアクセスログを抽出し、経路を追跡しました」「送信元は割れたか」「はい。30人分の架空予約に使用されたIPアドレスは、全部で3件です。そのうちの2件は、店舗から数駅離れた場所にあるインターネットカフェを経由しています。フリーのプロキシサーバーを通していますが、足跡は辿れました」　エンジニアは画面のウィンドウを切り替えて、数字の羅列を示した。「残りの1件は？」「こちらです。プロキシを通さず、ダイレクトに固定IPからアクセスされています。プロバイダの情報を照会した結果、このIPアドレスはフレンチレストラン『一ノ瀬』のスタッフルームに設置されたルーターのものと完全に一致しました」「そうか……」　礼司は眉根を寄せた。　民間企業である以上、御堂ホールディングスとしては、ネットカフェに対して捜査や個人データの提出を要求することはできない。　警察が動かなければ、ネットカフェのパソコンを誰が操作したかまで特定するのは困難だ。　春菜の店は悪質な当日キャンセルの被害を受けている。　開示請求を行えば通る可能性は高い。　ただし開示請求の手続きは複雑で、時間がかかってしまう。　警察に被害届を出し、捜査を待つのも同様だ。　この件

「他の予約もネットカフェを経由しているが、手口の稚拙さから同一犯で間違いない。すでに御堂ホールディングスの法務部を動かしている。偽計業務妨害での被害届の提出と、民事での損害賠償請求の手続きを進めているところだ」　礼司の目は、相手を逃がさないという強い意志に満ちていた。　春菜はまな板の上の玉ねぎに視線を戻し、再び包丁を握り直した。「法的な対応はすべてお任せします。私は今日のランチの仕込みに集中しますので」　春菜は包丁を動かし始めた。　淡々とした手元に見えて、微かな震えがあるのを礼司は見逃さなかった。「とはいえ、君の元婚約者だ。もし君が望むのなら、穏便に示談で済ませてもいいと考えている」「…………」　春菜はさらに無言で包丁を動かし、ふと手を止めた。（私はどうしたいのだろう。翔太と梨沙を許してやるべき？　最近の彼らは、ひどく落ちぶれたと噂になっている。自業自得の罰はもう受けたのかも……）　そう自分自身に問いかけた途端、意外なほどの強い思いが心に湧き上がった。（……いいえ！）　先ほどまでの呆れを吹き飛ばすような、強い怒りと悔しさだった。　婚約を一方的に破棄されて、店を追い出されたこと。　騙すようなグレーな契約書を作って、春菜に借金をかぶせたこと。　店のお金を横領したなどと、根拠のない悪評をばらまかれたこと。　どれもただ許すことはできそうにない。（今までの私はやられてばかりだった。けど、御堂社長が力になってくれるなら、やり返せる！）　春菜は礼司を正面から見据える。「いいえ、御堂社長。翔太と、彼と組んでいる九条不動産の梨沙には、正当な報いを受けさせてください。彼らはあまりに勝手をしすぎた。行いの責任を取るべきです」　春菜が望むのはあくまで『正当な報い』だ。　翔太と梨沙のような卑劣な手口ではない。　ただ、自分たちのやったことの責任を取って

　佐藤の報告を聞き終えて、田中がパイプ椅子の背もたれに寄りかかった。「自業自得ですね。自分の料理に向き合わず、他人の足ばかり引っ張っているからそうなるんです」　春菜は、スマホの画面に映る『一ノ瀬』の休業の貼り紙をじっと見つめた。　かつて自分がメニューを考え、徹夜で仕込みをした場所。　人生のすべてを懸けるつもりだった店。　マグカップの温かさを手のひらで確かめながら、春菜は息を吐いた。（昔の翔太は、本気で夢を追っていた。料理を追求し続けて、店を大きくする夢を。お客様に満足してもらえる料理、素敵な時間を過ごしてもらうための店。私はそんな彼の情熱を好きになったんだった……）　過去に変わった思い出は、それでもまだ苦い味を春菜の胸に広げてくる。（裏切れられたショックは、まだ忘れられない。よりにもよって親友だった梨沙と組んで、私を追い落とそうとするなんて。今でも心のどこかで、悪い夢だったんじゃないかと思ってる）　だが、一連の出来事は事実だ。　春菜は何度もそれを思い知らされている。　もう翔太への情は残っていない。　梨沙の本性もよく分かった。　何より春菜は、自分自身の手で運命を切り開く強さを持っている。　しかも今の彼女には、御堂礼司という誰よりも頼れるパートナーがいるのだ。　礼司は宣言通り、翔太と梨沙に対して正当な報いを与えてくれた。　春菜一人ではできなかったことだ。　その事実は、過去を引きずっていた春菜の心に光を差し入れてくれた。　であれば春菜も、精一杯の料理の仕事で応えるべきだろう。（ありがとう、御堂社長。私、これでようやく本当に、前を向けそうです）　春菜は目を上げた。　視界に入るのは、彼女自身の店。　礼司が用意してくれて、春菜が育て上げた大事な大事な店だった。　春菜の心にあるのは、既に過去ではなく未来。『ハルナズ・キッチン』をもっと大きくして、たくさんのお客様を笑顔にする夢がある。