捨てられ料理人は諦めない のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

　時は少しさかのぼる。　ある日の午後2時。御堂礼司がフレンチレストラン『一ノ瀬』の重い木製ドアを開けると、真鍮のドアベルが間延びした音を立てた。　ランチタイムの営業が終わったばかりだというのに、店内に客の気配はない。　それどころか、フロアには酸化した油と古い布巾のすえた匂いが滞留していた。（高級店を名乗るなら、最低限の清掃と換気くらいは徹底すべきだな。床のワックスも剥げかけている）　礼司は革靴の底が床を擦る感覚に不快感を覚えながら、内心で辛辣な皮肉を吐いた。　隣を歩く御堂ホールディングスの顧問弁護士が、黒いレザーの書類鞄を持ち直す。金属の留め具がカチャリと鳴った。　無人のフロアを抜け、厨房の入り口に立つ。「誰かいるか」　声に反応して奥から姿を現したのは、シェフコートの胸元をだらしなく開けた翔太と、派手なジェルネイルを施した梨沙だった。「誰だ、あんたたち。今はもう準備中だぞ」　翔太が不審げに声を荒げる。　しかしその直後、隣にいた梨沙が目を見開いて短く息を吐いた。「あなた……御堂ホールディングスの、御堂社長？」「御堂、だと？」　梨沙は父親の仕事柄、経済界の要人の顔を知っていたのだろう。　彼女の言葉に、翔太の顔が一瞬で強張る。　経済ニュースでしか見たことのない巨大企業のトップが、なぜ自分の店にいるのか。　翔太は礼司と弁護士を交互に見比べて、上ずった声を絞り出した。「み、御堂社長が何の用ですか……。うちには関係ないはずですが」「事後報告に来た。時間は取らせない」　礼司は内ポケットから薄型のタブレット端末を取り出し、画面をタップした。　英数字がびっしりと並んだアクセスログのリストを表示させ、ステンレスの調理台の上に置く。「システムのアクセスログ解析結果だ。ハルナズ・キッチンへの30人分の架空予約。その送信元の一つが、この厨房の奥にあるスタッフルームのルーターと完全に一致した。フ

（ふざけるな。たかが30人分の予約をキャンセルしただけじゃないか。ちょっとしたイタズラだ。どうして俺がこんな目に遭わなきゃならないんだ！）「クソッ！　クソォォォッ！！」　翔太は近くにあった大型の寸胴鍋を蹴り飛ばした。　鈍い金属音を立てて飛んだ鍋が、業務用の冷蔵庫に激突する。凹んだ鍋の底から、仕込みかけのドミグラスソースが飛び散った。　赤茶色のソースが白いタイルの壁を汚し、焦げたような匂いが充満する。「翔太、落ち着いてよ！　みっともない！」　梨沙の金切り声が響くが、翔太の耳には届かない。　彼は調理台の上のバットやボウルを次々と床に叩きつけた。ガシャガシャと金属がぶつかる不快な音が連続する。「俺は天才シェフだぞ！　春菜みたいな女に、俺の才能が潰されてたまるか！　あいつらは俺を陥れようとしてるんだ！」　口から唾液を飛ばし、目を血走らせて叫ぶ。　その狂態を、厨房の隅にいたスーシェフと数人のアルバイトたちが、氷のような目で見つめていた。「……やってられないな」　スーシェフがぽつりと呟いた。　彼は腰に巻いていた白いエプロンを無造作に解き、調理台の上に放り投げる。「お疲れ様でした。俺、今日で辞めさせてもらいます」「あ？　何言ってんだお前。明日の仕込みが残ってるだろうが」　翔太が血走った目で睨みつける。　スーシェフは鼻で笑った。「仕込み？　客も来ないのに何を作るんですか。それに、300万円の損害賠償を抱えた店から給料が出るわけないでしょう。泥船と一緒に沈む趣味はありませんよ。ほら、お前らも帰るぞ」「はい」　スーシェフの言葉に促されて、アルバイトたちも一斉にエプロンを外し始めた。　誰も翔太と目を合わせようとしない。　まるで汚物を前にしたような、徹底的な無関心がそこにあった。「待て！　逃げる気か！　俺を1人にするな！」　翔太の怒声は虚しく空を切る。　スタッフたちは足早に勝手口から出て

　九条社長はプライベートでは娘に甘い父親だ。　しかしビジネスの線引きとしては、決して妥協しない冷徹な経営者でもあった。　二度も同じ相手に致命的な不祥事を起こしたとなれば、いかに実の娘であろうと庇ってくれるものではない。　梨沙もそれは承知している。だから必死で謝った。翔太や他の人間には見せない、青ざめた表情だった。「パパ、ごめんなさい。もう二度としないから。だから怒らないで……」「謝って済む問題ではない。御堂の怒りを鎮めるために、こちらから誠意を見せる必要がある」　九条社長は冷ややかな目で娘を見下ろした。「レストラン『一ノ瀬』への支援は、先日の件で凍結したままだが、今回はさらに踏み込む。あの店舗の賃貸契約を来月で解除する。お前はあの店から完全に手を引け。これ以上、我が社に損害をもたらすなら、お前への個人的なカードもすべて止める」　梨沙の指先からスッと熱が奪われていく。　エアコンの冷気が直接肌に触れたように、全身に鳥肌が立った。「そ、そんな……。パパ、待ってよ。あの店は私が……」「話は終わりだ。出て行きなさい」　取り付く島もない拒絶だった。　梨沙は唇を噛み締め、立ち上がるしかなかった。　分厚い扉を開けて廊下に出る。　パタンと扉が閉まった瞬間、強すぎるまでの屈辱感が腹の底からマグマのように湧き上がってきた。（なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないのよ！　全部、全部あの春菜のせいじゃない！　あいつが大人しく私の前から消えてくれれば、こんなことにはならなかったのに！）　ハイヒールの踵を床に強く打ち付けながら、梨沙は足早に廊下を歩く。　その瞳には、かつてないほどの暗く淀んだ怒りが渦巻いていた。（春菜、絶対に許さない……！　ちょっと料理ができるからって、調子に乗って。あんたなんか、いつまでも私の足元に這いつくばっていれば良かったのよ。高校の時みたいにね！）　高校時代

『都合により、しばらく休業いたします』　ガラス戸に雑に白い紙が貼られている。　客のいない『一ノ瀬』の店内は、昼間だというのに薄暗く、空気が淀んでいた。　梨沙が厨房に入ると、電源を落とされた大型冷蔵庫が沈黙している。モーターの低い唸りが聞こえない空間は、まるで墓場のような違和感があった。　調理台の脇に、翔太が座り込んでいた。 　無精髭を生やし、目の下には濃い隈ができている。シェフコートは汚れ、かつての自信に満ちた姿は見る影もない。（本当に見苦しい男。顔と才能だけが取り柄だったのに、今じゃただの負け犬ね。パパからの援助も打ち切られたし、こんな男、さっさと見捨てるのが大正解よ）　梨沙は冷めた目で翔太を見下ろした。　損切りするなら今だ。数千万円の借金に300万円の借金が上乗せされた男に関わっても、百害あって一利ない。 　踵を返して店を出ようとした、その時。　数日前にスマートフォンで見たSNSのタイムラインが、不意に脳裏に蘇った。『ハルナズ・キッチン、今日も大繁盛！』という、楽しげな投稿写真。 　そこにはオープンキッチンの奥で、客の称賛を浴びて得意げに笑う春菜の姿があった。　平凡で何の取り柄もなかったはずの女が、御堂礼司という完璧な後ろ盾を得て、今では自分よりも遥かに高い場所に立っている。（……許せない。あいつだけが幸せになるなんて、絶対に許せない！）　胃の奥が焼け付くように熱くなる。　春菜に対する強烈な嫉妬と憎悪が燃え盛る。 　加えて、父親から見放され、御堂礼司から受けた屈辱が、梨沙の過剰なプライドを激しく刺激した。（ここで逃げたら、一生春菜の負け犬として生きることになる。それだけは死んでも御免よ）　梨沙はハイブランドのバッグを開けた。　クロコダイルレザーの内ポケットから、1枚の黒い名刺を取り出す。 　そこには、金文字で裏社会の金融業者の名前が印字されていた。 　父親の管理が及ばない、グレーな資金繰りのルートだった。　高利の融資と、名義貸しに

　あの不当な借金は御堂ホールディングスの法務部によって解決された。　翔太たちからの嫌がらせも完全に止まっている。　当日キャンセルの事件は、礼司がしっかりと被害届を出し、賠償金の請求も行ったと聞いた。　――翔太たちは報いを受けたのだ。　そう思えば、春菜の心の中にあった暗い重荷は消え去っていた。　苛烈な復讐がしたかったわけではない。　ただ、卑怯な手段で春菜を追いやった翔太と梨沙がのうのうとしているのは、さすがに許せなかった。　感情の行き場がなくて、抱え込んでしまっていたのだ。　礼司は翔太の悪事に正当な報復を行った。　それが思った以上に春菜の心を軽くしている。「……もう、私たちには関係のないことよ」　春菜は穏やかな声で言った。「彼らがどうなろうと、私たちは私たちの料理を作るだけ。今の私たちには、このお店と、来てくれるお客様がいるんだから」　春菜の言葉に、木崎たちも深く頷く。「そうですね。俺たちは、春菜さんの下で美味しい料理を作れればそれでいいんです」「明日もたくさんのお客様が来てくれますよ。仕込み、頑張りましょう」　スタッフたちの顔には、強い連帯感が浮かんでいた。　どんなトラブルが起きても、このチームなら乗り越えられる。春菜はそう確信している。　過去のトラウマから完全に解放された春菜の目は、これからの店のことだけを見据えていた。◇◇　夜10時を過ぎ、ディナー営業を終えたハルナズ・キッチンは静寂に包まれていた。　木崎たちスタッフはすでに退勤済み。店内には春菜だけが残っている。　春菜はホールのテーブル席に座り、タブレット端末で今週の売上データと顧客アンケートを確認していた。　先日のゲリラ弁当販売をきっかけに、店を訪れる客層は大きく広がった。　弁当を食べて味を知った客が、今度は家族や同僚を連れてディナーに来店するケースが非常に多い。　プレオ