Semua Bab 捨てられ料理人の逆転繁盛記～潰れかけの店を救っていたら、敏腕社長に執着されました～: Bab 171 - Bab 180

　春菜は生産者1人ひとりと向き合い、彼らのこだわりや苦労に耳を傾け、自らの料理の構想を熱心に語った。　生産者たちも春菜の情熱に打たれ、笑顔で取引を約束してくれた。「ありがとうございました。これからよろしくお願いいたします」「ええ、こちらこそ。料理の完成を楽しみにしていますよ」　最後の視察を終えてレンタカーに戻った時、太陽はすでに西の山に沈みかけていた。　見上げた空は、薄紫色から深い群青色へと美しいグラデーションを描いている。　遠くの稜線近くを、渡り鳥の群れが飛んでいくのが見えた。「社長、今日は一日中運転していただいて、本当にありがとうございました。おかげで、最高の食材を見つけることができました」　助手席でシートベルトを締めながら、春菜が心からの感謝を伝える。　礼司はエンジンをかけ、ゆっくりと車を発進させた。「いや、私にとっても非常に有意義な時間だった。生産の現場をこの目で見て、君の食材選びの基準を知ることができた」　礼司は前方の道をまっすぐに見据えながら言葉を続けた。「私はこれまで、食材の仕入れはデータに基づく効率性がすべてだと考えていた。しかし、君と生産者たちのやり取りを見て考えが変わった。数字では測れない情熱と信頼があった」「情熱と信頼、ですか」「ああ。君が彼らのこだわりを理解し、彼らもまた君の料理人としての姿勢を認めた。あの結びつきこそが、極上の料理を生み出す源泉なのだと理解したよ」　礼司の率直な言葉に、春菜は照れくさそうに微笑んだ。「お互いに顔を合わせて話すことで、食材への愛情が料理に伝わる気がするんです。農家さんが一生懸命育ててくれた命ですから、最高の一皿にしてお客様に届けたいって、強く思えるんです」「君らしいな」　礼司の口元が優しい笑みの形に変わる。　車内には、心地よい疲労感と満ち足りた静寂が流れていた。「腹が空いたな。どこかで夕食を食べてから宿に向かおう」「そうですね。長野に来たんですから、美味しいお蕎麦でもどうですか？」

　ハルナズ・キッチンの厨房の換気扇が、今日も低い唸り声を上げている。　ステンレスの調理台には、タブレット端末から出力されたオーダーの伝票がずらりと並んでいた。『テーブル3、ポークロースト2名様。テーブル5、オムライスとポークロースト1名様ずつオーダーです』　AIの合成音声が、次々と注文を読み上げる。　新作のポークローストを中心に、今日も店は盛況だ。　しばらく前にネクサス・灰谷の攻撃を受けてダウンしたAIシステムだったが、今は復帰している。　徐々にバージョンアップを重ねて、さらに性能がアップした。　春菜は思う。（本当、AIは便利ね。この調子ならうちの店での実験はもうすぐ終わって、本格リリースになるんじゃないかしら）　そうなれば、今のように礼司と頻繁な行き来は消えてしまうかもしれない。　――春菜の胸に小さな痛みが走った。　共にチームとして、礼司と背中合わせで戦ってきた。　礼司は春菜にとって恩人であり、信頼できるチームメイトであり……密かに心を寄せる相手でもある。　仕事上のつながりが薄れた後、2人の関係がどのようなものになるのか。　今の春菜には想像ができない。　痛みを無理に振り払うように、春菜は顔を上げた。「木崎くん、オムライスの卵お願い。田中くんはサラダのドレッシングを回して」「了解です！」「はい、すぐやります」　春菜は額の汗を手の甲でぬぐい、フライパンを火にかけた。　秋の新作『信州ポークのロースト・リンゴとバルサミコソース』は、大ヒットメニューとなっていた。　フライパンの中でオリーブオイルが細かな泡を立てる。　厚切りの豚肉を滑り込ませると、ジュワッという甲高い音が厨房に響いた。　表面が白く色を変え、きつね色の焼き目がつく。トングで裏返せば、甘い脂の香りが立ち上った。「ソースのベース、仕上がってます」　木崎から小鍋を受け取る。バルサミコ酢とすりおろしたクッキングアップル、

「ランチの忙しい時間を避けて、最後まで残らせてもらいました。君に直接、提案をしたくてね」　悠斗は整った顔に柔らかな笑みを浮かべているが、その目には確かな期待が込められていた。「実は、僕のホテルのメインダイニングで、期間限定のコラボフェアを開催したいと考えていまして。ぜひ、あなたの料理を提供してほしいのです」「えっ……」　悠斗の言葉に、春菜は思考が停止しそうになった。「この『信州ポークのロースト』をメインに、君のインスピレーションでコースを構成してもらいたい。最高の舞台と食材は、こちらで全て用意しよう」（連城ホテルのメインダイニングで、私の料理を？　そんな大役、私に務まるの？）　一流ホテルの厨房。それは料理人であれば誰もが憧れる舞台だ。　驚きと戸惑いが胸を満たす。　と。「私の大事なプロトタイプ店舗の総料理長を、勝手に引き抜かないでもらおうか」　エントランスから冷ややかな声が響いた。　ダークネイビーのスーツを着た御堂礼司が立っていた。　革靴の音を硬く響かせ、礼司がカウンターへ歩み寄る。室内の温度が数度下がったような錯覚に陥る。　木崎らスタッフたちが、物陰からハラハラとした表情で覗き込んでいるのが見えた。「やあ、御堂社長。ご無沙汰しております。夏のチャリティパーティー以来でしたか」　悠斗は余裕の笑みを浮かべて、軽く肩をすくめた。「誤解しないでほしいな。別にこの店を閉めろとは言っていませんよ。コラボのオファーをしただけです」　悠斗は春菜を見た。「彼女の才能は、こんな小さな店に収まる器じゃない。もっと大きな舞台に立つべきだ」　礼司の眉根が深く寄る。「彼女の価値は私が一番よく知っている。部外者が口を挟むことではないな」「部外者とは冷たいですね。素晴らしい才能を見つければ、投資したくなるのが経営者の性というものでしょう？」（またすごい大物同士がバチバチやってる……）

　梨沙もぎりぎりと奥歯を噛んだ。「あの女が華やかな舞台に立つなんて、絶対に許せない。あいつらにやり返せるっていうのね？」　灰谷は彼らの様子を見て、内心でほくそ笑んだ。（いい表情だ。この調子であれば、良い駒として働いてくれるだろう）「ああ。あの忌々しい料理人もろとも、御堂のシステムを完全に破壊する。私に恥をかかせた代償を払わせる」　灰谷は2人に近づき、低い声で言葉を重ねた。「君たちには、ホテルの内部に潜入してもらう。裏口から侵入し、システムに物理的なバックドアを仕掛けるんだ。報酬は、君たちの借金を帳消しにして余りある額を約束しよう」　翔太と梨沙は顔を見合わせた。　もう後戻りはできない。　だが、彼らにはもはや選択肢などなかった。「やるわ。あいつらを地獄に突き落とせるなら、何だってやる」　梨沙の声には、どす黒い怨念が籠もっていた。「ああ。ぜひとも頼むよ」　灰谷は満足げに頷く。　暗い地下駐車場で、3人の悪意が結びついた瞬間だった。◇◇　春菜が悠斗と出会って、数日後。　ランチ営業を終えたハルナズ・キッチンのフロアで、春菜はメニューの整理をしていた。　ここ数日は悠斗のオファーが常に頭に残っていて、どうにも集中できない。（本当は挑戦してみたい。でも御堂社長は気乗りしない様子だった。だったら、私の勝手は押し通さない方がいいのかも……）　答えの出ない悩みが、ずっとぐるぐると渦巻いている。　と。エントランスのドアベルが鳴り、連城悠斗が再び姿を現した。　悠斗は先日と同じく洗練された所作と笑顔で、春菜に話しかけた。「こんにちは、佐伯シェフ。ランチタイムの忙しい時間を避けて来たつもりですが、お邪魔ではありませんか？」「連城副社長。いえ、ちょうどひと段落したところです」　春菜はフロアへ出る。「先日のオファーの件ですが、お返事を聞

（まさか……）　春菜は嫌な予感を抱き、厨房の奥にある大型冷凍庫へ足を運んだ。　分厚い扉を開けて、マイナス20度の冷気を浴びる。　棚の一番奥、霜にまみれた箱の中に、真空パックされた信州ポークのブロック肉が放り込まれていた。　持ち上げてみると、石のようにカチカチに凍りついている。（古典的な嫌がらせ。小学生のいじめかしら）　春菜はため息を吐き出した。　常温で急いで解凍すれば、旨味成分のドリップが流れ出て肉の味が完全に落ちてしまう。　コラボフェアの試作を失敗させようとする、見え透いた罠だ。（ここで悠斗さんに泣きつけば、対応はしてもらえるだろうけど。シェフたちには一生見下されるだけになる。……やってやろうじゃない）　春菜は一人で立ち向かうことを決めた。　凍った肉を作業台へ運ぶ。大きめのボウルにたっぷりの氷水を張り、真空パックのまま肉を沈めた。　肉の表面温度を0度付近に保つことで細胞組織の破壊を防ぐのだ。（豚肉の細胞が破壊される温度帯を素早く通過させる。そうすればドリップは最低限に抑えられる。氷水なら熱伝導率が高いから、空気中よりも均一に解凍できるはずよ）　氷が溶ける微かな音が厨房に響いた。（あとは低温のオーブンで……）　オーブンの扉を開ける。低温の蒸気が顔に当たるのを感じながら、スチームの割合と温度を精密に設定した。　氷水で表面を緩めた後、オーブンの熱を利用して肉の中心温度を見極める。解凍の時間を極限まで短縮させた。　神崎たちが遠巻きに見ている前で、春菜は解凍した肉を切り分けた。　包丁が肉の繊維をすっと断ち切る感触が手に伝わる。断面は美しい薄紅色を保ち、作業台にはドリップが一滴もこぼれていなかった。「なっ……馬鹿な」　神崎が小さく声を漏らした。　春菜はフライパンにオリーブオイルを引き、火にかけた。オイルが温まり、香りが広がる。